Rien n'est plus beau que de tout connaître.
Athanasius Kircher était un érudit jésuite allemand et un polymathe qui a publié environ 40 ouvrages majeurs, notamment dans les domaines de la religion comparée, de la géologie et de la médecine. Kircher a été comparé au jésuite Roger Boscovich et à Leonardo da Vinci pour son énorme gamme d'intérêts, et a été honoré du titre de « Maître des cent arts ». Il a enseigné pendant plus de 40 ans au Collège romain, où il a créé un wunderkammer. Un regain d'intérêt pour Kircher s'est produit au sein de la communauté universitaire au cours des dernières décennies.
Kircher a affirmé avoir déchiffré l'écriture hiéroglyphique de la langue égyptienne ancienne, mais la plupart de ses hypothèses et traductions dans ce domaine se sont avérées être incorrectes. Cependant, il a correctement établi le lien entre l'égyptien ancien et les langues coptes, et certains commentateurs le considèrent comme le fondateur de l'égyptologie. Kircher était également fasciné par la sinologie et a écrit une encyclopédie de la Chine, dans laquelle il a noté la présence précoce de chrétiens nestoriens tout en tentant également d'établir des liens avec l'Égypte et le christianisme.
Les travaux de Kircher en géologie incluaient des études sur les volcans et les fossiles. L'une des premières personnes à observer les microbes au microscope, Kircher était en avance sur son temps en proposant que la peste était causée par un microorganisme infectieux et en suggérant des mesures efficaces pour prévenir la propagation de la maladie. Kircher a également montré un intérêt marqué pour la technologie et les inventions mécaniques ; les inventions qui lui sont attribuées incluent une horloge magnétique, diverses automates et le premier mégaphone. L'invention de la lanterne magique est souvent attribuée à tort à Kircher, bien qu'il ait mené une étude des principes impliqués dans son Ars Magna Lucis et Umbrae.
Vedette scientifique de son époque, vers la fin de sa vie, il a été éclipsé par le rationalisme de René Descartes et d'autres. À la fin du XXe siècle, cependant, les qualités esthétiques de son œuvre ont recommencé à être appréciées. Un érudit moderne, Alan Cutler, a décrit Kircher comme « un géant parmi les savants du dix-septième siècle », et « l'un des derniers penseurs qui pouvaient à juste titre prétendre que toute la connaissance était son domaine ». Un autre érudit, Edward W. Schmidt, a qualifié Kircher de « dernier homme de la Renaissance ». Dans A Man of Misconceptions, son ouvrage de 2012 sur Kircher, John Glassie écrit que bien que « de nombreuses idées réelles de Kircher semblent aujourd'hui étrangement hors de propos, sinon simplement bizarres », il était « un champion de l'émerveillement, un homme d'une érudition et d'une inventivité remarquables », dont les œuvres ont été lues « par les esprits les plus brillants de l'époque ».
Vie
Kircher est né le 2 mai en 1601 ou 1602 — il ne savait pas lui-même — à Geisa, Buchonia, près de Fulda, actuellement Thuringe, Allemagne. De son lieu de naissance, il a pris les épithètes Bucho, Buchonius et Fuldensis qu'il ajoutait parfois à son nom. Il a fréquenté le Collège des jésuites à Fulda de 1614 à 1618, quand il entra au noviciat de la Compagnie.
Le plus jeune de neuf enfants, Kircher a étudié les volcans en raison de sa passion pour les roches et les éruptions. Il a été enseigné l'hébreu par un rabbin en plus de ses études à l'école. Il a étudié la philosophie et la théologie à Paderborn, mais a fui à Cologne en 1622 pour échapper aux forces protestantes en progression.
De 1622 à 1624, Kircher a été envoyé pour commencer sa période de régence à Coblence comme enseignant. Cela a été suivi par son affectation à Heiligenstadt, où il a enseigné les mathématiques, l'hébreu et le syriaque, et a produit un spectacle de feux d'artifice et de décors mobiles pour l'Électeur-Archevêque de Mayence visitant, montrant les premiers signes de son intérêt pour les dispositifs mécaniques. Il a été ordonné prêtre en 1628 et est devenu professeur d'éthique et de mathématiques à l'Université de Würzburg, où il a également enseigné l'hébreu et le syriaque. À partir de 1628, il a également commencé à montrer un intérêt pour les hiéroglyphes égyptiens.
En 1631, alors qu'il était toujours à Würzburg, Kircher aurait eu une vision prophétique de lumière vive et d'hommes armés avec des chevaux dans la ville. Würzburg a été peu de temps après attaqué et capturé, ce qui a amené Kircher à être respecté pour avoir prédit le désastre par l'astrologie, bien que Kircher lui-même ait insisté en privé qu'il ne s'était pas appuyé sur cet art. C'était l'année où Kircher a publié son premier livre, l'Ars Magnesia, rapportant ses recherches sur le magnétisme, mais ayant été entraîné dans la Guerre de Trente Ans, il a été contraint à l'Université pontificale d'Avignon en France. En 1633, il a été appelé à Vienne par l'empereur pour succéder à Kepler en tant que mathématicien de la cour des Habsbourg. Sur l'intervention de Nicolas-Claude Fabri de Peiresc, l'ordre a été annulé, et il a été envoyé à la place à Rome pour poursuivre ses travaux savants, mais il avait déjà embarqué pour Vienne.
En chemin, son navire a été dévié de sa course et il est arrivé à Rome avant de savoir de la décision changée. Il s'est installé dans la ville pour le reste de sa vie, et à partir de 1634, il a enseigné les mathématiques, la physique et les langues orientales au Collegio Romano, maintenant l'Université pontificale grégorienne, pendant plusieurs années avant d'être libéré pour se consacrer à la recherche. Il a étudié le paludisme et la peste, constituant une collection d'antiquités, qu'il a exposées ainsi que des appareils de sa propre création dans le Museum Kircherianum.
En 1661, Kircher a découvert les ruines d'une église censée avoir été construite par Constantin sur le site de la vision de Saint Eustache d'une croix dans les cornes d'un cerf. Il a levé des fonds pour payer la reconstruction de l'église en tant que Santuario della Mentorella, et son cœur a été enterré dans l'église à sa mort.
Œuvres
Kircher a publié un grand nombre de livres importants sur une très grande variété de sujets, tels que l'égyptologie, la géologie et la théorie musicale. Son approche syncrétique ignorait les frontières entre les disciplines qui sont maintenant conventionnelles : par exemple, son Magnes était ostensiblement une discussion sur le magnétisme, mais explorait également d'autres formes d'attraction telles que la gravité et l'amour. L'une des œuvres les plus connues de Kircher aujourd'hui est sans doute son Oedipus Aegyptiacus 1652–54, une vaste étude de l'égyptologie et de la religion comparée.
Ses livres, écrits en latin, ont été largement diffusés au XVIIe siècle, et ils ont contribué à la dissémination de l'information scientifique à un cercle plus large de lecteurs. Kircher n'est pas maintenant considéré comme ayant apporté de contributions originales significatives, bien qu'un certain nombre de découvertes et d'inventions, par exemple, la lanterne magique, aient parfois été faussement attribuées à lui.
Dans sa préface à Ars Magna Sciendi Sive Combinatoria The Great Art of Knowledge, or the Combinatorial Art, l'inscription se lit comme suit :
Rien n'est plus beau que de tout connaître.
Études linguistiques et culturelles
Égyptologie
Le dernier exemple connu de hiéroglyphiques égyptiens date de 394 après J.C., après quoi toute connaissance des hiéroglyphiques a été perdue. Jusqu'à ce que Thomas Young et Jean-François Champollion trouvent la clé des hiéroglyphiques au XIXe siècle, l'autorité principale était le grammairien grec du 4e siècle Horapollon, dont la principale contribution était l'idée fausse que les hiéroglyphiques étaient « l'écriture figurative » et que les futurs traducteurs devraient rechercher un sens symbolique dans les images.
La première étude moderne des hiéroglyphiques est venue avec Hieroglyphica 1556 de Piero Valeriano Bolzani, et Kircher était le plus célèbre des « déchiffreurs » entre les temps anciens et modernes et l'égyptologue le plus célèbre de son époque. Dans sa Lingua Aegyptiaca Restituta 1643, Kircher a appelé les hiéroglyphiques « cette langue jusqu'alors inconnue en Europe, dans laquelle il y a autant d'images que de lettres, autant d'énigmes que de sons, en résumé autant de labyrinthes à échapper qu'il y a de montagnes à escalader ». Bien que certaines de ses notions soient depuis longtemps discréditées, certaines parties de son travail ont été précieuses pour les savants ultérieurs, et Kircher a aidé à pionnier l'égyptologie en tant que domaine d'étude sérieux.
L'intérêt de Kircher pour l'égyptologie a commencé en 1628 quand il a été intrigué par une collection de hiéroglyphes dans la bibliothèque de Spire. Il a appris le copte en 1633 et a publié la première grammaire de cette langue en 1636, le Prodromus coptus sive aegyptiacus. Kircher a ensuite rompu avec l'interprétation d'Horapollon de la langue des hiéroglyphes avec sa Lingua aegyptiaca restituta. Kircher a soutenu que le copte préservait le dernier développement de l'égyptien ancien. Pour cela, Kircher a été considéré comme le vrai « fondateur de l'égyptologie », car son travail a été mené « avant la découverte de la Pierre de Rosette qui a rendu les hiéroglyphiques égyptiens compréhensibles aux savants ». Il a également reconnu la relation entre les scripts hiératique et hiéroglyphique.
Entre 1650 et 1654, Kircher a publié quatre volumes de « traductions » de hiéroglyphes dans le contexte de ses études coptes. Cependant, selon Steven Frimmer, « aucun d'entre eux ne correspondait même à distance aux textes originaux ». Dans Oedipus Aegyptiacus, Kircher a soutenu sous l'impression du Hieroglyphica que l'égyptien ancien était la langue parlée par Adam et Ève, que Hermès Trismégiste était Moïse, et que les hiéroglyphes étaient des symboles occultes qui « ne peuvent pas être traduits par des mots, mais exprimés seulement par des marques, des caractères et des figures. » Cela l'a amené à traduire des textes hiéroglyphiques simples maintenant connus pour lire ḏd Wsr « Osiris dit » comme « La trahison de Typhon se termine au trône d'Isis ; l'humidité de la nature est gardée par la vigilance d'Anubis »
Selon l'égyptologue Sir E. A. Wallis Budge :
De nombreux écrivains ont prétendu avoir trouvé la clé des hiéroglyphiques, et beaucoup d'autres ont professé, avec une impudence éhontée qui est difficile à comprendre de nos jours, traduire le contenu des textes dans une langue moderne. Au premier rang de ces prétendants doit être mentionné Athanasius Kircher, qui, au 17e siècle, a déclaré qu'il avait trouvé la clé des inscriptions hiéroglyphiques ; les traductions qu'il imprime dans son Oedipus Aegyptiacus sont des non-sens complets, mais comme elles ont été présentées dans une langue savante, de nombreuses personnes à l'époque ont cru qu'elles étaient correctes.
Bien que l'approche de Kircher au déchiffrement des textes soit basée sur une idée fausse fondamentale, certains commentateurs modernes ont décrit Kircher comme le pionnier de l'étude sérieuse des hiéroglyphes. Les données qu'il a collectées ont été consultées ultérieurement par Champollion dans ses efforts réussis pour décoder le script. Selon Joseph MacDonnell, c'était « grâce au travail de Kircher que les scientifiques savaient ce qu'il fallait chercher lors de l'interprétation de la Pierre de Rosette ». Un autre spécialiste de l'Égypte ancienne, Erik Iversen, a conclu :
C'est donc le mérite incontestable de Kircher d'avoir été le premier à découvrir la valeur phonétique d'un hiéroglyphe égyptien. Du point de vue humaniste et intellectuel, l'égyptologie peut être à juste titre fière d'avoir Kircher comme fondateur.
Kircher a également activement participé à l'érection d'obélisques dans les places romaines, ajoutant souvent de fantastiques « hiéroglyphes » de sa conception dans les zones vierges qui puzzent maintenant les savants modernes. Rowland 2002 a conclu que Kircher a utilisé les principes pythagoriciens pour lire les hiéroglyphes de l'Obélisque Pamphili, et a utilisé la même forme d'interprétation lors de la lecture de l'Écriture.
Sinologie
Kircher avait un intérêt précoce pour la Chine, disant à son supérieur en 1629 qu'il souhaitait devenir missionnaire dans ce pays. En 1667, il a publié un traité dont le titre complet était China monumentis, qua sacris qua profanis, nec non variis naturae & artis spectaculis, aliarumque rerum memorabilium argumentis illustrata, et qui est communément connu simplement sous le nom de China Illustrata, c'est-à-dire « La Chine illustrée ». C'était une œuvre d'une ampleur encyclopédique, combinant du matériel de qualité inégale, de la cartographie précise à des éléments mythiques, tels qu'une étude des dragons. L'ouvrage s'est largement appuyé sur les rapports des jésuites travaillant en Chine, en particulier Michael Boym et Martino Martini.
China Illustrata mettait l'accent sur les éléments chrétiens de l'histoire chinoise, réels et imaginaires : le livre notait la présence précoce de chrétiens nestoriens avec une traduction latine de la Stèle nestorienne de Xi'an fournie par Boym et son collaborateur chinois, Andrew Zheng, mais affirmait également que les Chinois descendaient des fils de Cham, que Confucius était Hermès Trismégiste/Moïse et que les caractères chinois étaient des hiéroglyphes abstraits.
Dans le système de Kircher, les idéogrammes étaient inférieurs aux hiéroglyphes parce qu'ils renvoyaient à des idées spécifiques plutôt qu'à des complexes mystérieux d'idées, tandis que les signes des Maya et des Aztèques étaient des pictogrammes encore plus bas qui renvoyaient uniquement à des objets. Umberto Eco commente que cette idée reflétait et soutenait l'attitude eurocentrique envers les civilisations chinoise et autochtone américaine :
« La Chine a été présentée non pas comme un barbare inconnu à vaincre mais comme un fils prodigue qui devrait retourner à la maison du père commun ». p. 69
Études bibliques et exégèse
En 1675, il a publié Arca Noë, les résultats de ses recherches sur l'Arche de Noé biblique — suivant la Contre-Réforme, l'interprétation allégorique cédait la place à l'étude de l'Ancien Testament comme vérité littérale parmi les savants scripturaires. Kircher a analysé les dimensions de l'Arche ; sur la base du nombre d'espèces qu'il connaissait excluant les insectes et autres formes que l'on pensait surgir spontanément, il a calc
