Vous pouvez choisir de détourner le regard, mais vous ne pourrez jamais dire à nouveau que vous ne le saviez pas.
William Wilberforce était un homme politique britannique, un philanthrope et un leader du mouvement pour abolir la traite négrière. Originaire de Kingston upon Hull, Yorkshire, il a commencé sa carrière politique en 1780, devenant finalement un membre indépendant du Parlement (MP) pour le Yorkshire de 1784 à 1812. En 1785, il est devenu un chrétien évangélique, ce qui a entraîné des changements majeurs dans son mode de vie et une préoccupation de toute une vie pour la réforme.
En 1787, il a pris contact avec Thomas Clarkson et un groupe d'activistes anti-traite négrière, dont Granville Sharp, Hannah More et Charles Middleton. Ils ont persuadé Wilberforce d'adopter la cause de l'abolition, et il est rapidement devenu l'un des principaux abolitionnistes anglais. Il a dirigé la campagne parlementaire contre la traite britannique pendant vingt ans jusqu'à l'adoption de la Slave Trade Act de 1807.
Wilberforce était convaincu de l'importance de la religion, de la moralité et de l'éducation. Il a soutenu des causes et des campagnes telles que la Society for the Suppression of Vice, le travail missionnaire britannique en Inde, la création d'une colonie libre en Sierra Leone, la fondation de la Church Mission Society et la Society for the Prevention of Cruelty to Animals. Son conservatisme sous-jacent l'a amené à soutenir une législation politiquement et socialement controversée, et a entraîné des critiques selon lesquelles il ignorait les injustices chez lui tout en plaçant pour les esclaves à l'étranger.
Au cours de ses dernières années, Wilberforce a soutenu la campagne pour l'abolition complète de l'esclavage et a poursuivi son engagement après 1826, année où il s'est retiré du Parlement en raison de son état de santé. Cette campagne a mené à la Slavery Abolition Act de 1833, qui a aboli l'esclavage dans la majeure partie de l'Empire britannique. Wilberforce est décédé trois jours seulement après avoir appris que l'adoption de la Loi par le Parlement était assurée. Il a été enterré à Westminster Abbey, près de son ami William Pitt the Younger.
Début de la vie et éducation
Wilberforce est né dans une maison de la High Street de Hull, dans le East Riding of Yorkshire, en Angleterre, le 24 août 1759, fils unique de Robert Wilberforce (1728–1768), un riche marchand, et de sa femme, Elizabeth Bird (1730–1798). Son grand-père, William (1690–1774 ou 1776), avait fait la fortune familiale dans le commerce maritime avec les pays baltes et avait été élu deux fois maire de Hull.
Wilberforce était un enfant petit, maladif et délicat ayant une mauvaise vue. En 1767, il a commencé à fréquenter la Hull Grammar School, qui était à l'époque dirigée par un jeune directeur dynamique, Joseph Milner, qui allait devenir un ami de toute sa vie. Wilberforce a bénéficié de l'atmosphère de soutien de l'école, jusqu'à la mort de son père en 1768 qui a provoqué des changements dans ses arrangements de vie. Sa mère ayant du mal à s'en sortir, le Wilberforce âgé de neuf ans a été envoyé chez un oncle et une tante prospères ayant des maisons à St James' Place, Londres, et à Wimbledon, qui était à l'époque un village à 7 miles (11 km) au sud-ouest de Londres. Il a fréquenté une école de pensionnat « quelconque » à Putney pendant deux ans. Il a passé ses vacances à Wimbledon, où il s'est extrêmement attaché à ses proches.
Il s'est intéressé au christianisme évangélique en raison de l'influence de ses proches, en particulier celle de sa tante Hannah, sœur du riche marchand chrétien John Thornton, un philanthrope et partisan du célèbre prédicateur méthodiste George Whitefield. La mère et le grand-père de Wilberforce, tous deux stagiaires de l'Église d'Angleterre, alarmés par ces influences dissidentes et ses penchants vers l'évangélicalisme, ont ramené le garçon de 12 ans à Hull en 1771. Wilberforce était le cœur brisé d'être séparé de son oncle et sa tante. Sa famille s'est opposée à un retour à la Hull Grammar School car le directeur était devenu méthodiste, et Wilberforce a donc poursuivi ses études à la Pocklington School, à proximité, de 1771 à 1776. Influencé par les scrupules méthodistes, il a d'abord résisté à la vie sociale animée de Hull, mais, à mesure que sa ferveur religieuse diminuait, il a adopté l'amour du théâtre, a assisté à des bals et joué aux cartes.
En octobre 1776, à l'âge de 17 ans, Wilberforce est allé au St John's College, Cambridge. Les décès de son grand-père et de son oncle en 1777 l'avaient rendu indépendant financièrement et, par conséquent, il avait peu d'inclination ou de besoin de se consacrer à des études sérieuses. Au lieu de cela, il s'est plongé dans le cycle social de la vie étudiante et a adopté un mode de vie hédoniste, appréciant les cartes, le jeu d'argent et les séances de consommation d'alcool tardives dans la nuit – bien qu'il trouvait les excès de certains de ses camarades de classe répugnants. Spirituel, généreux et un excellent conversateur, Wilberforce était une figure populaire. Il s'est fait de nombreux amis, dont le futur Premier ministre plus studieux William Pitt. Malgré son mode de vie et son manque d'intérêt pour les études, il a réussi à réussir ses examens et a obtenu un Bachelor of Arts en 1781 et une Maîtrise ès arts en 1788.
Début de la carrière parlementaire
Wilberforce a commencé à envisager une carrière politique alors qu'il était encore à l'université au cours de l'hiver 1779–1780, tandis que lui et Pitt regardaient fréquemment les débats de la Chambre des communes depuis la galerie. Pitt, déjà résolu à une carrière politique, a encouragé Wilberforce à le rejoindre pour obtenir un siège parlementaire. En septembre 1780, à l'âge de vingt et un ans et toujours étudiant, Wilberforce a été élu membre du Parlement (MP) pour Kingston upon Hull, dépensant plus de 8 000 £, comme c'était la coutume de l'époque, pour s'assurer qu'il recevait les votes nécessaires. Libre de pressions financières, Wilberforce s'est présenté comme indépendant, résolvant d'être un « homme sans parti ». Critiqué parfois pour son incohérence, il a soutenu les gouvernements tory et whig selon sa conscience, travaillant étroitement avec le parti au pouvoir et votant sur des mesures spécifiques selon leur mérite.
Wilberforce a assisté régulièrement au Parlement, mais il a également maintenu une vie sociale animée, devenant un habitué des clubs de jeu pour gentlemen comme Goostree's et Boodle's à Pall Mall, Londres. L'écrivaine et mondaine Madame de Staël l'a décrit comme l'« homme le plus spirituel d'Angleterre » et, selon Georgiana, Duchess of Devonshire, le Prince of Wales a dit qu'il irait n'importe où pour entendre Wilberforce chanter.
Wilberforce a utilisé sa voix parlante avec grand effet dans les discours politiques ; le diariste et auteur James Boswell a été témoin de l'éloquence de Wilberforce à la Chambre des communes et a noté, « J'ai vu ce qui semblait être une simple crevette monter sur la table ; mais en écoutant, il a grandi, et grandi, jusqu'à ce que la crevette devienne une baleine. » au cours des changements gouvernementaux fréquents de 1781–1784, Wilberforce a soutenu son ami Pitt dans les débats parlementaires.
À l'automne 1783, Pitt, Wilberforce et Edward Eliot, qui allait devenir le beau-frère de Pitt, ont voyagé en France pour des vacances de six semaines ensemble. Après un début difficile à Reims, où leur présence a suscité des soupçons de la police selon lesquels ils étaient des espions anglais, ils ont visité Paris, rencontrant Benjamin Franklin, le général Lafayette, Marie-Antoinette et Louis XVI, et se sont joints à la cour française à Fontainebleau.
Pitt est devenu Premier ministre en décembre 1783, Wilberforce étant un partisan clé de son gouvernement minoritaire. Malgré leur amitié étroite, il n'y a aucune trace que Pitt ait offert à Wilberforce un poste ministériel dans ce gouvernement ou dans les gouvernements futurs. Cela peut avoir été dû au souhait de Wilberforce de rester un MP indépendant. Alternatively, la tardiveté fréquente de Wilberforce et son désorganisation, ainsi que ses problèmes oculaires chroniques qui rendaient parfois la lecture impossible, ont peut-être convaincu Pitt que son ami de confiance n'était pas un matériau ministériel. Wilberforce n'a jamais cherché une charge et n'en a jamais reçu une. Lorsque le Parlement a été dissous au printemps 1784, Wilberforce a décidé de se présenter comme candidat pour le comté du Yorkshire aux élections générales de 1784. Le 6 avril, il a été élu MP pour le Yorkshire à l'âge de vingt-quatre ans.
Conversion
En octobre 1784, Wilberforce a entrepris une tournée en Europe qui changerait finalement sa vie et déterminerait sa future carrière. Il a voyagé avec sa mère et sa sœur en compagnie d'Isaac Milner, le frère cadet brillant de son ancien directeur, qui avait été Fellow of Queens' College, Cambridge, l'année où Wilberforce s'était inscrit pour la première fois. Ils ont visité la Côte d'Azur et ont apprécié les loisirs habituels des dîners, cartes et jeu d'argent. En février 1785, Wilberforce est retourné temporairement à Londres pour soutenir les propositions de Pitt pour les réformes parlementaires. Il a rejoint le groupe à Gênes, Italie, d'où ils ont continué leur tournée vers la Suisse. Milner a accompagné Wilberforce en Angleterre, et au cours du voyage, ils ont lu The Rise and Progress of Religion in the Soul de Philip Doddridge, un des principaux dissidents anglais non-conformistes du début du 18ème siècle.
Après son intérêt antérieur pour la religion évangélique lorsqu'il était jeune, le voyage de Wilberforce vers la foi semble avoir recommencé à cette époque. Il a commencé à se lever tôt pour lire la Bible et prier et a tenu un journal privé. Il a subi une conversion évangélique, regrettant sa vie passée et résolvant de consacrer sa vie future et ses travaux au service de Dieu. Sa conversion a changé certaines de ses habitudes, mais pas sa nature : il est resté extérieurement gai, intéressé et respectueux, exhortant tactiquement les autres vers sa nouvelle foi. Intérieurement, il a subi une lutte agonisante et est devenu impitoyablement autocritique, jugeant durement sa spiritualité, son utilisation du temps, sa vanité, son autocontrôle et ses relations avec autrui.
À l'époque, l'enthousiasme religieux était généralement considéré comme une transgression sociale et était stigmatisé dans la bonne société. Les évangéliques de la haute société, tels que Sir Richard Hill, le MP méthodiste du Shropshire, et Selina Hastings, Countess of Huntingdon, ont été exposés au mépris et au ridicule, et la conversion de Wilberforce l'a amené à se demander s'il devait rester dans la vie publique. Il a cherché des conseils auprès de John Newton, un éminent clergé anglican évangélique de l'époque et recteur de St Mary Woolnoth dans la City of London. Newton et Pitt l'ont tous deux conseillé de rester en politique, et il a résolu de le faire « avec une diligence et une conscience accrues ». Par la suite, ses opinions politiques ont été informées par sa foi et par son désir de promouvoir le christianisme et l'éthique chrétienne dans la vie privée et publique. Ses opinions étaient souvent profondément conservatrices, opposées aux changements radicaux dans un ordre politique et social donné par Dieu, et concentrées sur des questions telles que l'observance du sabbat et l'éradication de l'immoralité par l'éducation et la réforme. En conséquence, il était souvent méfiant des voix progressistes en raison de son conservatisme, et regardé avec suspicion par de nombreux Tories qui voyaient les évangéliques comme des radicaux, décidés à renverser l'église et l'État.
En 1786, Wilberforce a loué une maison à Old Palace Yard, Westminster, afin d'être près du Parlement. Il a commencé à utiliser sa position parlementaire pour promouvoir la réforme en présentant un Registration Bill, proposant des changements limités aux procédures électorales parlementaires. Il a présenté un projet de loi pour étendre la mesure permettant la dissection après exécution de criminels tels que les violeurs, les incendiaires et les voleurs. Le projet de loi a également plaidé pour la réduction des peines pour les femmes condamnées pour trahison, un crime qui comprenait à l'époque le meurtre du mari. La Chambre des communes a adopté les deux projets de loi, mais ils ont été défaits à la Chambre des lords.
Abolition de la traite négrière
Décision initiale
Les Britanniques se sont d'abord impliqués dans la traite négrière au 16ème siècle. En 1783, l'itinéraire triangulaire qui amenait les biens fabriqués en Britannie en Afrique pour acheter des esclaves, transportait les esclaves vers les Antilles, et apportait ensuite des produits cultivés par des esclaves tels que le sucre, le tabac et le coton en Britannie, représentait environ 80 pour cent du revenu extérieur de la Grande-Bretagne. Les navires britanniques dominaient la traite négrière, fournissant les colonies françaises, espagnoles, néerlandaises, portugaises et britanniques, et aux années de pointe transportaient quarante mille hommes, femmes et enfants esclaves à travers l'Atlantique dans les conditions horrifiantes du passage du milieu. Sur les environ 11 millions d'Africains transportés en esclavage, environ 1,4 million sont morts pendant le voyage.
La campagne britannique pour abolir la traite négrière est généralement considérée comme ayant commencé dans les années 1780 avec l'établissement des comités anti-esclavagistes des Quakers, et leur présentation au Parlement de la première pétition relative à la traite négrière en 1783. La même année, Wilberforce, en dînant avec son ancien ami de Cambridge Gerard Edwards, a rencontré le Rév. James Ramsay, un chirurgien de navire qui était devenu un clergé sur l'île de St Christopher (plus tard St Kitts) dans les îles Leeward, et un superviseur médical des plantations. Ce que Ramsay avait vu des conditions endurées par les esclaves, à la fois en mer et sur les plantations, l'a horrifié. De retour en Angleterre après quinze ans, il a accepté la vie à Teston, Kent en 1781, et là rencontre Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More et d'autres, un groupe qui devint plus tard connu sous le nom de Testonites. Intéressés par la promotion du christianisme et de l'amélioration morale en Grande-Bretagne et à l'étranger, ils ont été horrifiés par les rapports de Ramsay sur les modes de vie dépravés des propriétaires d'esclaves, le traitement cruel infligé aux esclaves, et le manque d'instruction chrétienne fournie aux esclaves. Avec leur encouragement et leur aide, Ramsay a passé trois ans
