La lumière du soleil embrasse la terre, et les rayons de lune baisent la mer : à quoi servent tous ces baisers, si tu ne m'embrasses pas ?
Percy Bysshe Shelley était l'un des grands poètes anglais du Romantisme, et il est largement reconnu pour avoir écrit certains des plus grands poèmes de la langue anglaise. Radical dans sa poésie comme dans ses opinions politiques et sociales, Shelley n'a pas connu la célébrité de son vivant, mais la reconnaissance de ses accomplissements poétiques s'est accrue régulièrement après sa mort, et il est devenu une influence importante pour les générations suivantes de poètes, dont Browning, Swinburne, Hardy et Yeats.
La réputation critique de Shelley a fluctué au vingtième siècle, mais au cours des dernières décennies, il a obtenu une reconnaissance critique croissante pour l'élan fougueux de son imagerie poétique, sa maîtrise des genres et des formes versifiées, et l'interaction complexe des idées sceptiques, idéalistes et matérialistes dans son œuvre. Parmi ses œuvres les plus connues figurent « Ozymandias » 1818, « Ode au Vent d'Ouest » 1819, « À l'Alouette » 1820, et la ballade politique « Le Masque de l'Anarchie » 1819. Ses autres œuvres majeures comprennent le drame en vers, Les Cenci 1819, et de longs poèmes tels que Alastor 1815, Julian et Maddalo 1819, Adonaïs 1821, Prométhée Libéré 1820—largement considéré comme son chef-d'œuvre—Hellas 1822, et sa dernière œuvre inachevée, Le Triomphe de la Vie 1822.
Shelley a aussi écrit de la fiction en prose et une quantité d'essais sur des questions politiques, sociales et philosophiques. Une grande partie de cette poésie et cette prose n'a pas été publiée de son vivant, ou seulement publiée sous forme expurgée, en raison du risque de poursuites pour diffamation politique et religieuse. À partir des années 1820, ses poèmes et ses écrits politiques et éthiques sont devenus populaires dans les cercles owénistes, chartistes et radicaux, et ont par la suite attiré des admirateurs aussi divers que Karl Marx, Gandhi et George Bernard Shaw.
La vie de Shelley a été marquée par des crises familiales, une mauvaise santé, et une réaction contre son athéisme, ses opinions politiques et son défi des conventions sociales. Il s'est exilé de façon permanente en Italie en 1818, et au cours des quatre années suivantes, il a écrit une série de poèmes largement considérés comme ses chefs-d'œuvre. Il est mort dans un accident de bateau en 1822 à l'âge de vingt-neuf ans.
Vie
Enfance et éducation
Shelley est né le 4 août 1792 à Field Place, Broadbridge Heath, près de Horsham, West Sussex, Angleterre. Il était le fils aîné de Sir Timothy Shelley 1753–1844, un député Whig pour Horsham de 1790 à 1792 et pour Shoreham entre 1806 et 1812, et de sa femme, Elizabeth Pilfold 1763–1846, fille d'un boucher prospère. Il avait quatre sœurs cadettes et un frère beaucoup plus jeune. L'enfance de Shelley a été protégée et généralement heureuse. Il était particulièrement proche de ses sœurs et de sa mère, qui l'encourageait à chasser, pêcher et monter à cheval. À l'âge de six ans, il a été envoyé à une école de jour dirigée par le vicaire de l'église de Warnham, où il a montré une mémoire impressionnante et un don pour les langues.
En 1802, il est entré à la Syon House Academy de Brentford, Middlesex, où son cousin Thomas Medwin était élève. Shelley a été victime d'intimidation et était malheureux à l'école et réagissait parfois avec une rage violente. Il a aussi commencé à souffrir des cauchemars, des hallucinations et de la somnambulisme qui allaient le tourmenter périodiquement tout au long de sa vie. Shelley a développé un intérêt pour la science qui complétait sa lecture vorace de contes de mystère, de romance et de surnaturel. Pendant ses vacances à Field Place, ses sœurs avaient souvent peur d'être soumises à ses expériences avec la poudre à canon, les acides et l'électricité. À l'école, il a fait exploser une barrière avec de la poudre à canon.
En 1804, Shelley est entré à Eton College, une période qu'il a rappelée plus tard avec répulsion. Il a été soumis à une intimidation de foule particulièrement grave appelée par les auteurs « Shelley-baits ». Un certain nombre de biographes et de contemporains ont attribué l'intimidation à l'aloofness, la non-conformité de Shelley et son refus de participer à des corvées. Ses particularités et ses accès de rage violente lui ont valu le surnom de « Shelley le Fou ». Son intérêt pour l'occulte et la science a continué, et les contemporains le décrivent donnant un choc électrique à un maître, faisant exploser une souche d'arbre avec de la poudre à canon et tentant de faire apparaître des esprits avec des rituels occultes. Au cours de ses dernières années, Shelley est tombé sous l'influence d'un enseignant à temps partiel, le Dr James Lind, qui a encouragé son intérêt pour l'occulte et l'a initié à des auteurs libéraux et radicaux. Selon Richard Holmes, à l'année de son départ, Shelley avait acquis une réputation de savant classique et d'excentrique toléré. À son dernier trimestre, son premier roman Zastrozzi a été publié et il avait établi un suivant parmi ses camarades de classe.
Avant de s'inscrire à l'University College, Oxford en octobre 1810, Shelley a complété Original Poetry by Victor and Cazire écrit avec sa sœur Elizabeth, le mélodrame en vers The Wandering Jew et le roman gothique St. Irvine; or, The Rosicrucian: A Romance publié en 1811.
À Oxford, Shelley a suivi peu de cours, passant plutôt de longues heures à lire et à mener des expériences scientifiques dans le laboratoire qu'il a installé dans sa chambre. Il a rencontré un camarade, Thomas Jefferson Hogg, qui est devenu son meilleur ami. Shelley s'est de plus en plus politisé sous l'influence de Hogg, développant des opinions radicales et antichrétienne fortes. De telles opinions étaient dangereuses dans le climat politique réactionnaire qui prévalait pendant la guerre de la Grande-Bretagne avec la France napoléonienne, et le père de Shelley l'a averti contre l'influence de Hogg.
À l'hiver 1810-11, Shelley a publié une série de poèmes politiques anonymes et de traités : Posthumous Fragments of Margaret Nicholson, The Necessity of Atheism écrit en collaboration avec Hogg et A Poetical Essay on the Existing State of Things. Shelley a envoyé par la poste The Necessity of Atheism à tous les évêques et chefs de collèges à Oxford, et il a été appelé à comparaître devant les fellows du collège, y compris le Doyen, George Rowley. Son refus, aux autorités du collège, de répondre à des questions concernant s'il était ou non l'auteur du pamphlet a entraîné son expulsion d'Oxford le 25 mars 1811, ainsi que celle de Hogg. Un certain nombre d'écrivains ont spéculé que l'expulsion de Shelley et Hogg était motivée politiquement. Apprenant l'expulsion de son fils, le père de Shelley a menacé de rompre tout contact avec Shelley à moins qu'il n'accepte de rentrer à la maison et d'étudier sous des tuteurs nommés par lui. Le refus de Shelley de le faire a conduit à une rupture avec son père.
Mariage avec Harriet Westbrook
À la fin décembre 1810, Shelley avait rencontré Harriet Westbrook, une élève du même pensionnat que les sœurs de Shelley. Ils ont correspondu fréquemment cet hiver-là et aussi après que Shelley ait été expulsé d'Oxford. Shelley a exposé ses idées radicales sur la politique, la religion et le mariage à Harriet, et ils se sont progressivement convaincus mutuellement qu'elle était opprimée par son père et à l'école. L'infatuation de Shelley pour Harriet s'est développée dans les mois suivant son expulsion, quand il était sous une grave tension émotionnelle due au conflit avec sa famille, son amertume sur l'effondrement de son histoire d'amour avec sa cousine Harriet Grove, et sa fausse conviction qu'il pourrait souffrir d'une maladie mortelle. Dans le même temps, la sœur aînée d'Harriet, Eliza, à qui Harriet était très proche, a encouragé la romance de la jeune fille avec Shelley. La correspondance de Shelley avec Harriet s'est intensifiée en juillet, alors qu'il était en vacances au Pays de Galles, et en réaction à ses appels urgents à sa protection, il est retourné à Londres au début août. Mettant de côté ses objections philosophiques au mariage, il est parti avec la jeune Harriet, âgée de seize ans, pour Édimbourg le 25 août, et ils se sont mariés là-bas le 28.
Apprenant l'elopement, le père d'Harriet, John Westbrook, et le père de Shelley, Timothy, ont coupé les allocations de la mariée et du marié. Le père de Shelley croyait que son fils avait marié au-dessous de sa condition, car le père d'Harriet avait fait sa fortune dans le commerce et était le propriétaire d'une taverne et d'une maison de café.
Vivant d'argent emprunté, Shelley et Harriet sont restés à Édimbourg pendant un mois, Hogg vivant sous le même toit. Le trio s'est dirigé vers York en octobre, et Shelley s'est rendu dans le Sussex pour régler les choses avec son père, laissant Harriet avec Hogg. Shelley est revenu de son excursion infructueuse pour constater qu'Eliza avait emménagé avec Harriet et Hogg. Harriet a avoué que Hogg avait essayé de la séduire pendant l'absence de Shelley. Shelley, Harriet et Eliza ont bientôt quitté la région pour Keswick dans le Lake District, laissant Hogg à York.
À cette époque, Shelley était aussi impliqué dans une relation platonique intense avec Elizabeth Hitchener, une institutrice de 28 ans non mariée aux opinions avancées, avec laquelle il correspondait. Hitchener, que Shelley appelait la « sœur de mon âme » et « mon deuxième moi », est devenue sa confidente et sa compagne intellectuelle alors qu'il développait ses opinions sur la politique, la religion, l'éthique et les relations personnelles. Shelley a proposé qu'elle le rejoigne, lui, Harriet et Eliza dans un ménage communal où tous les biens seraient partagés.
Les Shelley et Eliza ont passé décembre et janvier à Keswick où Shelley a visité Robert Southey dont il admirait la poésie. Southey a été séduit par Shelley, malgré un large fossé politique entre eux, et a prédit de grandes choses pour lui en tant que poète. Southey a aussi informé Shelley que William Godwin, auteur de Political Justice, qui l'avait beaucoup influencé dans sa jeunesse, et que Shelley admirait aussi, était toujours vivant. Shelley a écrit à Godwin, s'offrant comme son disciple dévoué. Godwin, qui avait modifié beaucoup de ses opinions radicales antérieures, a conseillé à Shelley de se réconcilier avec son père, de devenir savant avant de publier quoi que ce soit d'autre, et d'abandonner ses plans avoués d'agitation politique en Irlande.
Entre-temps, Shelley avait rencontré le patron de son père, le Duke of Norfolk, qui a aidé à sécuriser la réinstauration de l'allocation de Shelley. Avec l'allocation d'Harriet également rétablie, Shelley avait maintenant les fonds pour son entreprise irlandaise. Leur départ pour l'Irlande a été précipité par une hostilité croissante envers la famille Shelley de la part de leur propriétaire et des voisins qui étaient alarmés par les expériences scientifiques de Shelley, les coups de pistolet et les opinions politiques radicales. À mesure que la tension augmentait, Shelley prétendait avoir été attaqué dans sa maison par des voyous, un événement qui aurait pu être réel ou un épisode délusionnel déclenché par le stress. C'était le premier d'une série d'épisodes au cours des années suivantes où Shelley prétendait avoir été attaqué par des étrangers pendant des périodes de crise personnelle.
En Irlande, Shelley a écrit, publié et distribué trois traités politiques : An Address, to the Irish People ; Proposals for an Association of Philanthropists ; et Declaration of Rights. Il a aussi prononcé un discours lors d'une réunion du Comité catholique d'O'Connell dans lequel il appelait à l'émancipation catholique, l'abrogation de l'Acte d'Union et la fin de l'oppression des pauvres irlandais. Les rapports sur les activités subversives de Shelley ont été envoyés au Secrétaire d'État à l'Intérieur.
Revenant d'Irlande, la famille Shelley s'est déplacée vers le Pays de Galles, puis vers le Devon, où ils ont de nouveau fait l'objet d'une surveillance gouvernementale pour avoir distribué de la littérature subversive. Elizabeth Hitchener a rejoint le ménage dans le Devon, mais plusieurs mois plus tard, elle a eu une rupture avec les Shelley et s'en est allée.
La famille Shelley s'était établie à Tremadoc, au Pays de Galles en septembre 1812, où Shelley a travaillé sur Queen Mab, une allégorie utopique avec des notes extensives prêchant l'athéisme, l'amour libre, le républicanisme et le végétarianisme. Le poème a été publié l'année suivante dans une édition privée de 250 exemplaires, bien que peu aient été initialement distribués en raison du risque de poursuites pour diffamation séditieuse et religieuse. Cependant, de nombreuses éditions piratées ont été imprimées à partir de 1821, et dans les décennies suivant la mort de Shelley, Queen Mab est devenu populaire dans les cercles owénistes et chartistes.
En février 1813, Shelley a prétendu avoir été attaqué dans sa maison la nuit. L'incident aurait pu être réel, une hallucination provoquée par le stress, ou une supercherie mise en scène par Shelley afin d'échapper à la surveillance gouvernementale, aux créanciers et à ses enchevêtrements dans la politique locale. Les Shelley et Eliza se sont enfuis en Irlande, puis à Londres.
De retour en Angleterre, les dettes de Shelley se sont accumulées alors qu'il tentait sans succès de parvenir à un règlement financier avec son père. Le 23 juin, Harriet a donné naissance à une fille, Eliza Ianthe Shelley, et dans les mois suivants, la relation entre Shelley et sa femme s'est détériorée. Shelley en voulait à l'influence que la sœur d'Harriet avait sur elle, tandis qu'Harriet était aliénée par l'amitié étroite de Shelley avec une veuve attrayante, Harriet Boinville, et sa fille Cornelia Turner. Après la naissance d'Ianthe, les Shelley ont déménagé fréquemment à travers Londres, le Pays de Galles, le Lake District, l'Écosse et le Berkshire pour échapper aux créanciers et chercher une maison.
En mars 1814, Shelley s'est remarié avec Harriet à Londres pour dissiper tout doute sur la légalité de leur mariage à Édimbourg et pour sécuriser les droits de leur enfant. Néanmoins, les Shelley ont vécu séparés pendant la plupart des mois suivants, et Shelley a réfléchi amèrement sur : « mon union hâtive et sans cœur avec Harriet ».
Elopement avec Mary Godwin
En mai, Shelley a commencé à visiter presque quotidiennement son mentor Godwin, et a bientôt tombé amoureux de Mary, la fille de seize ans de Godwin et de la défunte auteure féministe Mary Wollstonecraft. Shelley et Mary ont déclaré leur amour l'un pour l'autre lors d'une visite à la tombe de sa mère le 26 juin. Quand Shelley a
