Lord Byron

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Et ainsi le cœur se brisera, mais continuera de vivre, brisé.

George Gordon Byron, 6ᵉ baron Byron, connu simplement sous le nom de Lord Byron, était un pair anglais, poète et homme politique. Il fut l'une des figures majeures du mouvement romantique et est considéré comme l'un des plus grands poètes anglais. Il demeure largement lu et influent. Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent les longs poèmes narratifs Don Juan et Le Pèlerinage de Childe Harold ; nombre de ses poèmes lyriques plus courts dans Hebrew Melodies connurent également la popularité.

Il voyagea longuement à travers l'Europe, notamment en Italie, où il vécut sept ans dans les villes de Venise, Ravenne et Pise. Durant son séjour en Italie, il rendit fréquemment visite à son ami et confrère poète Percy Bysshe Shelley. Plus tard dans sa vie, Lord Byron rejoignit la guerre d'indépendance grecque contre l'Empire ottoman et mourut de maladie en menant une campagne durant ce conflit, ce pour quoi les Grecs le vénèrent comme un héros national. Il mourut en 1824 à l'âge de 36 ans d'une fièvre contractée après les premier et second sièges de Missolonghi.

Son unique enfant légitime, Ada Lovelace, est considérée comme une figure fondatrice dans le domaine de la programmation informatique en raison de ses notes sur la machine analytique de Charles Babbage. Parmi les enfants illégitimes de Lord Byron figurent Allegra Byron, morte dans l'enfance, et possiblement Elizabeth Medora Leigh.

Famille et jeunesse

George Gordon Byron est né le 22 janvier 1788, sur Holles Street à Londres – son lieu de naissance est aujourd'hui supposément occupé par une succursale du grand magasin John Lewis.

Byron était l'enfant unique du capitaine John Byron, surnommé « Jack », et de sa seconde épouse Catherine Gordon, héritière du domaine de Gight dans l'Aberdeenshire, en Écosse. Les grands-parents paternels de Byron étaient le vice-amiral John Byron et Sophia Trevanion. Ayant survécu à un naufrage alors qu'il était aspirant adolescent, le vice-amiral John Byron établit un nouveau record de vitesse pour le tour du monde. Après s'être retrouvé empêtré dans un voyage tumultueux durant la guerre d'indépendance américaine, John fut surnommé « Foul-Weather Jack » Byron par la presse.

Le père de Byron avait précédemment épousé, dans des circonstances quelque peu scandaleuses, Amelia, marquise de Carmarthen, avec qui il entretenait une liaison – le mariage eut lieu quelques semaines seulement après son divorce d'avec son mari, et elle était enceinte d'environ huit mois. Le mariage ne fut pas heureux, et leurs deux premiers enfants – Sophia Georgina et un garçon sans nom – moururent en bas âge. Amelia elle-même mourut en 1784, presque exactement un an après la naissance de leur troisième enfant, la demi-sœur du poète, Augusta Mary. Bien qu'Amelia eût succombé à une maladie débilitante, probablement la tuberculose, la presse rapporta que son cœur s'était brisé de remords pour avoir quitté son mari. Bien plus tard, des sources du XIXe siècle imputèrent la faute au traitement « brutal et vicieux » que lui infligeait Jack.

Jack épousa ensuite Catherine Gordon de Gight le 13 mai 1785, selon toute vraisemblance uniquement pour sa fortune. Pour revendiquer le domaine de sa seconde épouse en Écosse, le père de Byron adopta le nom de famille supplémentaire « Gordon », devenant « John Byron Gordon », et se fit parfois appeler « John Byron Gordon de Gight ». La mère de Byron dut vendre ses terres et son titre pour payer les dettes de son nouveau mari, et en l'espace de deux ans, le vaste domaine, d'une valeur d'environ 23 500 livres sterling, fut dilapidé, ne laissant à l'ancienne héritière qu'un revenu annuel en fiducie de seulement 150 livres. Pour échapper à ses créanciers, Catherine accompagna son mari prodigue en France en 1786, mais retourna en Angleterre fin 1787 pour donner naissance à son fils.

 Une gravure du père de Byron, le capitaine John « Mad Jack » Byron, date inconnue

Le garçon naquit le 22 janvier dans un logement de Holles Street à Londres, et fut baptisé à St Marylebone Parish Church sous le nom de « George Gordon Byron ». Son père semble avoir souhaité appeler son fils « William », mais comme son mari demeurait absent, sa mère le prénomma d'après son propre père, George Gordon de Gight. Son grand-père était un descendant de Jacques Ier d'Écosse et s'était suicidé en 1779.

Catherine retourna dans l'Aberdeenshire en 1790, où Byron passa son enfance. Son père les rejoignit bientôt dans leur logement de Queen Street, mais le couple se sépara rapidement. Catherine connaissait régulièrement des sautes d'humeur et des accès de mélancolie, qui pouvaient s'expliquer en partie par le fait que son mari continuait à lui emprunter de l'argent. En conséquence, elle s'endetta encore davantage pour satisfaire ses exigences. Ce fut l'un de ces emprunts importuns qui lui permit de se rendre à Valenciennes, en France, où il mourut d'une « maladie longue et pénible » – probablement la tuberculose – en 1791.

Lorsque le grand-oncle de Byron, qualifié à titre posthume de Lord Byron « méchant », mourut le 21 mai 1798, le garçon de dix ans devint le sixième baron Byron de Rochdale et hérita de la demeure ancestrale, Newstead Abbey, dans le Nottinghamshire. Sa mère l'emmena fièrement en Angleterre, mais l'abbaye était dans un état de délabrement embarrassant et, plutôt que d'y vivre, elle décida de la louer à Lord Grey de Ruthyn, entre autres, durant l'adolescence de Byron.

Décrite comme « une femme sans jugement ni maîtrise de soi », Catherine gâtait et choyait son fils ou l'exaspérait par son obstination capricieuse. Sa consommation d'alcool le dégoûtait et il se moquait souvent d'elle pour sa petite taille et sa corpulence, ce qui lui rendait difficile de l'attraper pour le discipliner. Byron était né avec un pied droit déformé ; sa mère riposta une fois et, dans un accès de colère, le traita de « gamin boiteux ». Cependant, la biographe de Byron, Doris Langley-Moore, dans son ouvrage de 1974, Accounts Rendered, dresse un portrait plus compatissant de Mme Byron, montrant comment elle fut une fervente partisane de son fils et sacrifia ses propres finances précaires pour le maintenir dans le luxe à Harrow et Cambridge. Langley-Moore remet en question l'affirmation du biographe du XIXe siècle John Galt selon laquelle elle buvait avec excès.

 Catherine Gordon, la mère de Byron, par Thomas Stewardson

Lors du décès de la belle-mère de Byron, Judith Noel, l'honorable Lady Milbanke, en 1822, son testament exigeait qu'il change de nom de famille pour « Noel » afin d'hériter de la moitié de sa succession. Il obtint un mandat royal lui permettant de « prendre et utiliser le nom de famille de Noel uniquement » et de « signer ledit nom de famille de Noel avant tous les titres d'honneur ». Dès lors, il signa « Noel Byron », la signature habituelle d'un pair étant simplement la pairie, dans ce cas simplement « Byron ». On suppose que c'était pour que ses initiales forment « N.B. », imitant celles de son héros, Napoleon Bonaparte. Lady Byron finit par succéder à la baronnie de Wentworth, devenant « Lady Wentworth ».

Éducation

Lord Byron reçut sa première éducation formelle à l'Aberdeen Grammar School, puis entra en août 1799 à l'école du Dr William Glennie, à Dulwich. Placé sous les soins d'un certain Dr Bailey, il fut encouragé à pratiquer l'exercice avec modération, mais ne put s'empêcher de se livrer à des efforts « violents » dans une tentative de surcompenser son pied malformé. Sa mère interférait avec ses études, le retirant souvent de l'école, si bien qu'il manquait de discipline et que ses études classiques furent négligées.

En 1801, il fut envoyé à Harrow, où il demeura jusqu'en juillet 1805. Élève médiocre et joueur de cricket maladroit, il représenta néanmoins l'école lors du tout premier match de cricket Eton contre Harrow à Lord's en 1805.

Son manque de modération ne se limitait pas à l'exercice physique. Lord Byron tomba amoureux de Mary Chaworth, qu'il rencontra durant sa scolarité, et elle fut la raison pour laquelle il refusa de retourner à Harrow en septembre 1803. Sa mère écrivit : « Il n'a aucune indisposition que je sache, sinon l'amour, l'amour désespéré, la pire de toutes les maladies à mon avis. En bref, le garçon est éperdument amoureux de Miss Chaworth. » Dans les mémoires ultérieurs de Lord Byron, « Mary Chaworth est dépeinte comme le premier objet de ses sentiments sexuels adultes ».

 John FitzGibbon, 2nd Earl of Clare

Lord Byron retourna finalement à Harrow en janvier 1804, entamant une période plus stable qui vit la formation d'un cercle d'attachements émotionnels avec d'autres élèves de Harrow, qu'il évoqua avec une grande vivacité : « Mes amitiés d'école furent pour moi des passions car j'ai toujours été violent. » La plus durable d'entre elles fut celle avec John FitzGibbon, 2nd Earl of Clare — son cadet de quatre ans — qu'il devait retrouver de manière inattendue bien des années plus tard en Italie, en 1821. Ses poèmes nostalgiques sur ses amitiés à Harrow, Childish Recollections de 1806, expriment une « conscience prémonitoire des différences sexuelles qui pourraient finalement lui rendre l'Angleterre intenable ». Les lettres adressées à Lord Byron dans les archives John Murray contiennent la preuve d'une relation amoureuse éphémère, jusqu'alors passée inaperçue, avec un élève plus jeune à Harrow, John Thomas Claridge.

L'automne suivant, il entra au Trinity College, Cambridge, où il rencontra et noua une amitié étroite avec le jeune John Edleston. À propos de son « protégé », il écrivit : « Il a été mon compagnon presque constant depuis octobre 1805, date à laquelle j'entrai au Trinity College. Sa voix attira d'abord mon attention, son visage la fixa, et ses manières me l'attachèrent pour toujours. » À sa mémoire, Lord Byron composa Thyrza, une série d'élégies. Des années plus tard, il décrivit cette liaison comme « un amour et une passion violents, quoique purs ». Cette déclaration doit cependant être lue dans le contexte du durcissement de l'opinion publique envers l'homosexualité en Angleterre et des sanctions sévères — y compris la pendaison publique — visant les coupables ou même les suspects. La liaison, en revanche, peut très bien avoir été « pure » par respect pour l'innocence d'Edleston, contrairement aux relations probablement plus sexuellement explicites connues à Harrow. Le poème « The Cornelian » fut écrit à propos de la cornaline que Lord Byron reçut d'Edleston.

Lord Byron passa trois ans au Trinity College, se livrant à des escapades sexuelles, à la boxe, à l'équitation et aux jeux d'argent. Également à Cambridge, il noua des amitiés durables avec des hommes tels que John Cam Hobhouse, qui l'initia au Cambridge Whig Club, lequel défendait la politique libérale, et Francis Hodgson, un Fellow au King's College, avec qui il correspondit sur des questions littéraires et autres jusqu'à la fin de sa vie.

Carrière

### Début de carrière

Lorsqu'il n'était pas à l'école ou à l'université, Lord Byron résidait chez sa mère au Burgage Manor à Southwell, dans le Nottinghamshire. Là, il cultiva des amitiés avec Elizabeth Bridget Pigot et son frère, John, avec qui il monta deux pièces de théâtre pour divertir la communauté. Durant cette période, avec l'aide d'Elizabeth Pigot, qui copia nombre de ses brouillons, il fut encouragé à écrire ses premiers recueils de poésie. Fugitive Pieces fut imprimé par Ridge de Newark, contenant des poèmes écrits alors que Lord Byron n'avait que 17 ans. Toutefois, l'ouvrage fut rapidement rappelé et brûlé sur les conseils de son ami, le révérend J. T. Becher, en raison de ses vers les plus amoureux, notamment le poème To Mary.

 La demeure de Lord Byron, Burgage Manor, à Southwell, Nottinghamshire

Hours of Idleness, qui rassemblait nombre des poèmes précédents ainsi que des compositions plus récentes, fut l'ouvrage aboutissement. La critique sauvage et anonyme qu'il reçut — dont on sait désormais qu'elle était l'œuvre de Henry Peter Brougham dans l'Edinburgh Review — provoqua sa première satire majeure, English Bards and Scotch Reviewers en 1809. Elle fut confiée à son parent, R. C. Dallas, à qui il demanda de « la faire publier sans son nom ». Alexander Dallas apporta une longue série de modifications et d'altérations, ainsi que la justification de certaines d'entre elles. Il affirma également que Lord Byron avait initialement eu l'intention de préfixer un argument à ce poème, et Dallas le cita. Bien que l'œuvre fût publiée anonymement, en avril, R. C. Dallas écrivit que « vous êtes déjà assez généralement connu pour être l'auteur ». L'œuvre bouleversa tant certains de ses critiques qu'ils défièrent Lord Byron en duel ; avec le temps, dans les éditions ultérieures, devenir la cible de la plume de Lord Byron devint une marque de prestige.

Après son retour de voyage, il confia de nouveau à R. C. Dallas, en tant qu'agent littéraire, la publication de son poème Childe Harold's Pilgrimage, auquel Lord Byron accordait peu d'importance. Les deux premiers chants de Childe Harold's Pilgrimage furent publiés en 1812 et reçus avec enthousiasme. Selon ses propres mots, « Je me réveillai un matin et me découvris célèbre ». Il fit suite à ce succès avec les deux derniers chants du poème, ainsi que quatre « Contes orientaux » tout aussi célébrés : The Giaour, The Bride of Abydos, The Corsair et Lara. À peu près à la même époque, il entama son intimité avec son futur biographe, Thomas Moore. ### Premiers voyages en Orient

Byron accumula de nombreuses dettes dans sa jeunesse, en raison de ce que sa mère qualifiait de « mépris inconsidéré pour l'argent ». Elle vécut à Newstead durant cette période, dans la crainte des créanciers de son fils. Il avait prévu de passer le début de l'année 1808 en croisière avec son cousin, George Bettesworth, qui était capitaine de la frégate de 32 canons HMS Tartar. La mort de Bettesworth lors de la bataille d'Alvøen en mai 1808 rendit cela impossible.

De 1809 à 1811, Byron entreprit le Grand Tour, alors coutumier pour un jeune noble. Il voyagea avec Hobhouse durant la première année et sa suite de domestiques comprenait le valet de confiance de Byron, William Fletcher. Fletcher était souvent la cible des plaisanteries de Hobhouse et Byron. Les guerres napoléoniennes l'obligèrent à éviter la majeure partie de l'Europe, et il se tourna alors vers la Méditerranée. Le voyage offrait l'opportunité de fuir ses créanciers, ainsi qu'un ancien amour, Mary Chaworth, sujet de son poème de cette époque, « To a Lady: On Being Asked My Reason for Quitting England in the Spring ». Des lettres adressées à Byron par son ami Charles Skinner Matthews révèlent qu'un motif essentiel était également l'espoir d'une expérience homosexuelle. L'attrait pour le Levant constituait probablement aussi une raison ; il avait lu sur les terres ottomanes et persanes enfant, était attiré par l'islam, en particulier le mysticisme soufi, et écrivit plus tard : « Avec ces pays, et les événements qui s'y rattachent, commencent et finissent tous mes sentiments véritablement poétiques. »

 La pierre de Byron à Tepelenë, Albanie

Byron débuta son périple au Portugal d'où il écrivit une lettre à son ami Mr Hodgson dans laquelle il décrit sa maîtrise de la langue portugaise, consistant principalement en jurons et insultes. Byron apprécia particulièrement son séjour à Sintra, décrit dans Childe Harold's Pilgrimage comme un « glorieux Éden ». De Lisbonne, il voyagea par voie terrestre vers Séville, Jerez de la Frontera, Cadix et Gibraltar, puis de là par mer vers la Sardaigne, Malte et la Grèce.

À Athènes, Byron rencontra Nicolo Giraud, âgé de 14 ans, avec qui il se lia étroitement et qui lui enseigna l'italien. Il a été suggéré que les deux hommes entretinrent une relation intime impliquant une liaison sexuelle. Byron envoya Giraud étudier dans un monastère à Malte et lui légua la somme considérable de 7 000 livres sterling. Le testament fut toutefois annulé par la suite. « Je suis fatigué de pl & opt Cs, la dernière chose dont je pourrais me lasser », écrivit Byron à Hobhouse depuis Athènes, abréviation de « coitum plenum et optabilem » – rapport complet selon le désir de son cœur, tiré du Satyricon de Pétrone, qui, comme l'établit une lettre antérieure, constituait leur code partagé pour l'expérience homosexuelle.

 Teresa Makri en 1870

En 1810 à Athènes, Byron écrivit « Maid of Athens, ere we part » pour une fillette de 12 ans, Teresa Makri (1798-1875).

Byron et Hobhouse se rendirent à Smyrne, où ils obtinrent un passage pour Constantinople sur le HMS Salsette. Alors que le Salsette était ancré en attente de l'autorisation ottomane d'accoster dans la ville, le 3 mai 1810, Byron et le lieutenant Ekenhead, des Marines du Salsette, traversèrent l'Hellespont à la nage. Byron commémora cet exploit dans le deuxième chant de Don Juan. Il rentra en Angleterre depuis Malte en juillet 1811 à bord du HMS Volage.

### Angleterre 1811-1816

Byron devint une célébrité avec la publication des deux premiers chants de Childe Harold's Pilgrimage (1812). « Il devint rapidement l'étoile la plus brillante du monde éblouissant du Londres de la Régence. Il était recherché dans tous les lieux mondains, élu dans plusieurs clubs exclusifs et fréquentait les salons londoniens les plus en vogue. » Durant cette période en Angleterre, il produisit de nombreuses œuvres, notamment The Giaour, The Bride of Abydos (1813), Parisina et The Siege of Corinth (1815). À l'initiative du compositeur Isaac Nathan, il produisit en 1814-1815 les Hebrew Melodies, incluant ce qui devint certains de ses textes les plus célèbres, tels que « She Walks in Beauty » et « The Destruction of Sennacherib ». Impliqué d'abord dans une liaison avec Lady Caroline Lamb, qui le qualifiait de « fou, mauvais et dangereux à connaître », et avec d'autres amantes, et également pressé par les dettes, il commença à rechercher un mariage convenable, envisageant – entre autres – Annabella Millbanke.

 Portrait par Richard Westall

Cependant, en 1813, il rencontra pour la première fois en quatre ans sa demi-sœur, Augusta Leigh. Des rumeurs d'inceste entourèrent le couple ; Medora, la fille d'Augusta (née en 1814), était soupçonnée d'être celle de Byron. Pour échapper à des dettes croissantes et aux rumeurs, Byron pressa sa détermination à épouser Annabella, qui était réputée être l'héritière probable d'un oncle fortuné. Ils se marièrent le 2 janvier 1815, et leur fille, Ada, naquit en décembre de cette année-là. Cependant, l'obsession persistante de Byron pour Augusta et ses escapades sexuelles continues avec des actrices telles que Charlotte Mardyn et d'autres firent de leur vie conjugale un calvaire. Annabella considéra Byron comme fou, et en janvier 1816, elle le quitta, emmenant leur fille, et entama une procédure de séparation légale. Leur séparation fut légalisée par un arrangement privé en mars 1816. Le scandale de la séparation, les rumeurs concernant Augusta et des dettes toujours croissantes le forcèrent à quitter l'Angleterre en avril 1816, pour ne jamais y revenir.

Vie à l'étranger 1816-1824

### Les Shelley

- Percy Bysshe Shelley, 1819 - Mary Shelley, 1840 - Claire Clairmont Après cette rupture de sa vie domestique, Lord Byron quitta l'Angleterre pour ne jamais y revenir. Malgré ses volontés dernières, toutefois, sa dépouille fut rapatriée pour être inhumée en Angleterre. Il voyagea à travers la Belgique et remonta le cours du Rhin. À l'été 1816, il s'installa à la Villa Diodati au bord du lac Léman, en Suisse, avec son médecin personnel, John William Polidori. Là, Lord Byron se lia d'amitié avec le poète Percy Bysshe Shelley et la future épouse de celui-ci, Mary Godwin. Il fut également rejoint par la demi-sœur de Mary, Claire Clairmont, avec laquelle il avait eu une liaison à Londres. À plusieurs reprises, Lord Byron rendit visite à Germaine de Staël et à son groupe de Coppet, qui s'avéra être un précieux soutien intellectuel et émotionnel pour lui à cette époque.

Confinés à l'intérieur de la Villa Diodati par la « pluie incessante » de « cet été humide et maussade » pendant trois jours en juin, les cinq compagnons se mirent à lire des histoires fantastiques, dont Fantasmagoriana, puis à inventer leurs propres récits. Mary Shelley produisit ce qui deviendrait Frankenstein, ou le Prométhée moderne, et Polidori produisit Le Vampire, à l'origine du genre du vampire romantique. Le Vampire fut l'inspiration d'un récit fragmentaire de Lord Byron, « Un fragment ».

 Frontispice d'une édition de Childe Harold's Pilgrimage datant d'environ 1825

Le fragment narratif de Lord Byron fut publié en postface de Mazeppa ; il écrivit également le troisième chant de Childe Harold.

Lord Byron passa l'hiver à Venise, interrompant ses voyages lorsqu'il tomba amoureux de Marianna Segati, chez qui il logeait à Venise, et qui fut bientôt remplacée par Margarita Cogni, âgée de 22 ans ; les deux femmes étaient mariées. Cogni ne savait ni lire ni écrire, et elle quitta son mari pour emménager dans la maison vénitienne de Lord Byron. Leurs disputes poussaient souvent Lord Byron à passer la nuit dans sa gondole ; lorsqu'il lui demanda de quitter la maison, elle se jeta dans le canal vénitien.

### Italie

En 1816, Lord Byron visita San Lazzaro degli Armeni à Venise, où il se familiarisa avec la culture arménienne avec l'aide des moines appartenant à l'ordre des Mékhitaristes. Avec l'aide du père Pascal Aucher Harutiun Avkerian, il apprit la langue arménienne et assista à de nombreux séminaires sur la langue et l'histoire. Il coécrivit Grammar English and Armenian en 1817, un manuel d'anglais rédigé par Aucher et corrigé par Lord Byron, et A Grammar Armenian and English en 1819, un projet qu'il initia pour une grammaire de l'arménien classique à destination des anglophones, dans lequel il inclut des citations de l'arménien classique et moderne.

Lord Byron participa ensuite à la compilation du dictionnaire anglais-arménien Barraran angleren yev hayeren, 1821, et rédigea la préface, dans laquelle il expliqua l'oppression arménienne par les pachas turcs et les satrapes persans ainsi que la lutte arménienne pour la libération. Ses deux principales traductions sont l'Épître de Paul aux Corinthiens, deux chapitres de l'Histoire de l'Arménie de Movses Khorenatsi, et des sections des Oraisons de Nerses de Lambron.

Sa fascination fut si grande qu'il envisagea même de remplacer l'histoire de Caïn de la Bible par celle de la légende du patriarche arménien Haïk. On peut lui attribuer la naissance de l'arménologie et sa diffusion. Son lyrisme profond et son courage idéologique ont inspiré de nombreux poètes arméniens, tels que Ghevond Alishan, Smbat Shahaziz, Hovhannes Tumanyan, Ruben Vorberian, et d'autres.

 La visite de Lord Byron à San Lazzaro représentée par Ivan Aivazovsky (1899)

En 1817, il voyagea à Rome. De retour à Venise, il écrivit le quatrième chant de Childe Harold. À peu près à la même époque, il vendit Newstead et publia Manfred, Cain, et The Deformed Transformed. Les cinq premiers chants de Don Juan furent écrits entre 1818 et 1820. Durant cette période, il rencontra la comtesse Guiccioli, âgée de 18 ans, qui trouva en Lord Byron son premier amour, et qui lui demanda de s'enfuir avec lui.

Guidé par l'amour pour l'aristocrate locale, jeune et nouvellement mariée Teresa Guiccioli, Lord Byron vécut à Ravenne de 1819 à 1821. Là, il poursuivit Don Juan et écrivit le Ravenna Diary et My Dictionary and Recollections. À cette époque, il reçut les visites de Percy Bysshe Shelley, ainsi que de Thomas Moore, à qui il confia son autobiographie ou « vie et aventures », que Moore, Hobhouse et l'éditeur de Lord Byron, John Murray, brûlèrent en 1824, un mois après la mort de Lord Byron. Du mode de vie de Lord Byron à Ravenne, nous en savons davantage grâce à Shelley, qui en documenta certains des aspects les plus pittoresques dans une lettre : « Lord Byron se lève à deux heures. Je me lève, tout à fait contrairement à mon habitude… à midi. Après le petit déjeuner, nous restons à parler jusqu'à six heures. De six à huit heures, nous galopons à travers la forêt de pins qui sépare Ravenne de la mer ; nous rentrons ensuite et dînons, et restons éveillés à bavarder jusqu'à six heures du matin. Je ne suppose pas que cela me tuera en une semaine ou quinze jours, mais je n'essaierai pas plus longtemps. La maisonnée de Lord B. se compose, outre les domestiques, de dix chevaux, huit chiens énormes, trois singes, cinq chats, un aigle, un corbeau et un faucon ; et tous ceux-ci, à l'exception des chevaux, se promènent dans la maison, qui résonne de temps à autre de leurs querelles sans arbitre, comme s'ils en étaient les maîtres… J'ai découvert que mon énumération des animaux de ce palais circéen était incomplète… Je viens de croiser dans le grand escalier cinq paons, deux pintades et une grue d'Égypte. Je me demande qui étaient tous ces animaux avant d'être changés en ces formes. » En 1821, Lord Byron quitta Ravenne pour s'installer dans la ville toscane de Pise, où Teresa s'était également établie. De 1821 à 1822, Lord Byron acheva les Chants 6 à 12 de Don Juan à Pise, et la même année, il s'associa avec Leigh Hunt et Shelley pour lancer un journal éphémère, The Liberal, dans le premier numéro duquel parut The Vision of Judgment. Pour la première fois depuis son arrivée en Italie, Lord Byron se laissa tenter par l'organisation de dîners ; ses invités comprenaient les Shelley, Edward Ellerker Williams, Thomas Medwin, John Taaffe et Edward John Trelawny ; et « jamais », comme le dit Shelley, « il ne se montra sous un jour plus avantageux qu'en ces occasions ; étant à la fois poli et cordial, plein d'hilarité sociale et de la plus parfaite bonne humeur ; ne dérivant jamais vers une gaieté disgracieuse, tout en maintenant l'esprit de vivacité tout au long de la soirée. »

 La « Grotte de Lord Byron » à Porto Venere, Italie, nommée en son honneur.

Shelley et Williams louèrent une maison sur la côte et firent construire une goélette. Lord Byron décida d'avoir son propre yacht et engagea l'ami de Trelawny, le capitaine Daniel Roberts, pour concevoir et construire l'embarcation. Baptisée le Bolivar, elle fut plus tard vendue à Charles John Gardiner, 1er comte de Blessington, et à Marguerite, comtesse de Blessington, lorsque Lord Byron partit pour la Grèce en 1823.

Lord Byron assista aux funérailles de Shelley, orchestrées par Trelawny après que Williams et Shelley se furent noyés dans un accident de bateau le 8 juillet 1822. Sa dernière demeure italienne fut Gênes. Pendant qu'il y vivait, il était accompagné de la comtesse Guiccioli et des Blessington. Lady Blessington s'appuya largement sur le matériel de son livre, Conversations with Lord Byron, sur le temps passé ensemble là-bas. Ce livre devint un texte biographique important sur la vie de Lord Byron juste avant sa mort.

### Grèce

Lord Byron vivait à Gênes lorsqu'en 1823, s'ennuyant de sa vie là-bas, il accepta les ouvertures de représentants du mouvement pour l'indépendance grecque de l'Empire ottoman. Au début, Lord Byron ne souhaitait pas quitter sa maîtresse de 22 ans, la comtesse Teresa Guiccioli, qui avait abandonné son mari pour vivre avec lui ; finalement, le père de Guiccioli, le comte Gamba, fut autorisé à quitter son exil en Romagne à condition que sa fille retourne auprès de lui, sans Lord Byron. Au moment même où le philhellène Edward Blaquiere tentait de le recruter, Lord Byron ne savait pas ce qu'il était censé faire en Grèce, écrivant : « Blaquiere semblait penser que je pourrais être de quelque utilité — même ici ; — bien qu'il n'ait pas spécifié exactement quoi ». Avec l'aide de son banquier et du capitaine Daniel Roberts, Lord Byron affrèta le brick Hercules pour l'emmener en Grèce. Lorsque Lord Byron quitta Gênes, cela causa un « chagrin passionné » chez Guiccioli, qui pleura ouvertement tandis qu'il embarquait pour la Grèce. L'Hercules fut contraint de retourner au port peu après. Lorsqu'il leva l'ancre pour la dernière fois, Guiccioli avait déjà quitté Gênes. Le 16 juillet, Lord Byron quitta Gênes, arrivant à Céphalonie dans les îles Ioniennes le 4 août.

Son voyage est couvert en détail dans Sailing with Byron from Genoa to Cephalonia de Donald Prell. Prell a également écrit sur une coïncidence dans l'affrètement de l'Hercules par Lord Byron. Le navire fut lancé à seulement quelques miles au sud de Seaham Hall, où en 1815 Lord Byron épousa Annabella Milbanke. Entre 1815 et 1823, le navire assura le service entre l'Angleterre et le Canada. Soudainement en 1823, le capitaine du navire décida de naviguer vers Gênes et de proposer l'Hercules à l'affrètement. Après avoir emmené Lord Byron en Grèce, le navire retourna en Angleterre, sans jamais plus s'aventurer en Méditerranée. L'Hercules avait 37 ans lorsque, le 21 septembre 1852, il s'échoua près de Hartlepool, à seulement 25 miles au sud de Sunderland, où en 1815, sa quille fut posée ; la « quille » de Lord Byron fut « posée » neuf mois avant sa date de naissance officielle, le 22 janvier 1788 ; par conséquent, en années de navire, il avait 37 ans lorsqu'il mourut à Missolonghi.

 Statue de Lord Byron à Athènes

Lord Byron séjourna initialement sur l'île de Céphalonie, où il fut assiégé par des agents des factions grecques rivales, qui tous voulaient recruter Lord Byron pour leur propre cause. Les îles Ioniennes, dont Céphalonie fait partie, étaient sous domination britannique jusqu'en 1864. Lord Byron dépensa 4 000 livres sterling de son propre argent pour remettre en état la flotte grecque. Lorsque Lord Byron voyagea vers le continent grec dans la nuit du 28 décembre 1823, le navire de Lord Byron fut surpris par un navire de guerre ottoman, qui n'attaqua pas son navire car le capitaine ottoman prit le bateau de Lord Byron pour un brûlot. Pour éviter la marine ottomane, qu'il rencontra plusieurs fois durant son voyage, Lord Byron fut contraint de prendre un itinéraire détourné et n'atteignit Missolonghi que le 5 janvier 1824.

Après son arrivée à Missolonghi, Byron s'allia avec Alexandros Mavrokordatos, un homme politique grec disposant d'un pouvoir militaire. Byron s'installa au deuxième étage d'une maison à deux étages et fut contraint de consacrer une grande partie de son temps à gérer des Souliotes indisciplinés qui exigeaient que Byron leur verse les arriérés de solde dus par le gouvernement grec. Byron versa aux Souliotes quelque 6 000 livres sterling. Byron était censé mener une attaque contre la forteresse ottomane de Navpaktos, dont la garnison albanaise était mécontente en raison des retards de paiement et qui proposait de n'opposer qu'une résistance symbolique si Byron acceptait de les soudoyer pour qu'ils se rendent. Cependant, le commandant ottoman Yussuf Pasha fit exécuter les officiers albanais mutins qui proposaient de livrer Navpaktos à Byron et s'arrangea pour qu'une partie des arriérés soit versée au reste de la garnison. Byron ne mena jamais l'attaque contre Navpaktos car les Souliotes ne cessaient d'exiger qu'il leur verse toujours plus d'argent avant de marcher ; Byron se lassa de leur chantage et les renvoya tous chez eux le 15 février 1824. Byron écrivit dans une note personnelle : « Ayant tenté en vain, au prix de dépenses considérables, de nombreux tracas et d'un certain danger, d'unir les Souliotes pour le bien de la Grèce et le leur, j'en suis venu à la résolution suivante : je n'aurai plus rien à faire avec les Souliotes. Qu'ils aillent chez les Turcs ou chez le diable... Qu'ils me coupent en autant de morceaux qu'ils ont de dissensions entre eux, plutôt que je ne change de résolution ». Au même moment, le frère de Guiccioli, Pietro Gamba, qui avait suivi Byron en Grèce, exaspéra Byron par son incompétence, commettant systématiquement des erreurs coûteuses. Par exemple, lorsqu'on lui demanda d'acheter du tissu à Corfou, Gamba commanda le mauvais tissu en excès, entraînant une facture dix fois supérieure à ce que Byron souhaitait. Byron écrivit au sujet de son bras droit : « Gamba, qui est tout sauf chanceux, y fut pour quelque chose, et comme d'habitude, dès qu'il s'en mêla, tout alla de travers ».

 Lord Byron en costume albanais par Thomas Phillips, 1813.

Pour contribuer à collecter des fonds pour la révolution, Byron vendit son domaine de Rochdale Manor en Angleterre, ce qui rapporta quelque 11 250 livres sterling ; cela amena Byron à estimer qu'il disposait désormais d'environ 20 000 livres, qu'il prévoyait de dépenser entièrement pour la cause grecque. En monnaie actuelle, Byron aurait été millionnaire plusieurs fois, et la nouvelle qu'un aristocrate britannique fabuleusement riche, connu pour sa générosité dans ses dépenses, était arrivé en Grèce fit de Byron l'objet de nombreuses sollicitations dans un pays désespérément pauvre comme la Grèce. Byron écrivit à son agent d'affaires en Angleterre : « Je n'aimerais pas n'apporter aux Grecs qu'une aide à moitié », affirmant qu'il aurait souhaité dépenser toute sa fortune pour la liberté grecque. Byron se retrouva assiégé par diverses personnes, grecques et étrangères, qui tentèrent de le persuader d'ouvrir son portefeuille pour les soutenir. Fin mars 1824, la soi-disant « brigade Byron », composée de 30 officiers philhellènes et d'environ 200 hommes, avait été formée, entièrement financée par Byron. La direction de la cause grecque dans la région de Roumélie était partagée entre deux dirigeants rivaux : un ancien bandit klephte, Odysseas Androutsos, et un riche marchand phanariote, Alexandros Mavrokordatos. Byron utilisa son prestige pour tenter de persuader les deux dirigeants rivaux de s'unir pour se concentrer sur la défaite des Ottomans. Au même moment, d'autres dirigeants des factions grecques comme Petrobey Mavromichalis et Theodoros Kolokotronis écrivirent des lettres à Byron lui demandant de ne tenir aucun compte des dirigeants roumèliotes et de venir dans leurs zones respectives du Péloponnèse. Cela rendit Byron fou ; il se plaignit que les Grecs étaient désespérément désunis et passaient plus de temps à se quereller entre eux qu'à tenter de conquérir l'indépendance. L'ami de Byron, Edward John Trelawny, s'était rallié à Androutsos, qui gouvernait Athènes, et pressait maintenant Byron de rompre avec Mavrokordatos en faveur de son rival Androutsos. Androutsos, ayant rallié Trelawny à sa cause, était désormais impatient de persuader Byron de mettre sa fortune au service de sa prétention à diriger la Grèce. Byron écrivit avec dégoût comment l'un des capitaines grecs, l'ancien klephte Georgios Karaiskakis, attaqua Missolonghi le 3 avril 1824 avec quelque 150 hommes soutenus par les Souliotes, mécontent de la direction de Mavrokordatos, provoquant un bref épisode de combats inter-grecs avant que Karaiskakis ne soit chassé le 6 avril.

Byron adopta une fillette turque musulmane de neuf ans appelée Hato dont les parents avaient été tués par les Grecs, qu'il envoya finalement en sécurité à Céphalonie, sachant bien que la haine religieuse entre les Grecs orthodoxes et les Turcs musulmans était vive et que tout musulman en Grèce, même un enfant, était en grave danger. Jusqu'en 1934, la plupart des Turcs n'avaient pas de nom de famille, si bien que l'absence de patronyme d'Hato était tout à fait typique d'une famille turque à cette époque. Durant cette période, Byron poursuivit de ses assiduités son page grec, Lukas Chalandritsanos, dont il était éperdument amoureux, mais ses sentiments ne furent pas partagés. Byron était fou du jeune Chalandritsanos, qu'il gâtait outrageusement, dépensant quelque 600 livres, soit l'équivalent d'environ 24 600 livres en monnaie actuelle, pour satisfaire tous ses caprices sur une période de six mois et rédigeant ses derniers poèmes sur sa passion pour le jeune Grec, mais Chalandritsanos ne s'intéressait qu'à l'argent de Byron. Lorsque le célèbre sculpteur danois Bertel Thorvaldsen apprit les exploits héroïques de Byron en Grèce, il resculpta spontanément son buste antérieur de Byron dans du marbre grec.

### Mort Mavrokordatos et Byron projetèrent d'attaquer la forteresse de Lépante tenue par les Turcs, à l'embouchure du golfe de Corinthe. Byron employa un maître d'artillerie pour préparer le matériel, et prit lui-même le commandement d'une partie de l'armée rebelle, malgré son absence d'expérience militaire. Avant que l'expédition ne puisse prendre la mer, le 15 février 1824, il tomba malade, et les saignées l'affaiblirent davantage. Il se rétablit partiellement, mais début avril, il attrapa un violent rhume, que les saignées thérapeutiques, imposées par ses médecins, aggravèrent. Ce traitement, effectué avec des instruments médicaux non stérilisés, pourrait lui avoir causé une septicémie. Il contracta une fièvre violente et mourut à Missolonghi le 19 avril.

 Lord Byron sur son lit de mort, par Joseph Denis Odevaere (vers 1826).

Son médecin de l'époque, Julius van Millingen, fils de l'archéologue anglo-néerlandais James Millingen, fut incapable d'empêcher sa mort. On a dit que si Byron avait vécu et était parvenu à vaincre les Ottomans, il aurait pu être proclamé roi de Grèce. Toutefois, les spécialistes contemporains jugent une telle issue improbable. L'historien britannique David Brewer a écrit qu'en un sens, Byron fut un échec en Grèce : il ne parvint pas à persuader les factions grecques rivales de s'unir, ne remporta aucune victoire et ne réussit que dans le domaine humanitaire, utilisant sa grande fortune pour aider les victimes de la guerre, musulmanes et chrétiennes, mais cela n'affecta nullement l'issue de la guerre d'indépendance grecque.

Brewer poursuivit en affirmant,

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Dans un autre sens, cependant, Byron accomplit tout ce qu'il aurait pu souhaiter. Sa présence en Grèce, et en particulier sa mort sur place, attirèrent à la cause grecque non seulement l'attention de nations sympathisantes, mais leur participation active croissante... Malgré les critiques, Byron est d'abord célébré avec admiration comme un poète de génie, avec une vénération proche de la dévotion comme symbole des plus hauts idéaux, et avec une grande affection comme homme : pour son courage et sa vision ironique de la vie, pour sa générosité envers les plus grandes causes comme envers les individus les plus humbles, pour l'interaction constante entre jugement et sympathie. En Grèce, il demeure vénéré comme aucun autre étranger, et comme très peu de Grecs le sont, et tel un héros homérique, on lui attribue une épithète honorifique standard, megalos kai kalos, un homme grand et bon.

#### Post mortem

Alfred Tennyson devait plus tard se souvenir de la réaction de choc en Grande-Bretagne lorsque la nouvelle de la mort de Byron parvint au pays. Les Grecs pleurèrent profondément Lord Byron, et il devint un héros. Le poète national de Grèce, Dionysios Solomos, écrivit un poème sur cette perte inattendue, intitulé À la mort de Lord Byron. Βύρων, la forme grecque de « Byron », demeure populaire comme prénom masculin en Grèce, et une banlieue d'Athènes porte le nom de Vyronas en son honneur.

Le corps de Byron fut embaumé, mais les Grecs voulaient qu'une partie de leur héros reste auprès d'eux. Selon certaines sources, son cœur demeura à Missolonghi. Ses autres restes furent envoyés en Angleterre accompagnés de son fidèle domestique, « Tita », pour être inhumés à Westminster Abbey, mais l'Abbaye refusa en raison d'une « moralité douteuse ». Des foules immenses vinrent voir son cercueil exposé pendant deux jours à Londres. Il est enterré à l'église de St. Mary Magdalene à Hucknall, Nottinghamshire. Une plaque de marbre offerte par le roi de Grèce est posée directement au-dessus de la tombe de Byron. Sa fille, Ada Lovelace, fut plus tard inhumée à ses côtés.

Les amis de Byron réunirent la somme de 1 000 livres pour commander une statue de l'écrivain ; Thorvaldsen proposa de la sculpter pour ce montant. Cependant, pendant dix ans après l'achèvement de la statue en 1834, la plupart des institutions britanniques la refusèrent, et elle resta entreposée. La statue fut refusée par le British Museum, la cathédrale St. Paul, Westminster Abbey et la National Gallery avant que Trinity College, Cambridge, ne finisse par placer la statue de Byron dans sa bibliothèque.

 Un récit du dernier voyage de Lord Byron en Grèce par Pietro Gamba (1825)

En 1969, 145 ans après la mort de Byron, un mémorial en son honneur fut enfin installé à Westminster Abbey. Ce mémorial avait fait l'objet de pressions depuis 1907 : The New York Times écrivait : « On commence à se demander si cette ignorance de Byron n'est pas quelque chose dont l'Angleterre devrait avoir honte... un buste ou une plaque pourrait être installé dans le Coin des Poètes et l'Angleterre serait libérée de son ingratitude envers l'un de ses fils véritablement grands. »

Robert Ripley avait dessiné une image de la tombe de Boatswain avec la légende « Le chien de Lord Byron possède un tombeau magnifique alors que Lord Byron lui-même n'en a aucun ». Cela choqua les Anglais, en particulier les écoliers qui, selon Ripley, réunirent des fonds de leur propre initiative pour offrir au poète un mémorial digne de ce nom.

Près du centre d'Athènes, en Grèce, à l'extérieur du Jardin National, se trouve une statue représentant la Grèce sous la forme d'une femme couronnant Byron. La statue est l'œuvre des sculpteurs français Henri-Michel Chapu et Alexandre Falguière. Depuis 2008, l'anniversaire de la mort de Byron, le 19 avril, est célébré en Grèce comme le « Jour de Byron ».

À sa mort, la baronnie passa à son cousin George Anson Byron, officier de marine de carrière.

Vie personnelle

### Relations et scandales

- Lady Caroline Lamb - Jane Elizabeth Scott « Lady Oxford » - Augusta Leigh - Anne Isabella Milbanke en 1812 par Charles Hayter - Teresa, Contessa Guiccioli

Byron décrivit ses premiers sentiments intenses à l'âge de huit ans pour sa lointaine cousine, Mary Duff :

> Ma mère me taquinait toujours à propos de cet amour enfantin, et finalement, bien des années plus tard, alors que j'avais seize ans, elle me dit un jour : « Ô Byron, j'ai reçu une lettre d'Édimbourg, et ton ancienne amoureuse, Mary Duff, s'est mariée à M. C*** ». Et quelle fut ma réponse ? Je ne peux vraiment pas expliquer ni rendre compte de mes sentiments à cet instant, mais ils ont failli me jeter dans des convulsions... Comment diable tout cela s'est-il produit si tôt ? D'où cela pouvait-il provenir ? Je n'avais certainement aucune idée sexuelle avant des années ; et pourtant mon malheur, mon amour pour cette fille étaient si violents que je doute parfois d'avoir jamais été réellement attaché depuis. Quoi qu'il en soit, apprendre son mariage plusieurs années après fut comme un coup de tonnerre – cela m'a presque étouffé – à l'horreur de ma mère et à la stupéfaction et presque l'incrédulité de tous. Et c'est un phénomène de mon existence (car je n'avais pas huit ans) qui m'a troublé et me troublera jusqu'à ma dernière heure ; et dernièrement, je ne sais pourquoi, le souvenir (et non l'attachement) est revenu aussi puissamment que jamais... Mais plus je réfléchis, plus je suis perplexe quant à l'attribution d'une cause à cette précocité d'affection.

Byron s'est également attaché à Margaret Parker, une autre cousine éloignée. Alors que son souvenir de son amour pour Mary Duff est qu'il ignorait la sexualité adulte durant cette période et qu'il était déconcerté par la source de l'intensité de ses sentiments, il confessera plus tard que :

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Mes passions se sont développées très tôt – si tôt que peu me croiraient – si je devais préciser la période – et les faits qui l'ont accompagnée. Peut-être était-ce l'une des raisons qui ont causé la mélancolie anticipée de mes pensées – ayant anticipé la vie.

C'est la seule référence que Byron lui-même fait à cet événement, et il reste ambigu quant à l'âge qu'il avait lorsque cela s'est produit. Après sa mort, son avocat écrivit à un ami commun pour lui révéler un « fait singulier » sur la vie de Byron qui était « à peine convenable pour être narré ». Mais il le divulgua néanmoins, pensant que cela pourrait expliquer les « propensions » sexuelles de Byron :

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Lorsqu'il avait neuf ans, dans la maison de sa mère, une fille écossaise libre [May, parfois appelée Mary, Gray, l'une de ses premières gouvernantes] venait se coucher avec lui et jouait avec sa personne.

Gray utilisa plus tard cette connaissance comme moyen d'assurer son silence s'il était tenté de révéler la « basse compagnie » qu'elle fréquentait durant ses beuveries. Elle fut plus tard renvoyée, soi-disant pour avoir battu Byron lorsqu'il avait 11 ans.

Quelques années plus tard, alors qu'il était encore enfant, Lord Grey De Ruthyn, sans lien avec May Gray, un prétendant de sa mère, lui fit également des avances sexuelles. La personnalité de Byron a été caractérisée comme exceptionnellement fière et sensible, surtout en ce qui concernait sa difformité. Sa réaction extrême en voyant sa mère flirter outrageusement avec Lord Grey De Ruthyn après l'incident le suggère : il ne lui dit rien de la conduite de Grey envers lui ; il refusa simplement de lui adresser à nouveau la parole et ignora les ordres de sa mère de se réconcilier. Leslie A. Marchand, l'un des biographes de Byron, théorise que les avances de Lord Grey De Ruthyn ont provoqué les liaisons sexuelles ultérieures de Byron avec de jeunes hommes à Harrow et Cambridge.

Les spécialistes reconnaissent une composante bisexuelle plus ou moins importante dans la vie sentimentale et sexuelle très complexe de Byron. Bernhard Jackson affirme que « l'orientation sexuelle de Byron a longtemps été un sujet difficile, pour ne pas dire controversé, et quiconque cherche à en discuter doit dans une certaine mesure spéculer, car les preuves sont nébuleuses, contradictoires et rares... il n'est pas si simple de définir Byron comme homosexuel ou hétérosexuel : il semble plutôt avoir été les deux, et l'un ou l'autre ». Crompton déclare : « Ce qui n'était pas compris au siècle de Byron, sauf par un cercle restreint de ses associés, c'était que Byron était bisexuel ». Une autre biographe, Fiona MacCarthy, a postulé que les véritables désirs sexuels de Byron étaient pour les garçons adolescents. Byron utilisait un code par lequel il communiquait ses aventures homosexuelles grecques à John Hobhouse en Angleterre : Bernhard Jackson rappelle que « le code initial de Byron pour le sexe avec un garçon » était « Plenum. and optabilem. -Coitum ». Bullough résume :

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Byron était attaché à Nicolo Giraud, un jeune garçon franco-grec qui avait été modèle pour le peintre Lusieri avant que Byron ne le trouve. Byron lui légua 7 000 £ dans son testament. Lorsque Byron retourna en Italie, il s'impliqua avec un certain nombre de garçons à Venise mais finit par se fixer sur Loukas Chalandritsanos, âgé de 15 ans, qui était avec lui lorsqu'il fut tué [sic] (Crompton, 1985).

En 1812, Byron entama une liaison très médiatisée avec la mariée Lady Caroline Lamb qui choqua le public britannique. Elle avait repoussé l'attention du poète lors de leur première rencontre, donnant par la suite à Byron ce qui devint son épitaphe durable lorsqu'elle le décrivit comme « fou, mauvais et dangereux à connaître ». Cela ne l'empêcha pas de le poursuivre.

Byron finit par rompre la relation et passa rapidement à d'autres, comme celle avec Lady Oxford, mais Lamb ne se remit jamais entièrement, le poursuivant même après qu'il se soit lassé d'elle. Elle était émotionnellement perturbée et perdit tant de poids que Byron commenta sarcastiquement à sa belle-mère, son amie Lady Melbourne, qu'il était « hanté par un squelette ». Elle commença à lui rendre visite chez lui, parfois déguisée en page, à une époque où un tel acte pouvait les ruiner socialement tous les deux. Une fois, lors d'une telle visite, elle écrivit sur un livre à son bureau : « Souviens-toi de moi ! » En réponse, Byron écrivit un poème intitulé Remember Thee! Remember Thee! qui se conclut par le vers « Toi fausse envers lui, toi démon envers moi ».

Enfant, Byron avait peu vu sa demi-sœur Augusta Leigh ; à l'âge adulte, il forma avec elle une relation étroite qui a été interprétée par certains comme incestueuse, et par d'autres comme innocente. Augusta, qui était mariée, donna naissance le 15 avril 1814 à sa troisième fille, Elizabeth Medora Leigh, rumeur selon certains d'être la fille de Byron. Finalement, Byron commença à courtiser la cousine de Lady Caroline, Anne Isabella Milbanke, dite « Annabella », qui refusa sa première demande en mariage mais l'accepta par la suite. Milbanke était une femme d'une haute moralité, intelligente et douée pour les mathématiques ; elle était également héritière. Ils se marièrent à Seaham Hall, dans le County Durham, le 2 janvier 1815.

Le mariage se révéla malheureux. Ils eurent une fille, Augusta Ada. Le 16 janvier 1816, Lady Byron le quitta, emmenant Ada avec elle. Cette même année, le 21 avril, Byron signa l'acte de séparation. Des rumeurs de violence conjugale, d'adultère avec des actrices, d'inceste avec Augusta Leigh et de sodomie circulèrent, alimentées par une Lady Caroline jalouse. Dans une lettre, Augusta le cita disant : « Ne serait-ce que voir une telle chose dite constitue une destruction et une ruine totales pour un homme, dont il ne peut jamais se relever. » Cette même année, Lady Caroline publia son roman à succès Glenarvon, dans lequel Lord Byron était dépeint sous les traits du personnage-titre sordide.

### Enfants

- Elizabeth Medora Leigh 1814–1849 - Ada Lovelace 1815–1852 - Clara Allegra Byron 1817–1822

Byron écrivit une lettre à John Hanson depuis Newstead Abbey, datée du 17 janvier 1809, qui comprend : « Vous congédierez ma cuisinière et ma blanchisseuse, les deux autres je les garderai pour s'occuper de la maison, d'autant plus que la plus jeune est enceinte, inutile de vous dire de qui, et je ne peux laisser la fille à la charge de la paroisse. » Sa référence à « la plus jeune » est comprise comme désignant une domestique, Lucy, et la remarque entre parenthèses indique qu'il était lui-même le père d'un fils né cette année-là. En 2010, une partie d'un registre baptismal fut découverte qui disait apparemment : « 24 septembre George fils illégitime de Lucy Monk, fils illégitime du Baron Byron, de Newstead, Nottingham, Newstead Abbey. »

L'enfant d'Augusta Leigh, Elizabeth Medora Leigh, née en 1814, fut très probablement engendrée par Byron, qui était le demi-frère d'Augusta.

Byron eut un enfant, l'honorable Augusta Ada Byron, dite « Ada », plus tard comtesse de Lovelace, en 1815, de son épouse Annabella Byron, Lady Byron née Anne Isabella Milbanke, ou « Annabella », plus tard Lady Wentworth. Ada Lovelace, remarquable à part entière, collabora avec Charles Babbage sur la machine analytique, un précurseur des ordinateurs modernes. Elle est reconnue comme l'une des premières programmatrices informatiques au monde.

 Ada Lovelace (1815–1852)

Il eut également un enfant extraconjugal en 1817, Clara Allegra Byron, avec Claire Clairmont, demi-sœur de Mary Shelley et belle-fille de William Godwin, auteur de Political Justice et Caleb Williams. Allegra n'a pas droit au titre « l'honorable » généralement accordé aux filles de barons, puisqu'elle est née hors mariage. Née à Bath en 1817, Allegra vécut quelques mois avec Byron à Venise ; il refusa de permettre à une Anglaise s'occupant de la fillette de l'adopter et s'opposa à ce qu'elle soit élevée dans le foyer des Shelley. Il souhaitait qu'elle soit élevée dans la religion catholique et qu'elle n'épouse pas un Anglais, et il prit des dispositions pour qu'elle hérite de 5 000 lires à son mariage ou lorsqu'elle atteindrait l'âge de 21 ans, à condition qu'elle n'épouse pas un natif de Grande-Bretagne. Cependant, la fillette mourut à l'âge de cinq ans d'une fièvre à Bagnacavallo, en Italie, alors que Byron se trouvait à Pise ; il fut profondément bouleversé par la nouvelle. Il fit rapatrier le corps d'Allegra en Angleterre pour être enterré dans son ancienne école, Harrow, car les protestants ne pouvaient être enterrés en terre consacrée dans les pays catholiques. À une époque, il avait lui-même souhaité être enterré à Harrow. Byron était indifférent envers la mère d'Allegra, Claire Clairmont.

### Mer et natation

Byron aimait l'aventure, particulièrement en lien avec la mer.

Le premier exemple notable enregistré de nage en eau libre eut lieu le 3 mai 1810 lorsque Lord Byron nagea de l'Europe vers l'Asie en traversant le détroit de l'Hellespont. Ceci est souvent considéré comme la naissance de ce sport et loisir, et pour le commémorer, l'événement est recréé chaque année sous forme d'épreuve de nage en eau libre.

Lors de la traversée de Gênes à Céphalonie en 1823, chaque jour à midi, Byron et Trelawny, par temps calme, sautaient par-dessus bord pour nager sans crainte des requins, qui n'étaient pas inconnus dans ces eaux. Une fois, selon Trelawny, ils lâchèrent les oies et les canards et les suivirent avec les chiens dans l'eau, chacun avec un bras dans le nouveau gilet écarlate du capitaine du navire, au grand dam du capitaine et à l'amusement de l'équipage.

### Affection pour les animaux

Byron éprouvait un grand amour pour les animaux, notamment pour un chien Terre-Neuve nommé Boatswain. Lorsque l'animal contracta la rage, Byron le soigna, quoique sans succès, sans aucune pensée ni crainte d'être mordu et infecté.

Bien que lourdement endetté à l'époque, Byron commanda un impressionnant monument funéraire en marbre pour Boatswain à Newstead Abbey, plus grand que le sien, et le seul ouvrage de construction qu'il réalisa jamais sur son domaine. Dans son testament de 1811, Byron demanda à être enterré avec lui. Le poème de 26 vers « Épitaphe pour un chien » est devenu l'une de ses œuvres les plus connues, mais un brouillon d'une lettre de 1830 de Hobhouse montre qu'il en est l'auteur, et que Byron décida d'utiliser la longue épitaphe de Hobhouse au lieu de la sienne, qui disait : « Pour marquer les restes d'un ami ces pierres se dressent / Je n'en ai jamais connu qu'un seul – et le voici gisant. »

Byron garda également un ours apprivoisé lorsqu'il était étudiant à Trinity, par ressentiment contre les règles interdisant les chiens de compagnie comme son bien-aimé Boatswain. N'y ayant aucune mention d'ours dans leurs statuts, les autorités du collège n'avaient aucune base légale pour se plaindre : Byron suggéra même qu'il demanderait une bourse collégiale pour l'ours.

De son vivant, en plus de nombreux chats, chiens et chevaux, Byron garda un renard, des singes, un aigle, un corbeau, un faucon, des paons, des pintades, une grue égyptienne, un blaireau, des oies, un héron et une chèvre. À l'exception des chevaux, ils résidaient tous à l'intérieur de ses demeures en Angleterre, en Suisse, en Italie et en Grèce.

Santé et apparence

### Caractère et psyché

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Je suis un si étrange mélange de bien et de mal qu'il serait difficile de me décrire.

Enfant, le caractère de Byron est décrit comme un « mélange de douceur affectueuse et d'enjouement, auquel il était impossible de ne pas s'attacher », bien qu'il manifestât également « des rages silencieuses, une morosité taciturne et de la rancune » avec une propension précoce à l'attachement et à l'obsession.

### Pied difforme

Dès sa naissance, Byron souffrit d'une difformité du pied droit. Bien qu'on y ait généralement fait référence comme à un « pied bot », certains auteurs médicaux modernes soutiennent qu'il s'agissait d'une conséquence de la paralysie infantile, la poliomyélite, et d'autres qu'il s'agissait d'une dysplasie, un défaut de formation osseuse. Quelle qu'en fût la cause, il fut affligé d'une claudication qui lui causa toute sa vie une misère psychologique et physique, aggravée par des « traitements médicaux » douloureux et inutiles durant son enfance et par le soupçon lancinant qu'avec des soins appropriés, elle aurait pu être guérie.

Il fut extrêmement complexé par cela dès son jeune âge, se surnommant lui-même le diable boîteux, d'après le surnom donné à Asmodée par Alain-René Lesage dans son roman de 1707 du même nom. Bien qu'il portât souvent des chaussures spécialement conçues pour tenter de dissimuler son pied difforme, il refusa de porter tout type d'appareil orthopédique susceptible d'améliorer sa claudication.

 Byron, 1830

Le romancier écossais John Galt estima que sa hypersensibilité au « défaut innocent de son pied était efféminée et excessive » car la claudication n'était « pas particulièrement visible ». Il rencontra Byron pour la première fois lors d'une traversée vers la Sardaigne et ne réalisa pas qu'il avait la moindre infirmité pendant plusieurs jours, et ne put encore distinguer au début si la boiterie était une blessure temporaire ou non. À l'époque où Galt le rencontra, il était adulte et avait travaillé à développer « une façon de traverser une pièce qui la rendait à peine perceptible ». Le mouvement du navire en mer put également contribuer à créer une première impression favorable et masquer toute déficience dans sa démarche, mais la biographie de Galt est également décrite comme étant « plutôt bien intentionnée que bien écrite », si bien que Galt pourrait être coupable de minimiser un défaut qui était en réalité encore remarquable.

### Apparence physique

Byron mesurait à l'âge adulte 5 pieds 8,5 pouces (1,74 m), son poids fluctuant entre 9,5 stones (133 lb ; 60 kg) et 14 stones (200 lb ; 89 kg). Il était réputé pour sa beauté personnelle, qu'il rehaussait en portant des papillotes dans ses cheveux la nuit. Il était athlétique, boxeur et cavalier compétent et nageur excellent. Il suivit des cours de pugilat dans les salles de Bond Street de l'ancien champion de combat à mains nues « Gentleman » John Jackson, que Byron appelait « l'Empereur du Pugilat », et consigna ces séances d'entraînement dans ses lettres et journaux.

 Lord Byron par Henry Pierce Bone

Byron et d'autres écrivains, comme son ami Hobhouse, décrivirent ses habitudes alimentaires en détail. À l'époque où il entra à Cambridge, il suivit un régime strict pour contrôler son poids. Il fit également beaucoup d'exercice et, à cette époque, portait une grande quantité de vêtements pour se faire transpirer. Durant la majeure partie de sa vie, il fut végétarien et vécut souvent pendant des jours de biscuits secs et de vin blanc. Occasionnellement, il mangeait de grandes portions de viande et de desserts, après quoi il se purgeait. Bien qu'il soit décrit par Galt et d'autres comme ayant une prédilection pour l'exercice « violent », Hobhouse suggère que la douleur dans son pied difforme rendait l'activité physique difficile et que son problème de poids en était la conséquence.

Trelawny, qui observa les habitudes alimentaires de Byron, nota qu'il vivait d'un régime de biscuits et d'eau gazeuse pendant des jours entiers, puis mangeait « un horrible mélange de pommes de terre froides, de riz, de poisson ou de légumes verts, noyés dans le vinaigre, et l'engloutissait comme un chien affamé. »

Carrière politique

Byron prit son siège pour la première fois à la Chambre des Lords le 13 mars 1809 mais quitta Londres le 11 juin 1809 pour le Continent. L'association de Byron avec les Whigs de Holland House lui fournit un discours sur la liberté enraciné dans la Glorieuse Révolution de 1688. Ardent défenseur de la réforme sociale, il reçut des éloges particuliers comme l'un des rares défenseurs parlementaires des Luddites : plus précisément, il s'opposait à la peine de mort pour les « briseurs de métiers » luddites du Nottinghamshire, qui détruisaient les machines textiles qui les privaient de travail. Son premier discours devant les Lords, le 27 février 1812, était chargé de références sarcastiques aux « bienfaits » de l'automatisation, qui selon lui produisait des matériaux inférieurs tout en privant les gens d'emploi, et concluait que la loi proposée ne manquait que de deux choses pour être efficace : « Douze Bouchers pour un Jury et un Jeffries pour un Juge ! ». Le discours de Byron fut officiellement enregistré et publié dans Hansard. Il déclara plus tard qu'il « prononça des phrases très violentes avec une sorte d'impudence modeste » et pensa qu'il était apparu « un peu théâtral ». Le texte intégral du discours, qu'il avait préalablement rédigé, fut présenté à Dallas sous forme manuscrite et celui-ci le cite dans son œuvre.

Deux mois plus tard, conjointement avec les autres Whigs, Byron prononça un autre discours passionné devant la Chambre des Lords en faveur de l'émancipation catholique. Byron exprima son opposition à la religion établie car elle était injuste envers les personnes d'autres confessions.

Ces expériences inspirèrent à Byron la rédaction de poèmes politiques tels que Song for the Luddites (1816) et The Landlords' Interest, Canto XIV de The Age of Bronze. Parmi les exemples de poèmes dans lesquels il attaqua ses adversaires politiques figurent Wellington: The Best of the Cut-Throats (1819) et The Intellectual Eunuch Castlereagh (1818).

Œuvres poétiques

Byron écrivit de manière prolifique. En 1832, son éditeur, John Murray, publia les œuvres complètes en 14 volumes in-douze, incluant une biographie par Thomas Moore. Des éditions ultérieures furent publiées en 17 volumes, d'abord éditées un an plus tard, en 1833. Une vaste collection de ses œuvres, incluant des éditions originales et des manuscrits annotés, est conservée au sein des John Murray Archive à la National Library of Scotland à Édimbourg.

### Don Juan

Le magnum opus de Byron, Don Juan, un poème s'étendant sur 17 chants, figure parmi les plus importants longs poèmes publiés en Angleterre depuis Paradise Lost de John Milton. Le poème, souvent qualifié d'épopée de son temps, possède des racines profondes dans la tradition littéraire et, bien que considéré par les premiers Victoriens comme quelque peu choquant, s'implique également avec son propre monde contemporain à tous les niveaux – social, politique, littéraire et idéologique. Outre sa satire mordante, le poème, particulièrement dans les premiers chants, est drôle.

Byron publia les deux premiers chants anonymement en 1819 après des différends avec son éditeur habituel concernant la nature choquante de la poésie. À cette époque, il était un poète célèbre depuis sept ans, et lorsqu'il auto-édita les premiers chants, ils furent bien accueillis dans certains milieux. L'œuvre fut ensuite publiée volume par volume par sa maison d'édition habituelle. En 1822, l'acceptation prudente du public s'était transformée en indignation, et l'éditeur de Byron refusa de continuer à publier les œuvres. Dans le Chant III de Don Juan, Byron exprime sa détestation pour des poètes tels que William Wordsworth et Samuel Taylor Coleridge. Dans des lettres à Francis Hodgson, Byron désignait Wordsworth comme « Turdsworth ».

### Irish Avatar

Byron écrivit Irish Avatar en relation avec le voyage du roi du Royaume-Uni George IV en Irlande. L'interprétation officielle de Byron concernant ce fait contraste avec l'indignation face à la tyrannie britannique imprégnée d'un copyright rageur. La satire de Byron est dirigée à la fois contre le despotisme et la servilité. Dans sa satire, le poète s'indigne de l'angoisse de ceux qui rampaient devant George, comme devant un nouveau « dieu ». L'auteur rappelle aux Irlandais qu'en la personne de George IV, ils devraient voir le gouvernement britannique, qui leur a retiré toutes leurs libertés. Le héros lyrique appelle les Irlandais à lutter contre la tyrannie britannique et parle de son amour pour ces Irlandais qui combattent pour la liberté de leur pays.

Marbres du Parthénon

Byron fut un opposant acharné au retrait des marbres du Parthénon de Grèce par Lord Elgin et « réagit avec fureur » lorsque l'agent d'Elgin lui fit visiter le Parthénon, occasion durant laquelle il vit les espaces laissés par les frises et métopes manquantes. Il dénonça les actions d'Elgin dans son poème The Curse of Minerva et dans les strophes XI–XV du Chant II de Childe Harold's Pilgrimage.

Héritage et influence

Byron est considéré comme la première célébrité de style moderne. Son image en tant que personnification du héros byronien fascina le public, et sa femme Annabella créa le terme « Byromania » pour désigner l'agitation qui l'entourait. Sa conscience de soi et son autopromotion sont considérées comme un commencement de ce qui allait devenir la rock star moderne ; il donnait instruction aux artistes peignant ses portraits de ne pas le représenter avec une plume ou un livre à la main, mais comme un « homme d'action ». Alors que Byron accueillit d'abord la célébrité avec enthousiasme, il s'en détourna plus tard en s'exilant volontairement de Grande-Bretagne.

Les biographies furent déformées par l'incinération des mémoires de Byron dans les bureaux de son éditeur, John Murray, un mois après sa mort et la suppression des détails concernant la bisexualité de Byron par les directeurs successifs de la maison qui détenait les archives byroniennes les plus riches. Jusqu'aux années 1950, l'universitaire Leslie Marchard se vit expressément interdire par la société Murray de révéler des détails sur les passions homosexuelles de Byron.

 Vitrail à la Bibliothèque publique d'Ottawa représentant Charles Dickens, Archibald Lampman, Sir Walter Scott, Lord Byron, Alfred, Lord Tennyson, William Shakespeare, Thomas Moore

La refondation de la Byron Society en 1971 refléta la fascination que de nombreuses personnes éprouvaient pour Byron et son œuvre. Cette société devint très active, publiant une revue annuelle. Trente-six Byron Societies fonctionnent à travers le monde, et une Conférence Internationale a lieu annuellement.

Byron exerça une influence marquée sur la littérature et l'art continentaux, et sa réputation en tant que poète est plus élevée dans de nombreux pays européens qu'en Grande-Bretagne ou en Amérique, bien que moins élevée qu'à son époque, lorsqu'il était largement considéré comme le plus grand poète du monde. Les écrits de Byron inspirèrent également de nombreux compositeurs. Plus de quarante opéras furent basés sur ses œuvres, en plus de trois opéras sur Byron lui-même, dont Lord Byron de Virgil Thomson. Sa poésie fut mise en musique par de nombreux compositeurs romantiques, notamment Beethoven, Schubert, Rossini, Mendelssohn, Schumann et Carl Loewe. Parmi ses plus grands admirateurs figurait Hector Berlioz, dont les opéras et les Mémoires révèlent l'influence de Byron.

### Le héros byronien

La figure du héros byronien imprègne une grande partie de son œuvre, et Byron lui-même est considéré comme incarnant nombre des caractéristiques de cette figure littéraire. L'utilisation d'un héros byronien par de nombreux auteurs et artistes du mouvement romantique démontre l'influence de Byron au cours du XIXe siècle et au-delà, notamment chez les sœurs Brontë. Sa philosophie fut plus durablement influente en Europe continentale qu'en Angleterre ; Friedrich Nietzsche l'admirait, et le héros byronien trouva un écho dans le surhomme de Nietzsche.

Le héros byronien présente un personnage idéalisé mais imparfait dont les attributs incluent : un grand talent ; une grande passion ; une aversion pour la société et les institutions sociales ; un manque de respect pour le rang et le privilège tout en possédant les deux ; être contrarié en amour par la contrainte sociale ou la mort ; la rébellion ; l'exil ; un passé secret peu recommandable ; l'arrogance ; l'excès de confiance ou le manque de prévoyance ; et, finalement, un comportement autodestructeur. Ces types de personnages sont depuis devenus omniprésents dans la littérature et la politique.