Quelle connaissance le peuple en général peut-il avoir de l'arène de la rectitude politique, des connexions entre les royaumes, des ressources de la force nationale, des capacités des ministres, ou même de ses propres dispositions ?...Je n'accorde aucune importance à la voix du peuple : c'est leur devoir de faire ce qui est convenable, sans considérer ce qui pourrait être agréable.
Charles James Fox, titré L'Honorable à partir de 1762, était un éminent homme d'État Whig britannique dont la carrière parlementaire s'étendit sur 38 ans à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle. Il était le principal ennemi politique de l'homme politique Tory William Pitt le Jeune, et son père, Henry Fox, 1er Baron Holland, un Whig de premier plan de son époque, avait de même été le grand rival du père célèbre de Pitt, William Pitt, 1er comte de Chatham « Pitt l'Ancien ».
Fox s'est élevé en importance à la Chambre des communes en tant qu'orateur vigoureux et éloquent avec une vie privée notoire et colorée, bien que ses opinions fussent plutôt conservatrices et conventionnelles. Cependant, avec l'avènement de la Guerre d'indépendance américaine et l'influence du Whig Edmund Burke, les opinions de Fox évoluèrent vers certaines des plus radicales jamais exprimées au Parlement britannique de son époque.
Fox devint un opposant éminent et résolu du Roi George III, qu'il considérait comme un tyran en herbe. Il soutint les Patriotes américains et porta même les couleurs de l'armée de George Washington. Servant brièvement comme premier Secrétaire d'État aux Affaires étrangères de la Grande-Bretagne sous le ministère du Marquess of Rockingham en 1782, il revint à ce poste dans un gouvernement de coalition avec son ancien ennemi, Lord North, en 1783. Cependant, le Roi força Fox et North à quitter le gouvernement avant la fin de l'année et les remplaça par le Pitt le Jeune, âgé de 24 ans. Fox passa les 22 années suivantes à affronter Pitt et les bancs du gouvernement de l'autre côté de la Chambre.
Bien que Fox eût peu d'intérêt pour l'exercice réel du pouvoir et passât presque l'intégralité de sa carrière politique dans l'opposition, il devint remarquable en tant que militant anti-esclavagiste, partisan de la Révolution française et principal défenseur parlementaire de la tolérance religieuse et de la liberté individuelle. Son amitié avec son mentor, Burke, et sa crédibilité parlementaire furent tous deux victimes du soutien de Fox à la France pendant les Guerres de la Révolution française, mais Fox continua à attaquer la législation de guerre de Pitt et à défendre la liberté des minorités religieuses et des radicaux politiques. Après la mort de Pitt en janvier 1806, Fox servit brièvement comme Secrétaire d'État aux Affaires étrangères dans le « Ministère de tous les talents » de William Grenville avant de mourir le 13 septembre 1806, à 57 ans.
Biographie
1749–1758 : Enfance
Fox est né au 9 Conduit Street, Londres, le deuxième fils survivant de Henry Fox, 1er Baron Holland, et de Lady Caroline Lennox, fille de Charles Lennox, 2e duc de Richmond. Henry Fox 1705–1774 était un allié de Robert Walpole et rival de Pitt l'Ancien. Il avait amassé une fortune considérable en exploitant sa position de Paymaster General des forces. Le frère aîné de Fox, Stephen 1745–1774, devint le 2e Baron Holland. Son plus jeune frère Henry 1755–1811 eut une brillante carrière militaire.
Fox était le chéri de son père, qui trouvait Charles « infiniment attachant & intelligent & joli » et, à partir du moment où son fils avait trois ans, semblait préférer sa compagnie aux repas à celle de n'importe qui d'autre. Les histoires de l'indulgence excessive de Charles par son père doting sont légendaires. On disait que Charles avait une fois exprimé un grand désir de casser la montre de son père et ne fut ni retenu ni puni quand il l'écrasa effectivement par terre. À une autre occasion, quand Henry avait promis à son fils qu'il pourrait regarder la démolition d'un mur sur sa propriété et découvrit qu'il avait déjà été détruit, il ordonna aux ouvriers de reconstruire le mur et de le démolir à nouveau, Charles regardant.
1758–1768 : Éducation
Ayant carte blanche pour choisir sa propre éducation, Fox en 1758 fréquenta une école élégante de Wandsworth dirigée par un Monsieur Pampellonne, suivie d'Eton College, où il commença à développer son amour de toute une vie pour la littérature classique. Plus tard dans la vie, on disait qu'il avait toujours porté une copie d'Horace dans sa poche de manteau. Il fut retiré de l'école par son père en 1761 pour assister au couronnement de George III, qui deviendrait l'un de ses ennemis les plus amers, et une fois de plus en 1763 pour visiter le Continent à Paris et Spa. Au cours de ce voyage, Charles reçut une somme substantielle d'argent de la part de son père pour apprendre à jouer, qui arrangea également pour qu'il perde sa virginité, à l'âge de quatorze ans, avec une Madame de Quallens. Fox revint à Eton plus tard cette année-là, « vêtu de chaussures à talons rouges et de velours coupé à la parisienne, orné d'une coiffure en aile de pigeon teintée de poudre bleue, et d'un accent français nouvellement acquis », et reçut dûment une correction du Dr Barnard, le directeur. Ces trois poursuites – le jeu, les relations charnelles et l'amour des choses et des modes étrangères – deviendraient, une fois inculquées dans son adolescence, les habitudes notoires de la vie ultérieure de Fox.
Fox entra au Hertford College, Oxford, en octobre 1764, mais partit sans diplôme, étant plutôt méprisant envers ses « absurdités ». Il entreprit plusieurs autres expéditions en Europe, devenant bien connu dans les grands salons parisiens, rencontrant des personnalités influentes telles que Voltaire, Edward Gibbon, le duc d'Orléans et le marquis de Lafayette, et devenant copropriétaire d'un certain nombre de chevaux de course avec le duc de Lauzun.
1768–1774 : Débuts de carrière politique
Pour les élections générales de 1768, Henry Fox acheta à son fils un siège au Parlement pour la circonscription du West Sussex de Midhurst, bien que Charles eût dix-neuf ans et fût techniquement inéligible au Parlement. Fox devait s'adresser à la Chambre des communes environ 254 fois entre 1768 et 1774 et acquit rapidement la réputation d'être un orateur superbe, mais il n'avait pas encore développé les opinions radicales pour lesquelles il deviendrait célèbre. Ainsi, il passa une grande partie de ses premières années à fabriquer involontairement des munitions pour ses critiques ultérieurs et leurs accusations d'hypocrisie. Partisan des ministères Grafton et North, Fox était en évidence dans la campagne pour punir le radical John Wilkes pour avoir défié la Chambre. « Il ouvrit ainsi sa carrière en parlant au nom de la Chambre contre le peuple et son représentant élu. » En conséquence, Fox et son frère Stephen furent tous deux insultés et éclaboussés de boue dans la rue par les foules londoniennes pro-Wilkes.
Entre 1770 et 1774, la carrière apparemment prometteuse de Fox dans l'establishment politique fut gâchée. En février 1770, Fox fut nommé au conseil de l'Amirauté par Lord North, mais le 15 du même mois, il démissionna en raison de son opposition enthousiaste à la Royal Marriages Act du gouvernement, dont les dispositions – incidemment – jetaient le doute sur la légitimité du mariage de ses parents. Le 28 décembre 1772, North nomma Fox au conseil du Trésor et à nouveau il abandonna son poste, en février 1774, en raison de la réaction apparemment faible du gouvernement à l'impression méprisante et à la distribution publique de copies des débats parlementaires. Derrière ces incidents se trouvait le ressentiment de sa famille envers Lord North de refuser d'élever la baronnie Holland à un comté. Mais le fait qu'un si jeune homme puisse apparemment traiter la charge ministérielle si légèrement fut noté à la cour. George III, observant également le comportement de vie privée licencieux de Fox, y vit de la présomption et jugea que Fox ne pouvait pas être digne de confiance pour prendre quoi que ce soit au sérieux.
1774–1782 : Guerre d'indépendance américaine
Après 1774, Fox commença à reconsidérer sa position politique sous l'influence d'Edmund Burke – qui avait recherché le jeune Whig prometteur et qui deviendrait son mentor – et des événements qui se déroulaient en Amérique. Il dériva de sa politique plutôt idéologique centrée sur la famille vers l'orbite du parti Whig de Rockingham.
Au cours de cette période, Fox devint peut-être le critique parlementaire le plus éminent et le plus virulent de Lord North et de la conduite de la Guerre d'indépendance américaine. En 1775, il dénonça North aux Communes en tant que
le pilote maladroit qui avait amené la nation dans ses présentes difficultés ... Lord Chatham, le Roi de Prusse, voire Alexandre le Grand, n'ont jamais gagné davantage en une campagne que ce que le noble lord a perdu – il a perdu un continent entier.
Fox, qui correspondait occasionnellement avec Thomas Jefferson et avait rencontré Benjamin Franklin à Paris, prédit que la Grande-Bretagne avait peu d'espoir pratique de soumettre les colonies et interpréta la cause américaine avec approbation comme une lutte pour la liberté contre les politiques oppressives d'un exécutif despotique et irresponsable. C'est à ce moment que Fox et ses partisans prirent l'habitude de s'habiller en buff et bleu, les couleurs des uniformes de l'armée de Washington. L'ami de Fox, le Earl of Carlisle, observa que tout revers du gouvernement britannique en Amérique était « une grande cause d'amusement pour Charles. » Même après la défaite américaine à Long Island en 1776, Fox déclara que
J'espère que ce sera un point d'honneur parmi nous tous de soutenir les prétentions américaines dans l'adversité autant que nous l'avons fait dans leur prospérité, et que nous n'abandonnerons jamais ceux qui ont agi sans succès selon les principes Whig.
Le 31 octobre de la même année, Fox répondit à l'allocution du Roi au Parlement par « l'un de ses plus beaux et des plus animés discours, et avec sévérité à la personne à qui il répondait », à tel point que, quand il se rassit, aucun membre du gouvernement ne tentèrait de répondre.
Crucial pour toute compréhension de la carrière politique de Fox à partir de ce moment était son antipathie mutuelle avec George III – probablement le poursuivant le plus enthousiaste de la Guerre d'indépendance américaine. Fox devint convaincu que le Roi était déterminé à contester l'autorité du Parlement et l'équilibre de la constitution établi en 1688, et à réaliser la tyrannie de style continental. George à son tour pensait que Fox avait « jeté par-dessus bord tous les principes d'honneur commun et d'honnêteté ... aversion pour toutes les restrictions. » Il est difficile de trouver deux personnalités politiques dans l'histoire britannique plus grandement contrastées en tempérament que Fox et George : le premier un joueur et un séducteur notoires ; le second célèbre pour ses vertus de frugalité et de famille. Le 6 avril 1780, la motion de John Dunning selon laquelle « L'influence de la Couronne a augmenté, augmente, et devrait être diminuée » passa aux Communes par un vote de 233 à 215. Fox le trouva « glorieux », déclarant le 24 avril que
la question maintenant était ... si ce beau tissu [c'est-à-dire la constitution] ... était d'être maintenu dans cette liberté ... pour laquelle le sang avait été versé ; ou si nous devions nous soumettre à ce système de despotisme, qui avait tellement d'avocats dans ce pays.
Fox, cependant, n'avait pas été présent à la Chambre au début du débat Dunning, car il avait été occupé dans la Westminster Hall adjacente datant du XIe siècle, servant de président d'une réunion publique de masse devant une grande bannière qui disait « Parlements annuels et représentation égale ». C'était la période quand Fox, se durcissant contre l'influence de la Couronne, fut embrassé par le mouvement radical de la fin du dix-huitième siècle. Quand les choquantes Gordon riots ont éclaté à Londres en juin 1780, Fox, bien qu'il déplore la violence de la foule, déclara qu'il préférerait « beaucoup être gouverné par une foule plutôt qu'une armée permanente. » Plus tard, en juillet, Fox fut renvoyé pour la circonscription nombreuse et prestigieuse de Westminster, avec environ 12 000 électeurs, et acquit le titre de « Homme du Peuple ».
1782–1784 : Crise constitutionnelle
Quand North finalement démissionna sous les tensions de la charge et de la Guerre d'indépendance américaine désastreuse en mars 1782, après la reddition du Earl Cornwallis à la Bataille de Yorktown, et fut délicatement remplacé par le nouveau ministère du Marquess of Rockingham, Fox fut nommé Secrétaire d'État aux Affaires étrangères. Mais Rockingham, après avoir enfin reconnu l'indépendance des anciennes Treize Colonies, mourut inopinément le 1er juillet. Fox refusa de servir dans l'administration successeure du Earl of Shelburne, divisant le parti Whig ; le père de Fox avait été convaincu que Shelburne – un partisan du Pitt l'Ancien – avait contrarié ses ambitions ministériques au moment du Traité de Paris en 1763. Fox se trouva maintenant en opposition commune à Shelburne avec son ancien et amer ennemi, Lord North. Basé sur cette seule conjonction d'intérêts et la mémoire qui s'effaçait de la coopération heureuse du début des années 1770, les deux hommes qui s'étaient vilipendés tout au long de la Guerre d'indépendance américaine formèrent ensemble une coalition et imposèrent leur gouvernement, avec une majorité écrasante composée des Tories de North et des Whigs de l'opposition de Fox, au Roi.
La Coalition Fox-North arriva au pouvoir le 2 avril 1783, malgré la résistance du Roi. Ce fut la première fois que George n'eut aucun rôle dans la détermination de qui devrait occuper une charge gouvernementale. À une occasion, Fox, qui revint avec enthousiasme au poste de Secrétaire d'État aux Affaires étrangères, termina une épître au Roi : « Chaque fois que Votre Majesté daignera gracieusement condescendre à ne serait-ce qu'insinuer vos inclinations sur n'importe quel sujet, il sera l'étude de vos ministres de Votre Majesté de montrer comme ils sont véritablement conscients de la bonté de Votre Majesté. » Le Roi répondit : « Pas de réponse. » George III pensa sérieusement à abdiquer à cette époque, après la défaite complète de sa politique américaine et l'imposition de Fox et North, mais s'en abstint, principalement à cause de la pensée de sa succession par son fils George, Prince de Galles, le séducteur, joueur et associé de Fox notoires et extravagants. En effet, à bien des égards, le Roi considérait Fox comme le tuteur de son fils dans la débauche. « George III fit largement connaître qu'il tenait Fox principalement responsable des nombreuses défaill
