Benjamin Disraeli

Je suis préparé au pire, mais j'espère le meilleur.

Benjamin Disraeli, 1er comte de Beaconsfield, était un homme politique britannique du Parti conservateur qui a servi deux fois comme Premier ministre du Royaume-Uni. Il a joué un rôle central dans la création du Parti conservateur moderne, définissant ses politiques et son large rayonnement. Disraeli est remembré pour sa voix influente dans les affaires mondiales, ses batailles politiques avec le leader du Parti libéral William Ewart Gladstone, et son conservatisme de "une nation" ou "démocratie tory". Il a fait des Conservateurs le parti le plus identifié à la gloire et à la puissance de l'Empire britannique. Il est le seul Premier ministre britannique d'origine juive. C'était aussi un romancier, publiant des œuvres de fiction même en tant que Premier ministre.

Disraeli est né à Bloomsbury, alors une partie du Middlesex. Son père a renoncé au judaïsme après une dispute à sa synagogue ; le jeune Benjamin est devenu anglican à l'âge de 12 ans. Après plusieurs tentatives infructueuses, Disraeli entra à la Chambre des communes en 1837. En 1846, le Premier ministre de l'époque, Sir Robert Peel, a divisé le parti sur sa proposition d'abroger les Corn Laws, qui impliquait la fin du tarif sur les importations de céréales. Disraeli s'opposa à Peel à la Chambre des communes. Disraeli devint une figure majeure du parti. Lorsque Lord Derby, le leader du parti, forma à trois reprises des gouvernements dans les années 1850 et 1860, Disraeli servit comme Chancelier de l'Échiquier et Leader de la Chambre des communes.

Après la retraite de Derby en 1868, Disraeli devint Premier ministre brièvement avant de perdre les élections générales de cette année-là. Il retourna à l'Opposition, avant de mener le parti à remporter une majorité aux élections générales de 1874. Il a maintenu une amitié étroite avec la Reine Victoria, qui en 1876 l'a nommé comte de Beaconsfield. Le deuxième mandat de Disraeli a été dominé par la Question d'Orient—la lente décadence de l'Empire ottoman et le désir d'autres puissances européennes, comme la Russie, de profiter de ses dépens. Disraeli a organisé l'achat par les Britanniques d'un intérêt majeur dans la Compagnie du Canal de Suez en Égypte. En 1878, face aux victoires russes contre les Ottomans, il a travaillé au Congrès de Berlin pour obtenir la paix dans les Balkans à des termes favorables à la Grande-Bretagne et défavorables à la Russie, son ennemi de longue date. Cette victoire diplomatique sur la Russie a établi Disraeli comme l'un des hommes d'État les plus importants d'Europe.

Les événements mondiaux par la suite se sont tournés contre les Conservateurs. Des guerres controversées en Afghanistan et en Afrique du Sud ont miné son soutien public. Il a irrité les agriculteurs britanniques en refusant de réinstaurer les Corn Laws en réaction aux mauvaises récoltes et aux importations bon marché de céréales. Avec Gladstone menenant une massive campagne de discours, ses Libéraux ont vaincu les Conservateurs de Disraeli aux élections générales de 1880. Dans ses derniers mois, Disraeli a mené les Conservateurs à l'Opposition. Il avait écrit des romans tout au long de sa carrière, à partir de 1826, et il a publié son dernier roman achevé, Endymion, peu avant sa mort à l'âge de 76 ans.

Début de la vie

Enfance

Disraeli est né le 21 décembre 1804 au 6 King's Road, Bedford Row, Bloomsbury, Londres, le deuxième enfant et fils aîné d'Isaac D'Israeli, critique littéraire et historien, et Maria Miriam, née Basevi. La famille était surtout originaire d'Italie, d'origine juive séfarade mixte, avec un contexte commercial et certaines origines Italkim et ashkénazes. Disraeli a plus tard romanticisé ses origines, affirmant que la famille de son père était d'une grande descente espagnole et vénitienne ; en réalité, la famille d'Isaac n'était pas de grande distinction, mais du côté de la mère de Disraeli, auquel il ne s'intéressait pas, il y avait quelques ancêtres distingués, notamment les Rothschild et Isaac Cardoso. Les historiens diffèrent sur les motifs de Disraeli de réécrire son histoire familiale : Bernard Glassman affirme que c'était destiné à lui donner un statut comparable à celui de l'élite dirigeante d'Angleterre ; Sarah Bradford croit que « son aversion pour l'ordinaire ne lui aurait pas permis d'accepter les faits de sa naissance comme étant aussi bourgeois et peu dramatiques qu'ils l'étaient vraiment ».

Les frères et sœurs de Disraeli étaient Sarah 1802–1859, Naphtali né et décédé 1807, Ralph 1809–1898, et James « Jem » 1813–1868. Il était proche de sa sœur, et en termes affectueux mais plus distants avec ses frères survivants. Les détails de sa scolarité sont vagues. À partir de l'âge d'environ six ans, il était demi-pensionnaire dans une école de femmes à Islington qu'un de ses biographes a plus tard décrite comme « pour l'époque un établissement très haut de gamme ». Deux ans environ plus tard—la date exacte n'a pas été établie—il a été envoyé comme pensionnaire à l'école St Piran's du Rév John Potticary à Blackheath. Pendant qu'il y était, les événements à la maison familiale ont changé le cours de l'éducation de Disraeli et de sa vie entière : son père a renoncé au judaïsme et a eu les quatre enfants baptisés dans l'Église d'Angleterre en juillet et août 1817.

Isaac D'Israeli n'avait jamais pris la religion très au sérieux, mais était resté un membre se conformant à la synagogue Bevis Marks. Son père, le premier Benjamin, était un membre éminent et dévot ; c'était probablement par respect pour lui qu'Isaac n'est pas parti quand il s'est disputé avec les autorités de la synagogue en 1813. Après la mort de Benjamin senior en 1816, Isaac s'est senti libre de quitter la congrégation suite à un deuxième différend. L'ami d'Isaac, Sharon Turner, un solicitor, l'a convaincu que bien qu'il puisse rester à l'aise détaché de toute religion formelle, ce serait désavantageux pour les enfants de le faire. Turner s'est présenté comme parrain quand Benjamin a été baptisé, âgé de douze ans, le 31 juillet 1817.

La conversion au christianisme a permis à Disraeli de envisager une carrière politique. La Grande-Bretagne au début du dix-neuvième siècle n'était pas une société très antisémite, et il y avait eu des députés de familles juives depuis Samson Gideon en 1770. Mais jusqu'à la Jews Relief Act 1858, les députés devaient prêter serment d'allégeance « sur la véritable foi d'un chrétien », nécessitant au moins une conversion nominale. On ne sait pas si Disraeli avait formé une ambition pour une carrière parlementaire au moment de son baptême, mais il ne fait aucun doute qu'il a amèrement regretté la décision de ses parents de ne pas l'envoyer à Winchester College. En tant que l'un des grands établissements secondaires d'Angleterre, Winchester a constamment fourni des recrues à l'élite politique. Ses deux jeunes frères y ont été envoyés, et il n'est pas clair pourquoi Isaac D'Israeli a choisi d'envoyer son fils aîné dans une école bien moins prestigieuse. Le garçon semble avoir tenu sa mère responsable de la décision ; Bradford spécule que « la santé délicate de Benjamin et son apparence évidemment juive y ont peut-être eu quelque chose à voir. » L'école choisie pour lui était dirigée par Eliezer Cogan à Higham Hill à Walthamstow. Il a commencé là à la rentrée d'automne de 1817 ; il se rappelait plus tard son éducation :

J'étais à l'école pendant deux ou trois ans sous le Révd. Dr Cogan, un érudit grec d'éminence, qui avait contribué des notes à l'Aeschylus de l'évêque Blomfield, & était lui-même l'éditeur des poètes gnostiques grecs. Après cela, j'ai été avec un tuteur privé pendant deux ans dans mon propre comté, & mon éducation était sévèrement classique. Trop ; dans l'orgueil de l'érudition enfantine, j'ai édité l'Églogue Idonienne de Théocrite, qui a été imprimée en privé. C'était ma première production : pédanterie puérile.

Années 1820

En novembre 1821, peu de temps avant son dix-septième anniversaire, Disraeli a été engagé comme clerc dans un cabinet de solicitors—Swain, Stevens, Maples, Pearse et Hunt—dans la Cité de Londres. T F Maples n'était pas seulement l'employeur du jeune Disraeli et un ami de son père, mais aussi son futur beau-père : Isaac et Maples ont envisagé la possibilité que l'unique fille de ce dernier soit un match approprié pour Benjamin. Une amitié s'est développée, mais il n'y avait pas de romance. Le cabinet avait une activité importante et rentable, et comme l'observe le biographe R W Davis, le cléricature était « le genre de position sûre et respectable que beaucoup de pères rêvent pour leurs enfants ». Bien que des biographes, notamment Robert Blake et Bradford, commentent qu'un tel poste était incompatible avec la nature romantique et ambitieuse de Disraeli, il aurait fourni une service satisfaisante à ses employeurs, et plus tard, prétendait avoir beaucoup appris de son temps au cabinet. Il se souvenait, « J'avais quelques scrupules, car même alors je rêvais du Parlement. Le refrain constant de mon père était toujours 'Philip Carteret Webb', qui était le plus éminent solicitor de son enfance et qui était un député. Ce serait une erreur de supposer que les deux années et plus que j'ai passées au bureau de notre ami ont été gaspillées. J'ai souvent pensé, bien que j'ai souvent regretté l'Université, que c'était tout le contraire. »

L'année suivant son entrée au cabinet Maples, Benjamin a changé son nom de D'Israeli en Disraeli. Ses raisons de le faire sont inconnues, mais le biographe Bernard Glassman suppose que c'était pour éviter d'être confondu avec son père. La sœur et les frères de Disraeli ont adopté la nouvelle version du nom ; Isaac et sa femme ont conservé la forme plus ancienne.

Disraeli a visité la Belgique et la vallée du Rhin avec son père à l'été 1824 ; il a écrit plus tard que c'était en voyageant sur le Rhin qu'il a décidé d'abandonner son poste : « J'ai déterminé en descendant ces eaux magiques que je ne serais pas avocat. » À leur retour en Angleterre, il a quitté les solicitors, à la suggestion de Maples, dans le but de se qualifier comme avocat. Il s'est inscrit comme étudiant à Lincoln's Inn et a rejoint les chambres de son oncle, Nathaniel Basevy, puis celles de Benjamin Austen, qui a persuadé Isaac que Disraeli ne ferait jamais un bon avocat et devrait être autorisé à poursuivre une carrière littéraire. Il avait fait un début hésitant : en mai 1824, il a soumis un manuscrit à l'ami de son père, l'éditeur John Murray, mais l'a retiré avant que Murray puisse décider s'il devait le publier. Libéré du droit, Disraeli a fait du travail pour Murray, mais a dirigé la plupart de son attention non pas vers la littérature mais vers la spéculation boursière.

Il y avait à l'époque un boom dans les actions des sociétés minières sud-américaines. L'Espagne perdait ses colonies sud-américaines face aux rébellions. À l'instigation de George Canning, le gouvernement britannique a reconnu les nouveaux gouvernements indépendants d'Argentine en 1824, de Colombie et du Mexique en 1825. Sans argent propre, Disraeli a emprunté de l'argent pour investir. Il s'est impliqué avec le financier J. D. Powles, qui était en avant-garde de ceux qui encourageaient le boom minier. Au cours de 1825, Disraeli a écrit trois brochures anonymes pour Powles, promouvant les sociétés. Les brochures ont été publiées par John Murray, qui a investi massivement dans le boom.

Murray avait depuis longtemps l'ambition d'établir un nouveau journal du matin pour concurrencer The Times. En 1825, Disraeli l'a convaincu qu'il devait procéder. Le nouveau journal, The Representative, promouvait les mines et les hommes politiques qui les soutenaient, particulièrement Canning. Disraeli a impressionné Murray par son énergie et son engagement envers le projet, mais il a échoué dans sa tâche clé de persuader l'éminent écrivain John Gibson Lockhart d'éditer le journal. Après cela, l'influence de Disraeli sur Murray a diminué, et à son ressentiment, il a été mis de côté dans les affaires de The Representative. Le journal n'a survécu que six mois, en partie parce que la bulle minière a éclaté fin 1825, et en partie parce que, selon Blake, le journal était « atrocement édité », et aurait échoué de toute façon.

L'éclatement de la bulle minière a été désastreux pour Disraeli. En juin 1825, lui et ses associés en affaires avaient perdu 7 000 £. Disraeli n'a pu rembourser les derniers de ses dettes de ce désastre qu'en 1849. Il s'est tourné vers l'écriture, motivé en partie par son besoin désespéré d'argent, et en partie par un désir de vengeance contre Murray et d'autres par qui il se sentait offensé. Il y avait une mode pour ce qu'on appelait la « silver-fork fiction »—des romans dépeignant la vie aristocratique, généralement par des auteurs anonymes, lus avidement par les classes moyennes ambitieuses. Le premier roman de Disraeli, Vivian Grey, publié anonymement en quatre volumes en 1826–27, était une réinterprétation à peine voilée de l'affaire de The Representative. Il s'est bien vendu, mais a causé beaucoup de ressentiment dans les cercles influents quand l'auteur a été découvert. Disraeli, alors seulement 23 ans, ne se déplaçait pas dans la haute société, comme les nombreux manquements à l'étiquette évidents dans son livre l'ont montré. Les critiques ont été très critiques sur ces motifs à la fois de l'auteur et du livre. De plus, Murray et Lockhart, des hommes d'une grande influence dans les cercles littéraires, croyaient que Disraeli les avait caricaturés et avait abusé de leur confiance—une accusation niée par l'auteur mais répétée par beaucoup de ses biographes. Dans les éditions ultérieures, Disraeli a fait de nombreux changements, adoucissant sa satire, mais les dommages à sa réputation se sont avérés durables.

Le biographe de Disraeli, Jonathan Parry, écrit que l'échec financier et les critiques personnelles que Disraeli a subis en 1825 et 1826 ont probablement été le déclencheur d'une grave crise nerveuse l'affectant pendant les quatre années suivantes : « Il avait toujours été d'humeur changeante, sensible et solitaire de nature, mais était maintenant devenu sérieusement déprimé et léthargique. » Il vivait toujours chez ses parents à Londres, mais à la recherche du « changement d'air » recommandé par les médecins de la famille, Isaac a pris une succession de maisons à la campagne