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Richard Cobden était un fabricant anglais, député radical et libéral, associé à deux grandes campagnes de libre-échange, la Anti-Corn Law League et le Traité Cobden-Chevalier.
Jeune homme, Cobden était un représentant commercial prospère qui devint copropriétaire d'une très rentable usine d'impression de calicot à Sabden mais vivait à Manchester, ville avec laquelle il deviendrait fortement identifié. Cependant, il se trouva bientôt davantage engagé en politique, et ses voyages le convainquirent de la vertu du libre-échange et de l'anti-protectionnisme comme clé de meilleures relations internationales.
En 1838, lui et John Bright fondèrent la Anti-Corn Law League, visant à abolir les impopulaires Lois sur les Céréales, qui protégeaient les intérêts des propriétaires fonciers en levant des taxes sur le blé importé, augmentant ainsi le prix du pain. En tant que Membre du Parlement à partir de 1841, il combattit l'opposition du ministère Peel, et l'abolition fut réalisée en 1846.
Une autre initiative de libre-échange fut le Traité Cobden-Chevalier de 1860, promouvant une interdépendance plus étroite entre la Grande-Bretagne et la France. Cette campagne fut menée en collaboration avec John Bright et l'économiste français Michel Chevalier, et réussit malgré la méfiance endémique du Parlement envers les Français.
Premières années
Cobden est né dans une ferme appelée Dunford, à Heyshott près de Midhurst, dans le Sussex. Il était le quatrième de onze enfants nés de William Cobden et de sa femme Millicent née Amber. Sa famille avait été résidente dans ce voisinage pendant de nombreuses générations, occupée en partie au commerce et en partie à l'agriculture. Son grand-père Richard Cobden possédait Bex Mill à Heyshott et était un maltster énergique et prospère qui servit comme bailli et magistrat en chef à Midhurst et prit une part assez notable aux affaires du comté. Son père William, cependant, abandonna le maltage en faveur de l'agriculture, prenant en charge la gestion de Dunford Farm quand Richard mourut en 1809. Homme d'affaires médiocre, il vendit la propriété quand la ferme échoua et déménagea la famille vers une plus petite ferme à proximité à Gullard's Oak. Les conditions ne s'améliorèrent pas et en 1814, après plusieurs déménagements supplémentaires, la famille finalement s'installa comme fermiers locataires à West Meon, près d'Alton dans le Hampshire.
Cobden fréquenta une dame school puis Bowes Hall School dans le North Riding du Yorkshire. À quinze ans, il se rendit à Londres pour le commerce d'entreposage de son oncle Richard Ware Cole où il devint représentant commercial en mousseline et calicot. Son proche parent, remarquant la passion passionnée du jeune homme pour l'étude, le mit solennellement en garde contre l'indulgence d'un tel goût, susceptible de s'avérer un obstacle fatal à son succès dans la vie commerciale. Cobden ne se découragea pas et fit bon usage de la bibliothèque de la London Institution. Quand l'entreprise de son oncle échoua, il rejoignit celle de Partridge & Price, à Eastcheap, l'un des associés étant l'ancien partenaire de son oncle.
En 1828, Cobden établit sa propre entreprise avec Sheriff et Gillet, en partie avec du capital de John Lewis, agissant en tant qu'agents londoniennes pour Fort Brothers, imprimeurs de calicot manchestériens. En 1831, les partenaires cherchèrent à louer une usine à Fort's à Sabden, près de Clitheroe, Lancashire. Ils avaient cependant un capital insuffisant entre eux. Cobden et ses collègues ont tellement impressionné Fort's qu'ils ont consenti à conserver une proportion substantielle de l'équité. La nouvelle entreprise prospéra et eut bientôt trois établissements – l'usine d'impression à Sabden et des points de vente à Londres et Manchester. Le point de vente de Manchester passa sous la gestion directe de Cobden, qui s'y installa en 1832, début d'une longue association avec la ville. Il vivait dans une maison sur Quay Street, qui s'appelle maintenant Cobden House. Une plaque commémore sa résidence. Le succès de l'entreprise fut décisif et rapide, et les « impressions Cobden » bientôt devinrent bien connues pour leur qualité.
Si Cobden avait consacré toute son énergie aux affaires, il aurait pu bientôt devenir très riche. Ses revenus dans l'entreprise étaient généralement de 8 000 à 10 000 livres par an. Cependant, son habitude de toute la vie d'apprentissage et d'enquête absorba une grande partie de son temps. Écrivant sous le pseudonyme Libra, il publia de nombreuses lettres dans le Manchester Times discutant de questions commerciales et économiques. Certaines de ses idées ont été influencées par Adam Smith.
Premières publications
En 1835, il publia son premier pamphlet, intitulé England, Ireland and America, by a Manchester Manufacturer. Cobden préconisait les principes de paix, de non-intervention, de réduction des dépenses et de libre-échange auxquels il continua fidèlement à adhérer. Il effectua une visite aux États-Unis, débarquant à New York le 7 juin 1835. Il consacra environ trois mois à cette tournée, passant rapidement par les États côtiers et la partie adjacente du Canada, collectant au fur et à mesure de grandes quantités d'informations concernant la condition, les ressources et les perspectives de la nation. Un autre ouvrage parut vers la fin de 1836, sous le titre Russia. Il était destiné à combattre une épidémie sauvage de russophobie inspirée par David Urquhart. Il contenait également un audacieux réquisitoire contre tout le système de politique étrangère fondé sur des idées d'équilibre des pouvoirs et la nécessité d'armements importants pour la protection du commerce.
Une mauvaise santé l'obligea à quitter la Grande-Bretagne, et pendant plusieurs mois, à la fin de 1836 et au début de 1837, il voyagea en Espagne, en Turquie et en Égypte. Pendant sa visite en Égypte, il eut une entrevue avec Muhammad Ali, dont le caractère en tant que monarque réformateur ne lui laissa pas une impression très favorable. Il retourna en Grande-Bretagne en avril 1837.
Premiers pas en politique
Cobden devint bientôt une figure remarquable de la vie politique et intellectuelle manchestérienne. Il défendit la fondation de l'Athenaeum de Manchester et prononça son discours inaugural. Il était membre de la chambre de commerce et faisait partie de la campagne pour l'incorporation de la ville, étant élu l'un de ses premiers échevins. Il commença aussi à prendre un vif intérêt à la cause de l'éducation populaire. Certaines de ses premières tentatives dans la prise de parole en public eurent lieu lors de réunions qu'il convoqua à Manchester, Salford, Bolton, Rochdale et autres villes adjacentes, pour préconiser l'établissement d'écoles britanniques. C'est pendant une mission à cet effet à Rochdale qu'il forma d'abord la connaissance de John Bright. En 1837, la mort de Guillaume IV et l'accession de la Reine Victoria menèrent à une élection générale. Cobden était candidat pour Stockport, mais fut étroitement défait.
D'autres intérêts incluaient son amitié avec George Combe et son implication dans la Manchester Phrenological Society dans les années 1830 et 1840, bien que des biographes comme John Morley, Donald Read et Wendy Hinde aient eu tendance à minimiser cela en raison de leur désir de ne pas le représenter comme l'implication durable, si parfois légère, dans la pseudoscience que c'était en fait, selon David Stack. Certains, comme Richard Gowing, sont allés jusqu'à l'ignorer complètement, mais l'intérêt bienveillant est évident dans les fréquentes références de Cobden à cela. En 1850, il demanda à Combe de fournir une lecture phrénologique de son fils.
Lois sur les Céréales
Les Lois sur les Céréales étaient des taxes sur les grains importés conçues pour maintenir les prix élevés pour les producteurs de céréales en Grande-Bretagne. Les lois augmentaient effectivement les prix alimentaires et devinrent le foyer de l'opposition des zones urbaines, qui avaient alors beaucoup moins de représentation politique que la Grande-Bretagne rurale. Les lois sur les céréales imposaient des droits d'importation abruptes, réduisant la quantité de grain importée d'autres pays, même lorsque les approvisionnements alimentaires étaient faibles. Les lois étaient soutenues par les propriétaires fonciers conservateurs et opposées par les industriels whigs et les travailleurs. La Anti-Corn Law League fut responsable du revirement de l'opinion publique et de la classe dirigeante contre les lois. C'était une grande croisade morale de classe moyenne nationale avec une vision utopique. Son principal avocat était Richard Cobden. Selon l'historien Asa Briggs, Cobden promit à plusieurs reprises que l'abrogation résoudrait quatre grands problèmes simultanément :
Premièrement, elle garantirait la prospérité du fabricant en lui offrant des débouchés pour ses produits. Deuxièmement, elle soulagerait la « condition of England question » en baissant le prix de la nourriture et en assurant un emploi plus régulier. Troisièmement, elle rendrait l'agriculture anglaise plus efficace en stimulant la demande de ses produits dans les zones urbaines et industrielles. Quatrièmement, elle introduirait par le biais du commerce international mutuellement avantageux une ère nouvelle de solidarité et de paix internationales. Le seul obstacle à ces quatre solutions bénéfiques était l'intérêt personnel ignorant des propriétaires fonciers, l'« oligarchie tax-bread, sans principes, insensible, rapace et pillarde ».
En 1838, la ligue fut formée à Manchester ; à la suggestion de Cobden, elle devint une association nationale, la Anti-Corn Law League. Pendant les sept ans de la ligue, Cobden fut son principal porte-parole et esprit animateur. Il n'avait pas peur de relever son défi en personne face aux propriétaires fonciers agricoles ou de confronter la classe ouvrière Chartists, menée par Feargus O'Connor.
En 1841, Sir Robert Peel ayant défait le ministère Melbourne au Parlement, il y eut une élection générale, et Cobden fut retourné comme le nouveau membre pour Stockport. Ses adversaires avaient confiance prédit qu'il échouerait complètement à la Chambre des Communes. Il n'attendit pas longtemps après son admission dans cet assemblée pour mettre leurs prédictions à l'épreuve. Le Parlement se réunit le 19 août. Le 24, pendant le débat sur le Discours du Trône, Cobden livra son premier discours. « Il fut remarqué, » rapporta Harriet Martineau dans son History of the Peace, « qu'il n'était pas traité à la Chambre avec la courtoisie habituellement accordée à un nouveau membre, et il fut perçu qu'il n'avait pas besoin d'une telle observance. » Sans se décourage, il fit une exposition simple et énergique de sa position sur les Lois sur les Céréales. Ceci marqua le début de sa réputation en tant que maître des enjeux.
Le 17 février 1843, Cobden lança une attaque contre Peel, le tenant responsable de l'état misérable des travailleurs de la nation. Peel ne répondit pas dans le débat mais le discours fut prononcé à un moment de sentiments politiques exacerbés. Edward Drummond, secrétaire privé de Peel, avait récemment été pris par erreur pour le premier ministre et abattu dans la rue par un fou. Cependant, plus tard dans la soirée, Peel fit référence en termes excités et agités à la remarque, comme une incitation à la violence contre sa personne. Le parti Tory de Peel, saisissant cette allusion, se jeta dans un état de folie d'excitation, et quand Cobden tenta d'expliquer qu'il entendait responsabilité officielle, non personnelle, il fut noyé.
Peel renversa sa position et en 1846 appela à l'abrogation des Lois sur les Céréales. Cobden et la Ligue avaient préparé le moment pendant des années mais ils jouèrent peu de rôle en 1846. Après le jeu politique agressif de Peel, l'abrogation des Lois sur les Céréales passa la Chambre des Communes le 16 mai 1846 par 98 voix. Peel avait formé une coalition du leadership conservateur et d'un tiers de ses Députés se joignant aux Whigs, avec deux tiers des Conservateurs votant contre lui. Cela divisa le parti Tory de Peel et mena à la chute de son gouvernement. Dans son discours de démission, il crédita Cobden, plus que quiconque, de l'abrogation des Lois sur les Céréales.
Tribut, voyage et réinstallation
Cobden avait sacrifié son entreprise, ses conforts domestiques et pendant un temps sa santé à la campagne. Ses amis sentirent donc que la nation lui devait un substantiel témoignage de gratitude et d'admiration pour ces sacrifices. Une souscription publique recueillit la somme de 80 000 livres. S'il avait été inspiré par l'ambition personnelle, il aurait pu se lancer dans la course de l'avancement politique avec la perspective d'atteindre la plus haute fonction. Lord John Russell, qui, peu après l'abrogation des Lois sur les Céréales, succéda à Peel en tant que premier ministre, invita Cobden à rejoindre son gouvernement mais Cobden déclina l'invitation.
Cobden avait espéré trouver une certaine vie privée restauratrice à l'étranger mais sa renommée s'était répandue dans toute l'Europe et il se trouva lionisé par le mouvement radical. En juillet 1846, il écrivit à un ami « Je vais vous parler d'un nouveau projet qui a été en préparation dans mon cerveau. J'ai renoncé à toute idée de m'enterrer en Égypte ou en Italie. Je vais entreprendre une tournée d'agitation à travers le continent européen. » Il se référait aux invitations qu'il avait reçues de la France, de la Prusse, de l'Autriche, de la Russie et de l'Espagne et ajouta,
Il visita successivement la France, l'Espagne, l'Italie, l'Allemagne et la Russie, et fut honoré partout où il alla. Il non seulement prononça des discours lors de démonstrations publiques mais eut aussi plusieurs audiences privées avec des hommes d'État de premier plan. Pendant son absence, il y eut une élection générale, et il fut retourné en 1847 pour Stockport et pour le West Riding du Yorkshire. Il choisit de siéger pour ce dernier.
En juin 1848, Richard Cobden
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