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John Bright était un homme d'État radical et libéral britannique, l'un des plus grands orateurs de sa génération et un promoteur des politiques de libre-échange.
Quaker, Bright est surtout célèbre pour avoir combattu les Corn Laws. En partenariat avec Richard Cobden, il a fondé la Ligue anti-Corn Law, visant à abolir les Corn Laws, qui ont augmenté les prix alimentaires et protégé les intérêts des propriétaires terriens en prélevant des taxes sur le blé importé. Les Corn Laws ont été abrogées en 1846. Bright a également travaillé avec Cobden dans une autre initiative de libre-échange, le Traité Cobden-Chevalier de 1860, promouvant une interdépendance plus étroite entre la Grande-Bretagne et le Second Empire français. Cette campagne a été menée en collaboration avec l'économiste français Michel Chevalier et a réussi malgré la méfiance chronique du Parlement envers les Français.
Bright a siégé à la Chambre des communes de 1843 à 1889, promouvant le libre-échange, la réforme électorale et la liberté religieuse. Il a été presque la seule voix s'opposant à la Guerre de Crimée ; il s'est également opposé au Home Rule proposé par William Ewart Gladstone pour l'Irlande. Il se voyait comme un porte-parole de la classe moyenne et s'opposait fortement aux privilèges de l'aristocratie terrienne. En ce qui concerne l'Irlande, il a cherché à mettre fin aux privilèges politiques des Anglicans, a disestabli l'Église d'Irlande et a initié une réforme agraire qui transférerait la terre aux paysans catholiques. Il a inventé la phrase « La mère des parlements ».
Jeunesse
Bright est né à Greenbank, Rochdale, dans le Lancashire, en Angleterre, l'un des premiers centres de la Révolution industrielle. Son père, Jacob Bright, était un Quaker très respecté qui avait démarré une filature de coton à Rochdale en 1809. Le père de Jacob, Abraham, était un paysan du Wiltshire qui, au début du XVIIIe siècle, s'est installé à Coventry, où ses descendants sont restés. Jacob Bright a été éduqué à l'Ackworth School de la Société des Amis et a été apprenti chez un fabricant de futaine à New Mills, Derbyshire. John Bright était son fils né de son deuxième mariage avec Martha Wood, fille d'un marchand Quaker de Bolton-le-Moors. Éduquée à l'Ackworth School, c'était une femme d'un grand caractère et d'un goût raffiné. Ce mariage a donné naissance à onze enfants, dont John était le fils aîné survivant. Son frère cadet était Jacob Bright, député et maire. Ses sœurs comprenaient Priscilla Bright McLaren dont le mari était Duncan McLaren, député, et Margaret Bright Lucas. John était un enfant délicat et a été envoyé comme externe dans un pensionnat près de son domicile, tenu par William Littlewood. Une année à l'Ackworth School, deux ans à Bootham School, York, et un an et demi à Newton, près de Clitheroe, ont complété son éducation. Il a appris, a-t-il dit lui-même, très peu de latin et de grec, mais a acquis un grand amour de la littérature anglaise, que sa mère a encouragé, et un amour des activités de plein air. À seize ans, il est entré dans l'usine de son père et, en temps voulu, est devenu associé dans l'entreprise.
À Rochdale, Jacob Bright était un leader de l'opposition à une cotisation paroissiale locale. Rochdale était également en avant dans le mouvement pour la réforme parlementaire, par lequel la ville a réussi à revendiquer un membre qui lui a été alloué en vertu de la Loi de réforme. John Bright a participé aux deux campagnes. Il était un Non-conformiste ardent, fier de compter parmi ses ancêtres John Gratton, ami de George Fox, et l'un des prédicateurs persécutés et emprisonnés de la Société religieuse des Amis. Son intérêt politique a probablement été d'abord allumé par l'élection de Preston en 1830, dans laquelle Edward Stanley, après une longue lutte, a été vaincu par Henry « Orateur » Hunt.
Mais c'est en tant que membre de la Bande de tempérance pour jeunes de Rochdale que Bright a d'abord appris la prise de parole en public. Ces jeunes hommes se sont rendus dans les villages, ont emprunté une chaise à un paysan et ont parlé depuis celle-ci lors de réunions en plein air. Le premier discours improvisé de John Bright a eu lieu lors d'une réunion de tempérance. Bright a embrouillé ses notes et s'est effondré. Le président a donné une chanson de tempérance, et pendant le chant, a dit à Bright de mettre ses notes de côté et de dire ce qui lui venait à l'esprit. Bright a obéi, a commencé avec beaucoup d'hésitation, mais a trouvé sa voix et a prononcé un excellent discours, bien que parfois il ait parlé avec une syntaxe confuse. Des histoires de ces premières années ont circulé en Grande-Bretagne et aux États-Unis bien tard dans sa carrière, au point que les étudiants d'institutions telles que la jeune Cornell University le considéraient comme un modèle pour des activités telles que l'Irving Literary Society.
À certaines occasions antérieures, cependant, il a confié son discours à la mémoire. En 1832, il a demandé au rév. John Aldis, un ministre baptiste éminent, de l'accompagner à une réunion biblique locale. M. Aldis l'a décrit comme un jeune gentleman svelte et modeste, qui l'a surpris par son intelligence et sa réflexion, mais qui semblait nerveux alors qu'ils se rendaient ensemble à la réunion. À la réunion, il a prononcé un discours stimulant et, en rentrant, a demandé des conseils. M. Aldis lui a conseillé de ne pas apprendre ses discours, mais d'écrire et de mémoriser certains passages et la péroraison. Cette « première leçon de prise de parole en public », comme l'a appelée Bright, a été donnée à l'âge de vingt-et-un ans, mais il n'avait pas encore envisagé une carrière publique. Il était un homme d'affaires assez prospère, très heureux dans son foyer, toujours prêt à participer à la vie sociale, éducative et politique de sa ville natale. Fondateur de la Rochdale Literary and Philosophical Society, il a joué un rôle prépondérant dans ses débats et, après avoir revenu d'un voyage en vacances en orient, a donné à la société une conférence sur ses voyages.
Cobden et les Corn Laws
Il a d'abord rencontré Richard Cobden en 1836 ou 1837. Cobden était un alderman de la Manchester Corporation nouvellement formée, et Bright est allé lui demander de parler lors d'une réunion éducative à Rochdale. Cobden a accepté, et à la réunion a été très impressionné par le court discours de Bright et l'a exhorté à parler contre les Corn Laws. Son premier discours sur les Corn Laws a eu lieu à Rochdale en 1838, et la même année il a rejoint le comité provisoire de Manchester qui en 1839 a fondé la Ligue anti-Corn Law. Il n'était encore que l'homme public local, participant à tous les mouvements publics, notamment en opposition à la législation d'usine proposée par John Fielden et à la cotisation paroissiale de Rochdale. En 1839, il a construit la maison qu'il appelait « One Ash » et a épousé Elizabeth, fille de Jonathan Priestman de Newcastle upon Tyne.
En novembre de la même année, il y avait un dîner à Bolton en l'honneur d'Abraham Paulton, qui venait de rentrer d'une tournée anti-Corn Law en Écosse. Parmi les orateurs se trouvaient Cobden et Bright, et le dîner est mémorable comme la première occasion où les deux futurs leaders sont apparus ensemble sur une plate-forme de libre-échange. Bright est décrit par l'historien de la Ligue comme « un jeune homme qui apparaissait alors pour la première fois à une réunion en dehors de sa propre ville, et donnant des preuves, par son énergie et par sa maîtrise du sujet, de sa capacité à bientôt jouer un rôle prépondérant dans la grande agitation ».
En 1840, il a dirigé un mouvement contre la cotisation paroissiale de Rochdale, parlant depuis une pierre tombale du cimetière de l'église, d'où elle regarde vers le bas la ville dans la vallée ci-dessous. Une fille, Helen, lui est née ; mais sa jeune femme, après une longue maladie, est morte de tuberculose en septembre 1841. Trois jours après sa mort à Leamington, Cobden l'a visité. « J'étais dans les profondeurs du chagrin », a dit Bright, lors de l'inauguration de la statue de son ami à Bradford en 1877, « je pourrais presque dire du désespoir, car la vie et le soleil de ma maison avaient été éteints. » Cobden a prononcé quelques paroles de condoléances, mais « après un moment, il a levé les yeux et a dit, « Il y a des milliers de foyers en Angleterre en ce moment où les femmes, les mères et les enfants meurent de faim. Maintenant, quand la première crise de votre chagrin sera passée, je vous conseille de venir avec moi, et nous ne nous reposerons jamais jusqu'à ce que les Corn Laws soient abrogées. » J'ai accepté son invitation », a ajouté Bright, « et à partir de ce moment, nous n'avons jamais cessé de travailler dur pour la résolution que nous avions prise. »
Au Parlement : le député de Durham
Aux élections générales de 1841, Cobden a été élu pour Stockport, Cheshire, et en 1843, Bright était le candidat du libre-échange lors d'une élection partielle à Durham. Il a été vaincu, mais son concurrent victorieux a été déchu sur pétition, et au deuxième scrutin, Bright a été élu. Il était déjà connu comme le principal allié de Cobden et a été reçu à la Chambre des communes avec suspicion et hostilité. Dans le mouvement anti-Corn Law, les deux orateurs se complétaient. Cobden avait le calme et la confiance du philosophe politique, Bright avait la passion et l'ardeur de l'orateur populaire. Cobden faisait le raisonnement, Bright fournissait la déclamation, mais mêlait l'argument à l'appel. Aucun orateur des temps modernes n'a grandi plus rapidement. Il n'était pas connu au-delà de son propre arrondissement quand Cobden l'a appelé à son côté en 1841, et il est entré au parlement vers la fin de la session de 1843 avec une réputation redoutable. Il avait parcouru tout l'Angleterre et l'Écosse en s'adressant à des réunions énormes et, en général, les emportant avec lui ; il avait joué un rôle prépondérant à une conférence tenue par la Ligue anti-Corn Law à Londres, avait dirigé des délégations auprès du Duc de Sussex, auprès de Sir James Graham, alors secrétaire d'État à l'intérieur, et auprès de Lord Ripon et Gladstone, le secrétaire et sous-secrétaire du Board of Trade ; et il était universellement reconnu comme le principal orateur du mouvement de libre-échange. Partout où « John Bright de Rochdale » était annoncé pour parler, d'énormes foules s'assemblaient. Il avait été ainsi annoncé pour la dernière fois à la première grande réunion du Drury Lane Theatre le 15 mars 1843 ; désormais, son nom suffisait. Il a pris son siège à la Chambre des communes en tant que l'un des députés de Durham le 28 juillet 1843, et le 7 août a prononcé son discours de présentation en soutien d'une motion de M. Ewart pour la réduction des droits d'importation. Il était là, a-t-il dit, « non seulement en tant que représentant de la ville de Durham, mais aussi en tant que représentant de cette organisation bienveillante, la Ligue anti-Corn Law. » Un membre qui a entendu le discours a décrit Bright comme « de taille moyenne, plutôt fermement et carrément construit, avec un teint clair et équitable et une expression de visage intelligente et agréable. Sa voix est bonne, son élocution distincte et son débit exempt de toute particularité ou maniérisme désagréable. » Il portait le manteau habituel des Amis et était considéré avec beaucoup d'intérêt et de curiosité hostile des deux côtés de la Chambre.
La motion de M. Ewart a été rejetée, mais le mouvement dont Cobden et Bright étaient les leaders a continué à se propager. En automne, la Ligue s'est résolue à lever 100 000 livres sterling ; un appel a été adressé aux intérêts agricoles par de grands rassemblements dans les comtés agricoles, et en novembre, The Times a surpris le pays en déclarant, dans un article de tête, « La Ligue est un grand fait. Ce serait foolish, voire téméraire, de nier son importance. » À Londres, de grands rassemblements ont eu lieu au Covent Garden Theatre, où William Johnson Fox était le principal orateur, mais Bright et Cobden étaient les leaders du mouvement. Bright a publiquement découragé la tendance populaire à considérer Cobden et lui-même comme les principaux moteurs de l'agitation, et Cobden a dit à un auditoire de Rochdale qu'il stipulait toujours qu'il devrait parler en premier et que Bright devrait le suivre. Son « génie plus imposant », comme l'appelle John Morley, le faisait déjà le maître incontesté des sentiments de ses auditoires. À la Chambre des communes, son progrès a été plus lent. Les discours argumentatifs de Cobden ont été reçus plus sympathiquement que les appels plus rhétoriques de Bright, et dans un débat sur la motion annuelle de George Villiers contre les Corn Laws, Bright a été écouté avec tant d'impatience qu'il a dû s'asseoir.
Dans la session suivante 1845, il a présenté une motion pour enquêter sur l'application des Lois sur le gibier. À une réunion antérieure des membres des comtés, Robert Peel, alors premier ministre, les avait conseillés de ne pas se laisser entraîner dans la discussion par un discours violent du député de Durham, mais de laisser le comité être accordé sans débat. Bright n'était pas violent, et Cobden a dit qu'il avait remarquablement bien fait son travail et avait remporté les louanges de tous les hommes. Le discours a établi sa position à la Chambre des communes. Dans cette session, Bright et Cobden se sont opposés, Cobden votant pour la Subvention Maynooth et Bright contre. À une seule autre occasion — un vote pour South Kensington — se sont-ils allés aux votes opposés, au cours de vingt-cinq années de vie parlementaire.
En automne 1845, Bright avait retenu Cobden dans la carrière publique auquel Cobden l'avait invité quatre ans auparavant ; Bright était en Écosse quand une lettre de Cobden annonçant sa détermination, forcée par des difficultés commerciales, de se retirer de la vie publique. Bright a répondu que si Cobden se retirait, le ressort principal de la Ligue était parti. « Je ne peux en aucun cas prendre votre place », a-t-il écrit. « En tant qu'adjoint, je peux me battre, mais il y a des incapacités en moi, dont je suis pleinement conscient, qui m'empêchent d'être plus qu'un second dans un tel travail que nous avons entrepris. » Quelques jours plus tard, il s'est mis en route pour Manchester, voyageant dans cet automne le plus humide à travers « la pluie qui a plu les Corn Laws », et à son arrivée a rassemblé ses amis et a levé l'argent qui a sauvé Cobden de l'urgence. La crise de la lutte était arrivée. Peel
