L'homme le plus pauvre peut dans sa chaumière défier toutes les forces de la Couronne. Elle peut être fragile - son toit peut trembler - le vent peut y souffler - la tempête peut y entrer - la pluie peut y entrer - mais le Roi d'Angleterre ne peut y entrer.
William Pitt, 1st Earl of Chatham était un homme d'État britannique du groupe Whig qui a servi comme Premier ministre de Grande-Bretagne au milieu du 18e siècle. Les historiens l'appellent Pitt of Chatham, ou William Pitt the Elder, pour le distinguer de son fils, William Pitt the Younger, qui a également été premier ministre. Pitt était aussi connu sous le nom de Great Commoner, en raison de son long refus d'accepter un titre jusqu'en 1766.
Pitt a été membre du cabinet britannique et son leader informel de 1756 à 1761 avec une brève interruption en 1757, pendant la Guerre de Sept Ans, y compris la Guerre de la Conquête en Amérique du Nord. Il a à nouveau dirigé le ministère, portant le titre officiel de Lord Privy Seal, entre 1766 et 1768. Une grande partie de son pouvoir provenait de son éloquence brillante. Il a été hors du pouvoir pendant la majeure partie de sa carrière et s'est fait connaître pour ses attaques contre le gouvernement, telles que celles contre la corruption de Walpole dans les années 1730, les subventions hessiennes dans les années 1740, la paix avec la France dans les années 1760, et la politique sans compromis envers les colonies américaines dans les années 1770.
Pitt est surtout connu comme le leader politique de la Grande-Bretagne en temps de guerre pendant la Guerre de Sept Ans, en particulier pour son dévouement sans faille à la victoire sur la France, une victoire qui a finalement solidifié la domination de la Grande-Bretagne sur les affaires mondiales. Il est également connu pour son attrait populaire, son opposition à la corruption au gouvernement, son soutien à la position américaine avant la Guerre de l'Indépendance américaine, son plaidoyer pour la grandeur, l'expansionnisme et l'empire britanniques, et son antagonisme envers les principaux ennemis et rivaux de la Grande-Bretagne pour la puissance coloniale, l'Espagne et la France. Marie Peters soutient que son art de gouverner était basé sur une appréciation claire, cohérente et distincte de la valeur de l'Empire.
L'historien parlementaire britannique P. D. G. Thomas a soutenu que le pouvoir de Pitt ne reposait pas sur ses connexions familiales mais sur les compétences parlementaires extraordinaires par lesquelles il dominait la Chambre des communes. Il a démontré un port commanding, une rhétorique brillante et des compétences de débat aiguisées qui utilisaient intelligemment des connaissances littéraires et historiques étendues. Les savants le classent haut parmi tous les premiers ministres britanniques.
Jeunesse
Pitt était le petit-fils de Thomas Pitt 1653–1726, le gouverneur de Madras, connu sous le nom de "Diamond" Pitt pour avoir découvert un diamant de taille extraordinaire et l'avoir vendu au Duc d'Orléans pour environ £135,000. Cette transaction, ainsi que d'autres accords commerciaux en Inde, a établi la fortune de la famille Pitt. Après son retour, le Gouverneur a pu élever sa famille à une position de richesse et d'influence politique : en 1691, il a acheté la propriété de Boconnoc en Cornouailles, ce qui lui a donné le contrôle d'un siège au Parlement. Il a effectué d'autres achats de terres et est devenu l'une des figures politiques dominantes du West Country, contrôlant des sièges tels que le rotten borough d'Old Sarum.
Le père de William était Robert Pitt 1680–1727, le fils aîné du Gouverneur Pitt, qui a servi comme Membre du Parlement Tory de 1705 à 1727. Sa mère était Harriet Villiers, la fille d'Edward Villiers-FitzGerald et de l'héritière irlandaise Katherine FitzGerald. Les deux oncles paternels de William, Thomas et John, étaient des députés, tandis que sa tante Lucy a épousé le politicien Whig de premier plan et le soldat Général James Stanhope. De 1717 à 1721, Stanhope a servi en tant que Premier ministre de facto dans le Ministère Stanhope–Sunderland et a été un contact politique utile pour la famille Pitt jusqu'à l'effondrement de la Bulle de la Mer du Sud, une catastrophe qui a englouti le gouvernement.
William Pitt est né à Golden Square, Westminster, le 15 novembre 1708. Son frère aîné Thomas Pitt était né en 1704. Il y avait aussi cinq sœurs : Harriet, Catherine, Ann, Elizabeth et Mary. À partir de 1719, William a étudié à Eton College avec son frère. William n'aimait pas Eton, affirmant plus tard qu'« une école publique pourrait convenir à un garçon au tempérament turbulent mais ne conviendrait pas à celui qui avait une certaine douceur ». C'est à l'école que Pitt a commencé à souffrir de la goutte. Le Gouverneur Pitt est mort en 1726, et le domaine familial de Boconnoc est passé au père de William. À sa mort l'année suivante, Boconnoc a été hérité par le frère aîné de William, Thomas Pitt of Boconnoc.
En janvier 1727, William a été inscrit comme gentleman commoner au Trinity College, Oxford. Il y a des preuves qu'il était un lecteur extensif, sinon un érudit classique minutieusement exact. Démosthène était son auteur favori. William a diligemment cultivé la faculté d'expression par la pratique de la traduction et de la retraduction. Au cours de ces années, il est devenu un ami proche de George Lyttelton, qui deviendrait plus tard un politicien de premier plan. En 1728, une violente attaque de goutte l'a forcé à quitter Oxford sans terminer son diplôme. Il a ensuite choisi de voyager à l'étranger, fréquentant à partir de 1728 l'Université d'Utrecht dans la République néerlandaise, acquérant une connaissance de Hugo Grotius et d'autres écrivains sur le droit international et la diplomatie. On ne sait pas combien de temps Pitt a étudié à Utrecht ; vers 1730, il était revenu au domaine de son frère à Boconnoc en Cornouailles.
Il s'était remis de l'attaque de goutte, mais la maladie s'avéra intraitable, et il continua à être sujet à des attaques d'intensité croissante à des intervalles fréquents jusqu'à sa mort.
Carrière militaire
À son retour, Pitt, en tant que fils cadet, devait choisir une profession. Il avait à un moment donné été considéré comme susceptible de rejoindre l'Église, mais a plutôt opté pour une carrière militaire. Après avoir choisi l'armée, il a obtenu, avec l'aide de ses amis, une commission de cornet dans la cavalerie avec le King's Own Regiment of Horse, plus tard le 1st King's Dragoon Guards. George II n'a jamais oublié les railleries du « terrible cornet de cavalerie ». Il a été rapporté que le coût de £1,000 de la commission avait été fourni par Robert Walpole, le premier ministre, à partir des fonds du Trésor dans une tentative de sécuriser le soutien du frère de Pitt, Thomas, au Parlement. Alternativement, les frais peuvent avoir été supprimés par l'officier commandant du régiment, Lord Cobham, qui était lié aux frères Pitt par mariage.
Pitt s'est rapproché de Cobham, qu'il considérait comme un père de substitution. Il a été stationné pendant une grande partie de son service à Northampton, dans les tâches en temps de paix. Pitt a été particulièrement frustré du fait que, en raison des politiques isolationnistes de Walpole, la Grande-Bretagne n'était pas entrée dans la Guerre de Succession de Pologne qui a éclaté en 1733, et il n'avait donc pas eu la chance de se tester au combat. Pitt a reçu un congé prolongé en 1733 et a visité la France et la Suisse. Il a brièvement visité Paris mais a passé la majeure partie de son temps dans les provinces françaises, passant l'hiver à Lunéville dans le Duché de Lorraine.
La carrière militaire de Pitt était destinée à être relativement courte. Son frère aîné Thomas a été renvoyé aux élections générales de 1734 pour deux sièges distincts, Okehampton et Old Sarum, et a choisi de siéger pour Okehampton, transmettant le siège vacant à William. En conséquence, en février 1735, William Pitt a fait son entrée au Parlement en tant que député pour Old Sarum. Il est devenu l'un d'un grand nombre d'officiers de l'armée en service à la Chambre des communes.
Ascension à la proéminence
Patriot Whigs
Pitt a bientôt rejoint une faction de Whigs mécontents connus sous le nom de Patriots qui formaient une partie de l'opposition. Le groupe se réunissait généralement à Stowe House, le domaine de campagne de Lord Cobham, qui était un leader du groupe. Cobham avait à l'origine été un partisan du gouvernement sous Sir Robert Walpole, mais un différend sur le controversé Excise Bill de 1733 les avait vus rejoindre l'opposition. Pitt a rapidement devenu l'un des membres les plus éminents de la faction.
Le discours inaugural de Pitt à la Chambre a été prononcé en avril 1736, dans le débat sur l'adresse de congratulation à George II sur le mariage de son fils Frederick, Prince of Wales. Il a profité de l'occasion pour faire des compliments, et il n'y avait rien de remarquable dans le discours tel que rapporté, mais cela l'a aidé à attirer l'attention de la Chambre lorsqu'il a ensuite participé à des débats sur des sujets plus partisans. En particulier, il a attaqué la non-intervention de la Grande-Bretagne dans la guerre européenne en cours, qu'il croyait être une violation du Traité de Vienne et des termes de l'Alliance Anglo-Autrichienne.
Il est devenu un critique tellement gênant du gouvernement que Walpole a pris des mesures pour le punir en arrangeant son renvoi de l'armée en 1736, ainsi que plusieurs de ses amis et alliés politiques. Cela a provoqué une vague d'hostilité envers Walpole car beaucoup ont vu un tel acte comme inconstitutionnel - que des membres du Parlement étaient renvoyés pour leur liberté de parole en attaquant le gouvernement, quelque chose protégé par le privilège parlementaire. Aucun des hommes n'a eu sa commission réintégrée, cependant, et l'incident a mis fin à la carrière militaire de Pitt. La perte de la commission de Pitt a été bientôt compensée. L'héritier du trône, Frederick, Prince of Wales, était impliqué dans un long différend avec son père, George II, et était le patron de l'opposition. Il a nommé Pitt l'un de ses Grooms of the Bedchamber en récompense. Dans cette nouvelle position, son hostilité envers le gouvernement ne s'est en aucun cas relâchée, et ses dons oratoires étaient considérables.
Guerre hispano-britannique
Au cours des années 1730, la relation de la Grande-Bretagne avec l'Espagne s'était lentement détériorée. Des cas répétés de mauvais traitements signalés des marchands britanniques par les Espagnols, qu'ils accusaient de contrebande, ont causé une indignation publique, en particulier l'incident de Jenkins' Ear. Pitt était un partisan majeur d'une politique plus dure envers l'Espagne, et souvent réprimandait le gouvernement de Walpole pour sa faiblesse dans les relations avec Madrid. Pitt s'est prononcé contre la Convention d'El Pardo qui visait à résoudre le différend pacifiquement. Dans le discours contre la Convention à la Chambre des communes le 8 mars 1739, Pitt a dit :
Quand le commerce est en jeu, c'est votre dernier retranchement ; vous devez le défendre, ou périr ... Monsieur, l'Espagne connaît les conséquences d'une guerre en Amérique ; quel que soit le gagnant, cela doit se révéler fatal pour elle ... est-ce encore une nation ? Est-ce encore un Parlement anglais, si avec plus de navires dans vos ports que dans toutes les marines d'Europe ; avec plus de deux millions de personnes dans vos colonies américaines, vous allez supporter d'entendre parler de l'opportunité de recevoir d'Espagne une Convention insécurisée, insatisfaisante et déshonorable ?
Sous la pression publique, le gouvernement britannique a été poussé à déclarer la guerre à l'Espagne en 1739. La Grande-Bretagne a commencé par un succès à Porto Bello. Cependant, l'effort de guerre a bientôt stagné, et Pitt a allégué que le gouvernement ne poursuivait pas la guerre efficacement - démontré par le fait que les Britanniques ont attendu deux ans avant de prendre d'autres mesures offensives craignant que d'autres victoires britanniques ne provoquent la France à déclarer la guerre. Lorsqu'elles l'ont fait, une attaque infructueuse a été lancée sur le port sud-américain de Carthagène qui a laissé des milliers de soldats britanniques morts, plus de la moitié de maladie, et a coûté de nombreux navires. La décision d'attaquer pendant la saison des pluies a été tenue comme une preuve supplémentaire de l'incompétence du gouvernement.
Après cela, la guerre coloniale contre l'Espagne a été presque entièrement abandonnée car les ressources britanniques ont été transférées vers le combat contre la France en Europe alors que la Guerre de Succession d'Autriche avait éclaté. Les Espagnols avaient repoussé une invasion majeure destinée à conquérir l'Amérique centrale et avaient réussi à maintenir leurs convois transatlantiques tout en causant beaucoup de perturbations à la navigation britannique et ont à deux reprises brisé un blocus britannique pour débarquer des troupes en Italie, mais la guerre avec l'Espagne a été traitée comme un nul. Beaucoup des questions sous-jacentes sont restées non résolues par les traités de paix ultérieurs, laissant la possibilité que des conflits futurs se produisent. Pitt considérait la guerre comme une occasion manquée de profiter d'une puissance en déclin, bien que plus tard, il soit devenu un partisan de relations plus chaleureuses avec l'Espagne afin de les empêcher de former une alliance avec la France.
Hanovre
Walpole et Newcastle donnaient maintenant à la guerre en Europe, qui avait récemment éclaté, une priorité beaucoup plus élevée que le conflit colonial avec l'Espagne en Amérique. La Prusse et l'Autriche sont entrées en guerre en 1740, avec de nombreux autres États européens se joignant bientôt. Il y avait une crainte que la France ne lance une invasion de Hanovre, qui était liée à la Grande-Bretagne par la couronne de George II. Pour éviter cela, Walpole et Newcastle ont décidé de payer une large subvention tant à l'Autriche qu'à Hanovre, afin qu'elles puissent lever des troupes et se défendre.
Pitt a maintenant lancé une attaque contre de telles subventions, jouant sur les sentiments largement anti-hanouvriens en Grande-Bretagne. Cela a renforcé sa popularité auprès du public, mais lui a valu l'inimitié de toute une vie
