Thomas Browne

Nous portons en nous les merveilles que nous cherchons sans nous.

Sir Thomas Browne était un polymathe anglais et auteur d'œuvres variées qui révèlent son vaste savoir dans des domaines divers, notamment la science et la médecine, la religion et l'ésotérisme. Ses écrits témoignent d'une profonde curiosité envers le monde naturel, influencée par la révolution scientifique de l'enquête baconienne et sont imprégnés de références aux sources classiques et bibliques ainsi que des idiosyncrasies de sa propre personnalité. Bien que souvent décrit comme imbibé de mélancolie, les écrits de Browne se caractérisent également par l'esprit et l'humour subtil, tandis que son style littéraire varie selon le genre, ce qui donne une prose riche et unique qui va des observations brutes de carnet aux élégances baroques polies.

Biographie

Jeunesse

Fils de Thomas Browne, un marchand de soie d'Upton, Cheshire, et d'Anne Browne, fille de Paul Garraway du Sussex, il est né dans la paroisse de St Michael, Cheapside, à Londres le 19 octobre 1605. Son père est décédé alors qu'il était encore jeune et sa mère a épousé Sir Thomas Dutton 1575–1634.

Browne a été envoyé à l'école au Winchester College. En 1623, il s'est rendu à Broadgates Hall de l'Université d'Oxford. Browne a été choisi pour prononcer l'oraison universitaire lorsque la salle a été incorporée au Pembroke College en août 1624. Il a obtenu son diplôme d'Oxford en janvier 1627, après quoi il a étudié la médecine aux universités de Padua et Montpellier, complétant ses études à Leiden, où il a reçu un diplôme de médecin en 1633. Il s'est installé à Norwich en 1637 et y a pratiqué la médecine jusqu'à sa mort en 1682.

En 1641, il a épousé Dorothy Mileham 1621-1685, de Burlingham St Peter, Norfolk. Elle lui a donné dix enfants, dont six sont décédés avant leurs parents.

Œuvres littéraires

La première œuvre littéraire de Browne était Religio Medici The Religion of a Physician qui a circulé sous forme de manuscrit parmi ses amis. Il a été surpris quand une édition non autorisée est apparue en 1642, car l'ouvrage contenait plusieurs spéculations religieuses peu orthodoxes. Un texte autorisé est apparu en 1643, avec la suppression de certains points de vue plus controversés. L'expurgation n'a pas mis fin à la controverse : en 1645, Alexander Ross a attaqué Religio Medici dans son Medicus Medicatus The Doctor, Doctored et, comme beaucoup d'autres écrits protestants, le livre a été placé sur l'Index Librorum Prohibitorum papal la même année.

En 1646, Browne a publié son encyclopédie, Pseudodoxia Epidemica, or, Enquiries into Very many Received Tenents, and commonly Presumed Truths, dont le titre fait référence à la prévalence des fausses croyances et des « erreurs vulgaires ». Ouvrage sceptique qui déboulonne un certain nombre de légendes circulant à l'époque de manière méthodique et spirituelle, il affiche le côté baconien de Browne - le côté qui n'avait pas peur de ce qui s'appelait encore à l'époque « le nouvel apprentissage ». Le livre est important dans l'histoire de la science car il a promu une prise de conscience du journalisme scientifique actuel.

Les dernières publications de Browne au cours de sa vie ont été deux Discours philosophiques qui sont étroitement liés dans leur concept. Le premier, Hydriotaphia, Urn Burial, or a Brief Discourse of the Sepulchral Urns lately found in Norfolk 1658 inspiré par la découverte de quelques sépultures de l'Âge de bronze en vaisseaux de terre cuite trouvés dans Norfolk, a résulté en une méditation littéraire sur la mort, les coutumes funéraires du monde et l'éphémérité de la renommée. L'autre discours du diptyque est antithétique par le style, le sujet et l'imagerie. The Garden of Cyrus, or The Quincuncial Lozenge, or Network Plantations of the Ancients, Artificially, Naturally, and Mystically Considered 1658 met en vedette le quinconce que Browne utilise pour démontrer la preuve des formes platoniques dans l'art et la nature.

Vie ultérieure et chevalerie

Dans Religio Medici, Browne a confirmé sa croyance, conformément à la vast majorité de la société européenne du dix-septième siècle, à l'existence des anges et de la sorcellerie. Il a assisté au procès de sorcière de Bury St Edmunds en 1662, où sa citation d'un procès similaire au Danemark a peut-être influencé l'esprit du jury quant à la culpabilité de deux femmes accusées, qui ont été par la suite exécutées pour sorcellerie.

En 1671, le roi Charles II, accompagné de la Cour, a visité Norwich. Le courtisan John Evelyn, qui avait occasionnellement correspondu avec Browne, a bien profité de la visite royale pour appeler « le docteur savant » de renommée européenne et a écrit de sa visite : « Toute sa maison et son jardin sont un paradis et un Cabinet de rarités et celui de la meilleure collection, parmi les médailles, les livres, les plantes, les choses naturelles ».

Lors de sa visite, Charles a visité la maison de Browne. Un banquet a été organisé à St Andrew's Hall pour la visite royale. Obligé d'honorer un notable local, le nom du maire de Norwich a été proposé au roi pour la chevalerie. Le maire, cependant, a décliné l'honneur et a proposé le nom de Browne à la place.

Mort et postérité

Browne est décédé le 19 octobre 1682, jour de son 77e anniversaire, et a été enterré dans le chœur de St Peter Mancroft, Norwich. Son crâne a été retiré lorsque son cercueil en plomb a été accidentellement réouvert par des ouvriers en 1840. Il n'a pas été réenterré à St Peter Mancroft avant le 4 juillet 1922, date à laquelle il a été enregistré dans le registre des sépultures comme ayant 317 ans. La plaque de cercueil de Browne, qui a été volée en même temps que son crâne, a également été finalement récupérée, cassée en deux moitiés, dont l'une est exposée à St Peter Mancroft. Faisant allusion à l'opus courant de l'alchimie, on peut lire : Amplissimus Vir Dns. Thomas Browne, Miles, Medicinae Dr., Annos Natus 77 Denatus 19 Die mensis Octobris, Anno. Dni. 1682, hoc Loculo indormiens. Corporis Spagyrici pulvere plumbum in aurum Convertit. — traduit du latin par « Le très respectable Monsieur Thomas Browne, Chevalier, Docteur en médecine, 77 ans, décédé le 19 octobre en l'année de Notre Seigneur 1682 et reposant dans ce cercueil. Avec la poussière de son corps alchimique, il convertit le plomb en or ». L'origine du mot inventé spagyrici provient du grec : Spao déchirer, + ageiro collecter, un néologisme de signature forgé par Paracelse pour définir son alchimie orientée vers la médecine ; les origines de l'iatrochimie, ayant d'abord été avancées par lui.

La verse de la plaque du cercueil de Browne, ainsi que les œuvres complètes de Paracelse et plusieurs disciples du médecin suisse énumérés dans sa bibliothèque, sont la preuve que bien que parfois très critique envers Paracelse, néanmoins, comme le « Luther de la médecine », il croyait en la palingénésie, la physiognomonie, l'alchimie, l'astrologie et la Kabbale.

La bibliothèque de Sir Thomas Browne a été confiée aux soins de son fils aîné Edward jusqu'en 1708. La vente aux enchères des bibliothèques de Browne et de son fils Edward en janvier 1711 a été suivie par Hans Sloane. Les éditions de la bibliothèque ont été par la suite incluses dans la collection fondatrice de la British Library.

Autobiographie

Le 14 mars 1673, Browne a envoyé une courte autobiographie à l'antiquaire John Aubrey, presumément pour la collection Brief Lives d'Aubrey, qui fournit une introduction à sa vie et ses écrits.

Influence littéraire

Browne est largement considéré comme l'un des écrivains les plus originaux de la langue anglaise. La fraîcheur et l'ingéniosité de son esprit ont investi tout ce qu'il a touché d'intérêt ; tandis que sur des sujets plus importants, son style, bien que fréquemment orné et latinisé, s'élève souvent au plus haut degré d'éloquence majestueuse. Sa place paradoxale dans l'histoire des idées, en tant que chrétien dévot, promoteur de la nouvelle science inductive et adepte de l'apprentissage ésotérique ancien, a grandement contribué à son ambiguïté dans l'histoire des idées. Pour ces raisons, un critique littéraire l'a brièvement évalué comme « un exemple de raison scientifique éclairée par le mysticisme dans l'Église d'Angleterre ». Cependant, la complexité des processus de pensée labyrinthiques de Browne, son langage très stylisé, ainsi que ses nombreuses allusions à l'apprentissage biblique, classique et contemporain, ainsi qu'aux auteurs ésotériques, sont chacun des facteurs contributifs pour lesquels il reste obscur, peu lu, et donc mal compris.

Browne apparaît au no 69 dans la liste de l'Oxford English Dictionary des sources les plus citées. Il compte 775 entrées dans l'OED de première utilisation d'un mot, est cité dans un total de 4131 entrées de première preuve d'un mot, et est cité 1596 fois comme première preuve d'un sens particulier d'un mot. Des exemples de ses néologismes, dont beaucoup sont de nature scientifique ou médicale, incluent « ambidextrous », « antediluvian », « analogous », « approximate », « ascetic », « anomalous », « carnivorous », « coexistence », « coma », « compensate », « computer », « cryptography », « cylindrical », « disruption », « ergotisms », « electricity », « exhaustion », « ferocious », « follicle », « generator », « gymnastic », « hallucination », « herbaceous », « holocaust », « insecurity », « indigenous », « jocularity », « literary », « locomotion », « medical », « migrant », « mucous », « prairie », « prostate », « polarity », « precocious », « pubescent », « therapeutic », « suicide », « ulterior », « ultimate » et « veterinarian ».

L'influence de son style littéraire s'étend sur quatre siècles.

• Au XVIIIe siècle, Samuel Johnson, qui partageait l'amour de Browne pour le style latinisé, a écrit une brève Vie dans laquelle il a loué Browne en tant que chrétien fidèle et a évalué ainsi sa prose :
• Au XIXe siècle, la réputation de Browne a été ravivée par les Romantiques. Thomas De Quincey, Samuel Taylor Coleridge et Charles Lamb, qui se considérait comme le redécouvreur de Browne, étaient tous des admirateurs. Carlyle a également été influencé par lui.[page needed]
• Le romancier américain Herman Melville, fortement influencé par son style, l'a considéré comme un « Archange dérangé ».
• L'épigraphe de « The Murders in the Rue Morgue » 1841 d'Edgar Allan Poe provient de Hydriotaphia de Browne, Chap.5 : « What song the Syrens sang, or what name Achilles assumed when he hid himself among women, although puzzling questions, are not beyond all conjecture ».
• Le romancier Joseph Conrad a préfacé son roman Chance de 1913 avec une citation de Browne.
• L'auteur anglaise Virginia Woolf a écrit deux courts essais sur lui, observant en 1923 : « Few people love the writings of Sir Thomas Browne, but those that do are the salt of the earth. »[page needed]

Au XXe siècle, ceux qui ont admiré Browne incluent :

• L'historien naturel américain et paléontologue Stephen Jay Gould.[page needed]
• La théosophe Madame Blavatsky.
• Le psychologue écossais R. D. Laing, qui ouvre son ouvrage The Politics of Experience avec une citation de lui : « thus is man that great and true Amphibian whose nature is disposed to live not only like other creatures in divers elements, but in divided and distinguished worlds. »
• Le compositeur William Alwyn a écrit une symphonie en 1973 basée sur les cadences rythmiques de l'œuvre littéraire de Browne Hydriotaphia, Urn Burial.
• L'auteur américain Armistead Maupin inclut une citation de Religio Medici dans la préface du troisième de ses romans Tales of the City, Further Tales of the City, publié pour la première fois en 1982.
• Le médecin canadien William Osler 1849–1919, le « père fondateur de la médecine moderne », était un admirateur bien lu de Browne.
• L'auteur allemand W. G. Sebald a écrit sur Browne dans son roman semi-autobiographique The Rings of Saturn 1995.
• L'écrivain argentin Jorge Luis Borges a fait allusion à Browne dans tous ses écrits littéraires, de sa première publication, Fervor de Buenos Aires 1923 jusqu'à ses dernières années. Il a décrit Browne comme « le meilleur écrivain de prose de la langue anglaise ».[citation needed] Telle était son admiration pour Browne en tant que styliste littéraire et penseur que tard dans sa vie Interview 25 April 1980 il a déclaré de lui-même, faisant allusion à son autoportrait dans « Tlön, Uqbar, Orbis Tertius » 1940 :
• Dans sa nouvelle « The Celestial Omnibus », publiée en 1911, E. M. Forster fait de Browne le premier « conducteur » que le jeune protagoniste rencontre sur la ligne magique d'omnibus qui transporte ses passagers vers un lieu d'expérience directe du sublime esthétique réservé à ceux qui intériorisent l'expérience de la poésie, par opposition à ceux qui acquièrent simplement la familiarité avec les œuvres littéraires pour le prestige snobiste. L'histoire est une allégorie sur l'appréciation véritable de la poésie et de la littérature par rapport au pédantisme.
• Dans North Towards Home, Willie Morris cite la Urn Burial de Sir Thomas Browne de mémoire alors qu'il remonte Park Avenue avec William Styron : « And since death must be the Lucina of life, and even Pagans could doubt, whether thus to live were to die; since our longest sun sets at right descensions, and makes but winter arches, and therefore it cannot be long before we lie down in darkness and have our light in ashes... » À cet instant, j'ai failli être frappé par un taxi, et le conducteur a mis sa tête dehors et a crié : « Aincha got eyes in that head, ya bum? »
• William Styron a préfacé son roman Lie Down in Darkness de 1951 avec la même citation que celle mentionnée ci-dessus dans les remarques sur les mémoires de Willie Morris. Le titre du roman de Styron lui-même provient de cette citation.
• L'écrivain espagnol Javier Ma