John Eccles (neurophysiologist)

La science et la religion se ressemblent beaucoup. Toutes deux sont des aspects imaginatifs et créatifs de l'esprit humain.

Sir John Carew Eccles était un neurophysiologiste et philosophe australien qui a remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1963 pour ses travaux sur la synapse. Il a partagé le prix avec Andrew Huxley et Alan Lloyd Hodgkin.

Vie et travail

Jeunesse

Eccles est né à Melbourne, en Australie. Il a grandi là-bas avec ses deux sœurs et ses parents : William et Mary Carew Eccles, tous deux enseignants, qui l'ont instruit à domicile jusqu'à l'âge de 12 ans. Il a d'abord fréquenté le lycée Warrnambool High School, maintenant Warrnambool College, où une aile scientifique porte son nom, puis a achevé sa dernière année d'études au lycée Melbourne High School. À 17 ans, il a reçu une bourse d'études supérieures pour étudier la médecine à l'Université de Melbourne. Étudiant en médecine, il n'a jamais pu trouver une explication satisfaisante à l'interaction entre l'esprit et le corps ; il a commencé à envisager de devenir neuroscientifique. Il a obtenu son diplôme avec les honneurs de première classe en 1925 et a reçu une bourse Rhodes pour étudier sous la direction de Charles Scott Sherrington au Magdalen College, Université d'Oxford, où il a obtenu son doctorat en philosophie en 1929.

En 1937, Eccles est retourné en Australie, où il a travaillé sur des recherches militaires pendant la Seconde Guerre mondiale. Durant cette période, Eccles a été directeur du Kanematsu Institute à la Sydney Medical School ; lui et Bernard Katz ont donné des conférences de recherche à l'Université de Sydney, influençant fortement son environnement intellectuel. Après la guerre, il est devenu professeur à l'Université d'Otago en Nouvelle-Zélande. De 1952 à 1962, il a travaillé comme professeur à la John Curtin School of Medical Research JCSMR de l'Université nationale australienne. L'Institut Eccles de neurosciences est basé dans une nouvelle aile du bâtiment JCSMR, construite avec l'aide d'une subvention de 63 millions de dollars du gouvernement du Commonwealth et achevée en mars 2012.

Carrière

Au début des années 1950, Eccles et ses collègues ont effectué des recherches qui le mèneraient à recevoir le prix Nobel. Pour étudier les synapses du système nerveux périphérique, Eccles et ses collègues ont utilisé le réflexe d'étirement comme modèle, qui est facile à étudier car il ne comprend que deux neurones : un neurone sensoriel la fibre du fuseau musculaire et le neurone moteur. Le neurone sensoriel établit une synapse sur le neurone moteur dans la moelle épinière. Lorsqu'un courant est envoyé dans le neurone sensoriel du quadriceps, le neurone moteur innervant le quadriceps produit un petit potentiel postsynaptique excitateur PPSE. Lorsqu'un courant similaire passe par les ischio-jambiers, le muscle antagoniste du quadriceps, un potentiel postsynaptique inhibiteur PPSI est produit dans le neurone moteur du quadriceps. Bien qu'un seul PPSE ne soit pas suffisant pour déclencher un potentiel d'action dans le neurone moteur, la somme de plusieurs PPSE provenant de multiples neurones sensoriels se synapsant sur le neurone moteur peut amener ce neurone moteur à se déclencher, contractant ainsi le quadriceps. D'autre part, les PPSI pourraient se soustraire de cette somme de PPSE, empêchant le neurone moteur de se déclencher.

En dehors de ces expériences fondamentales, Eccles a joué un rôle clé dans plusieurs développements importants en neurosciences. Jusqu'vers 1949, Eccles pensait que la transmission synaptique était principalement électrique plutôt que chimique. Bien qu'il se soit trompé dans cette hypothèse, ses arguments l'ont poussé, ainsi que d'autres, à effectuer certaines des expériences qui ont prouvé la transmission synaptique chimique. Bernard Katz et Eccles ont travaillé ensemble sur certaines des expériences qui ont élucidé le rôle de l'acétylcholine en tant que neurotransmetteur dans le cerveau.

Distinctions

Il a été nommé chevalier célibataire en 1958 en reconnaissance de ses services à la recherche physiologique.

Il a remporté le prix Australian of the Year Award en 1963, la même année qu'il a remporté le prix Nobel.

En 1964, il est devenu membre honoraire de la Société philosophique américaine, et en 1966, il s'est installé aux États-Unis pour travailler à l'Institut de recherche biomédicale de Chicago. Mécontent des conditions de travail, il a décidé de devenir professeur à l'Université de Buffalo de 1968 jusqu'à sa retraite en 1975. Après sa retraite, il s'est installé en Suisse et a écrit sur le problème corps-esprit.

En 1981, Eccles est devenu membre fondateur du Conseil culturel mondial.

En 1990, il a été nommé Compagnon de l'Ordre d'Australie AC en reconnaissance de ses services à la science, en particulier dans le domaine de la neurophysiologie. Il est décédé en 1997 à Tenero-Contra, Locarno, Suisse.

Philosophie

Dans The Understanding of the Brain (1973), Eccles résume sa philosophie : « Avant de discuter en détail du fonctionnement du cerveau, je vais d'abord exposer ma position philosophique sur le problème dit du 'cerveau-esprit' afin que vous puissiez relier les preuves expérimentales à cette position philosophique. J'ai écrit longuement sur cette philosophie dans mon livre Facing Reality. Dans la figure 6-1, vous pourrez voir que j'accepte pleinement les réalisations philosophiques récentes de Sir Karl Popper avec son concept des trois mondes. J'étais dualiste, maintenant je suis trialiste ! Le dualisme cartésien est devenu impopulaire chez de nombreuses personnes. Elles embrassent le monisme pour échapper à l'énigme de l'interaction cerveau-esprit avec ses problèmes déconcertants. Mais Sir Karl Popper et moi sommes des interactionnistes, et de plus, des interactionnistes trialistes ! Les trois mondes sont très facilement définis. Je crois que dans la classification de la figure 6-1, rien n'a été omis. Elle rend compte de tout ce qui existe et de notre expérience. Tout peut être classé dans l'une ou l'autre des catégories énumérées sous les mondes 1, 2 et 3.

Fig. 6-1, Les trois mondes

« Dans la figure 6-1, le monde 1 est le monde des objets et états physiques. Il comprend tout le cosmos de la matière et de l'énergie, toute la biologie y compris les cerveaux humains, et tous les artefacts que l'homme a faits pour coder l'information, comme par exemple le papier et l'encre des livres ou la base matérielle des œuvres d'art. Le monde 1 est le monde total des matérialistes. Ils ne reconnaissent rien d'autre. Tout le reste est fantaisie.

« Le monde 2 est le monde des états de conscience et de la connaissance subjective de tous les types. La totalité de nos perceptions vient dans ce monde. Mais il y a plusieurs niveaux. En accord avec Polten, j'ai tendance à reconnaître trois sortes de niveaux du monde 2, comme indiqué dans la figure 6-2, mais il peut être plus correct de la penser comme un spectre.

FIG. 6-2, Monde de la conscience

« Le premier niveau, le sens externe, serait les perceptions ordinaires fournies par tous nos organes sensoriels, l'ouïe et le toucher et la vue et l'odorat et la douleur. Toutes ces perceptions sont dans le monde 2, bien sûr : la vision avec la lumière et la couleur ; le son avec la musique et l'harmonie ; le toucher avec toutes ses qualités et vibrations ; la gamme des odeurs et des goûts, et ainsi de suite. Ces qualités n'existent pas dans le monde 1, où il n'y a en correspondance que des ondes électromagnétiques, des ondes de pression dans l'atmosphère, des objets matériels et des substances chimiques.

« En outre, il y a un niveau de sens interne, qui est le monde des perceptions plus subtiles. C'est le monde de vos émotions, de vos sentiments de joie et de tristesse et de peur et de colère, et ainsi de suite. Il inclut toute votre mémoire, et tous vos imaginaires et vos projets dans l'avenir. En fait, il y a toute une gamme de niveaux qui pourraient être décrits longuement. Toutes les expériences subtiles de la personne humaine sont dans ce monde sensoriel interne. C'est tout privé pour vous mais vous pouvez le révéler dans l'expression linguistique, et par des gestes de tous les niveaux de subtilité.

« Enfin, au cœur du monde 2, il y a le soi ou l'ego pur, qui est la base de notre unité en tant qu'être expérimentant tout au long de notre vie entière.

« Ce monde 2 est notre réalité primaire. Nos expériences conscientes sont la base de notre connaissance du monde 1, qui est donc un monde de réalité secondaire, un monde dérivé. Chaque fois que je fais une expérience scientifique, par exemple, je dois la planifier cognitivement, tout dans mes pensées, puis consciemment exécuter mon plan d'action dans l'expérience. Finalement, je dois regarder les résultats et les évaluer en pensée. Par exemple, je dois voir les traces de l'oscilloscope et leurs enregistrements photographiques ou entendre les signaux du haut-parleur. Les divers signaux de l'équipement d'enregistrement doivent être reçus par mes organes sensoriels, transmis à mon cerveau, et ainsi à ma conscience, puis appropriément mesurés et comparés avant que je puisse commencer à penser à la signification des résultats expérimentaux. Nous jouons tout le temps, dans chaque action que nous faisons, incessamment d'avant en arrière entre le monde 1 et le monde 2.

« Et qu'est-ce que le monde 3 ? Comme montré dans la figure 6-1, c'est tout le monde de la culture. C'est le monde qui a été créé par l'homme et qui réciproquement a créé l'homme. C'est mon message dans lequel je suis Popper sans réserve. Tout le langage est ici. Tous nos moyens de communication, tous nos efforts intellectuels codés dans les livres, codés dans les trésors artistiques et technologiques dans les musées, codés dans chaque artefact laissé par l'homme depuis les temps primitifs—c'est le monde 3 jusqu'à nos jours. C'est le monde de la civilisation et de la culture. L'éducation est le moyen par lequel chaque être humain est mis en relation avec le monde 3. De cette manière, il s'immerge dedans tout au long de sa vie, participant à l'héritage de l'humanité et devenant ainsi pleinement humain. Le monde 3 est le monde qui se rapporte uniquement à l'homme. C'est le monde qui est complètement inconnu des animaux. Ils sont aveugles à tout le monde 3. Je dis cela sans aucune réserve. C'est donc la première partie de mon histoire.

« Maintenant, j'en viens à considérer la façon dont les trois mondes interagissent... »

Malgré ces paroles, dans son dernier livre How the Self Controls Its Brain, Eccles a proposé un mécanisme dualiste de l'esprit.

Vie personnelle et mort

Eccles avait neuf enfants. Eccles a épousé Irene Miller Eccles (1904-2002) en 1928 et a divorcé en 1968. Après son divorce en 1968, Eccles a épousé Helena Táboríková ; une collègue neuropsychologue et docteur en médecine de l'Université Charles. Les deux ont souvent collaboré à des recherches et sont restés mariés jusqu'à sa mort. Eccles est décédé le 2 mai 1997 dans sa maison à Contra, Suisse. Il a été enterré à Contra, Suisse.

Titres

• Mr John Eccles 1903–1929
• Dr John Eccles 1929–1944
• Prof. John Eccles 1944–1958
• Sir John Eccles 1958–1990
• Sir John Eccles AC 1990–1997

Bibliographie

• 1932, Reflex Activity of the Spinal Cord.
• 1953, The neurophysiological basic of the mind: The principles of neurophysiology, Oxford: Clarendon.
• 1957, The Physiology of Nerve Cells.
• 1964, The Physiology of Synapses.
• 1965, The brain and the unity of conscious experience, London: Cambridge University Press.
• 1969, The Inhibitory Pathways of the Central Nervous System.
• 1970, Facing reality: Philosophical Adventures by a Brain Scientist, Berlin: Springer.
• 1973, The Understanding of the Brain.
• 1977, The Self and Its Brain, with Karl Popper, Berlin: Springer.
• 1979, The human mystery, Berlin: Springer.
• 1980, The Human Psyche.
• 1984, The Wonder of Being Human – Our Brain & Our Mind, with Daniel N. Robinson, New York, Free Press.
• 1985, Mind and Brain: The Many-Faceted Problems, Editor, New York : Paragon House.
• 1989, Evolution Of The Brain : Creation Of The Self.
• 1994, How the Self Controls Its Brain.