Une bonne constitution est infiniment meilleure que le meilleur despote.
Thomas Babington Macaulay, 1er Baron Macaulay, était un historien britannique et un politicien Whig. Il a écrit abondamment en tant qu'essayiste, sur des sujets sociopolitiques contemporains et historiques, et en tant que critique. Son Histoire de l'Angleterre était un exemple séminale et paradigmatique de l'historiographie Whig, et son style littéraire reste un objet de louanges depuis sa publication, y compris après la condamnation généralisée de ses assertions historiques qui s'est popularisée au XXe siècle.
Macaulay a servi en tant que Secrétaire à la Guerre entre 1839 et 1841, et en tant que Payeur-Général entre 1846 et 1848. Il a joué un rôle majeur dans l'introduction des concepts anglais et occidentaux à l'éducation en Inde, et a publié son argumentation sur le sujet dans la « Minute de Macaulay » en 1835. Il a soutenu le remplacement du persan par l'anglais comme langue officielle, l'utilisation de l'anglais comme moyen d'instruction dans toutes les écoles, et la formation d'Indiens parlant l'anglais en tant qu'enseignants. En contrepartie, cela a conduit au Macaulayisme en Inde, et à l'effacement systématique des systèmes éducatifs et professionnels et des sciences traditionnels et anciens indiens.
Macaulay a divisé le monde en nations civilisées et en barbarie, la Grande-Bretagne représentant le point culminant de la civilisation. Dans sa Minute sur l'éducation indienne de février 1835, il a affirmé, « C'est, je crois, sans exagération dire que toutes les informations historiques qui ont été recueillies de tous les livres écrits en langue sanscrite sont moins précieuses que ce qui peut être trouvé dans le plus minable résumé utilisé dans les écoles préparatoires en Angleterre ». Il était attaché à l'idée de progrès, en particulier en ce qui concerne les libertés libérales. Il s'opposait au radicalisme tout en idéalisant la culture et les traditions britanniques historiques.
Débuts de la vie
Macaulay est né à Rothley Temple dans le Leicestershire le 25 octobre 1800, fils de Zachary Macaulay, un Highlander écossais, qui devint gouverneur colonial et abolitionniste, et de Selina Mills de Bristol, ancienne élève de Hannah More. Ils ont nommé leur premier enfant d'après son oncle Thomas Babington, un propriétaire terrien et politicien du Leicestershire, qui avait épousé la sœur de Zachary Jean. Le jeune Macaulay a été noté comme enfant prodige ; en tant que tout-petit, regardant par la fenêtre de son berceau les cheminées d'une usine locale, on raconte qu'il aurait demandé à son père si la fumée provenait des feux de l'enfer.
Il a reçu son éducation dans une école privée du Hertfordshire, et ensuite au Trinity College, Cambridge. Alors qu'il était à Cambridge, Macaulay a beaucoup écrit de la poésie et remporté plusieurs prix, notamment la Médaille d'or du Chancelier en juin 1821.
En 1825, Macaulay a publié un essai important sur Milton dans l'Edinburgh Review. Il a étudié le droit, et en 1826 il a été admis au barreau, mais il s'est bientôt davantage intéressé à une carrière politique. En 1827, Macaulay a publié un essai anti-esclavagiste dans l'Edinburgh Review, dans lequel il a contesté l'analyse des travailleurs africains composée par le Colonel Thomas Moody, Knight, qui était le Commissaire parlementaire pour l'esclavage des Antilles. Le père de Macaulay, Zachary Macaulay, avait également condamné la philosophie de Moody, dans une série de lettres au Anti-Slavery Reporter.
Macaulay, qui n'a jamais été marié et n'a pas eu d'enfants, aurait eu un coup de cœur pour Maria Kinnaird, qui était la riche pupille de Richard « Conversation » Sharp. Les liens émotionnels les plus forts de Macaulay étaient avec ses plus jeunes sœurs : Margaret, qui est morte alors qu'il était en Inde, et Hannah. Alors que Hannah vieillissait, il a formé un lien étroit avec la fille de Hannah Margaret, qu'il appelait « Baba ».
Macaulay a conservé un intérêt passionné pour la littérature classique occidentale tout au long de sa vie, et s'est enorgueilli de ses connaissances de la littérature grecque antique. Il avait probablement une mémoire eidétique. Pendant qu'il était en Inde, il a lu tous les travaux grecs et romains antiques qui lui étaient accessibles. Dans ses lettres, il décrit avoir lu l'Énéide en vacances à Malvern en 1851, et avoir été ému aux larmes par la beauté de la poésie de Virgile. Il s'est également enseigné l'allemand, le néerlandais et l'espagnol, et est resté courant en français.
Carrière politique
En 1830, le Marquis de Lansdowne invita Macaulay à devenir membre du Parlement pour le bourg électoral contrôlé de Calne. Son discours inaugural était en faveur de l'abolition des incapacités civiles des Juifs au Royaume-Uni.
Macaulay s'est fait un nom avec une série de discours en faveur de la réforme parlementaire. Après l'adoption du Grand Acte de réforme de 1833, il devint MP pour Leeds. Dans la Réforme, la représentation de Calne a été réduite de deux à un ; Leeds n'avait jamais été représentée auparavant, mais avait maintenant deux membres. Bien que fier d'avoir contribué à l'adoption du Projet de loi de réforme, Macaulay n'a jamais cessé d'être reconnaissant à son ancien patron, Lansdowne, qui est resté un grand ami et allié politique.
Inde 1834–1838
Macaulay était Secrétaire du Conseil de contrôle sous Lord Grey de 1832 à 1833. L'embarras financier de son père signifiait que Macaulay était le seul moyen de subsistance pour sa famille et avait besoin d'un poste plus lucratif qu'il ne pouvait occuper en tant que MP. Après l'adoption de la Loi de gouvernance de l'Inde de 1833, il a démissionné en tant que MP pour Leeds et a été nommé premier membre juridique du Conseil du Gouverneur-Général. Il est allé en Inde en 1834 et a servi au Conseil suprême de l'Inde entre 1834 et 1838.
Dans sa célèbre Minute sur l'éducation indienne de février 1835, Macaulay a exhorté Lord William Bentinck, le Gouverneur-Général, à réformer l'éducation secondaire selon les lignes utilitaristes pour livrer un « apprentissage utile » – une phrase qui pour Macaulay était synonyme de culture occidentale. Il n'y avait pas de tradition d'éducation secondaire dans les langues vernaculaires ; les institutions alors soutenues par la Compagnie des Indes orientales enseignaient soit en sanscrit soit en persan. Par conséquent, il a soutenu, « Nous avons à éduquer un peuple qui ne peut actuellement pas être éduqué par le moyen de sa langue maternelle. Nous devons leur enseigner une langue étrangère. » Macaulay a soutenu que le sanscrit et le persan n'étaient pas plus accessibles que l'anglais aux locuteurs des langues vernaculaires indiennes et que les textes existants en sanscrit et en persan avaient peu d'utilité pour l'« apprentissage utile ». Dans l'un des passages les moins cinglants de la Minute, il a écrit :
Je n'ai aucune connaissance ni du sanscrit ni de l'arabe. Mais j'ai fait de mon mieux pour former une estimation correcte de leur valeur. J'ai lu des traductions des œuvres arabes et sanscrites les plus célèbres. J'ai conversé à la fois ici et à la maison avec des hommes distingués par leur compétence dans les langues orientales. Je suis tout à fait disposé à prendre l'apprentissage oriental à l'évaluation des orientalistes eux-mêmes. Je n'ai jamais trouvé l'un d'entre eux qui aurait pu nier qu'un seul rayon d'une bonne bibliothèque européenne valait toute la littérature native de l'Inde et de l'Arabie.
Ni la poésie sanscrite ni arabe ne correspondaient à celle de l'Europe ; dans les autres branches de l'apprentissage, la disparité était encore plus grande, a-t-il soutenu :
Il sera difficilement contesté, je suppose, que le département de la littérature dans lequel les écrivains orientaux se classent le plus haut est la poésie. Et je n'ai certainement jamais rencontré un orientaliste qui ose maintenir que la poésie arabe et sanscrite pourrait être comparée à celle des grandes nations européennes. Mais quand nous passons des œuvres d'imagination aux œuvres dans lesquelles des faits sont enregistrés et les principes généraux enquêtés, la supériorité des Européens devient absolument incommensurable. C'est, je crois, sans exagération dire que toutes les informations historiques qui ont été recueillies de tous les livres écrits en langue sanscrite sont moins précieuses que ce qui peut être trouvé dans les plus minables abrégés utilisés dans les écoles préparatoires en Angleterre. Dans toutes les branches de la philosophie physique ou morale, la position relative des deux nations est presque la même.
Par conséquent, à partir de la sixième année de scolarité, l'instruction devrait être en apprentissage européen, avec l'anglais comme moyen d'instruction. Cela créerait une classe d'Indiens anglicisés qui serviraient d'intermédiaires culturels entre les Britanniques et les Indiens ; la création d'une telle classe était nécessaire avant toute réforme de l'éducation vernaculaire :
Je sens... qu'il est impossible pour nous, avec nos moyens limités, de tenter d'éduquer le corps du peuple. Nous devons actuellement faire de notre mieux pour former une classe qui peut être des interprètes entre nous et les millions que nous gouvernons, – une classe de personnes indiennes par le sang et la couleur, mais anglaises dans les goûts, dans les opinions, dans la morale et l'intellect. À cette classe, nous pouvons laisser le soin d'affiner les dialectes vernaculaires du pays, d'enrichir ces dialectes avec des termes scientifiques empruntés à la nomenclature occidentale, et de les rendre progressivement des véhicules appropriés pour transmettre la connaissance à la grande masse de la population.
La minute de Macaulay correspondait largement aux vues de Bentinck et l'Acte d'éducation anglaise de Bentinck de 1835 correspondait étroitement aux recommandations de Macaulay en 1836, une école nommée La Martinière, fondée par le Major General Claude Martin, avait l'une de ses maisons nommée d'après lui, mais les Gouverneurs-Généraux suivants ont adopté une approche plus conciliante envers l'éducation indienne existante.
Ses dernières années en Inde ont été consacrées à la création d'un Code pénal, en tant que membre principal de la Commission des lois. À la suite de la Rébellion indienne de 1857, la proposition de droit pénal de Macaulay a été promulguée. Le Code pénal indien en 1860 a été suivi du Code de procédure pénale en 1872 et du Code de procédure civile en 1908. Le Code pénal indien a inspiré des homologues dans la plupart des autres colonies britanniques, et à ce jour, nombre de ces lois sont toujours en vigueur dans des endroits aussi éloignés que le Pakistan, Singapour, le Bangladesh, le Sri Lanka, le Nigéria et le Zimbabwe, ainsi qu'en Inde elle-même.
Dans la culture indienne, le terme « Enfants de Macaulay » est parfois utilisé pour désigner les personnes d'ascendance indienne qui adoptent la culture occidentale comme mode de vie, ou affichent des attitudes influencées par les colonisateurs « Macaulayisme » – des expressions utilisées péjorativement, et avec l'implication d'une déloyauté envers son pays et son patrimoine. Dans l'Inde indépendante, l'idée de Macaulay sur la mission civilisatrice a été utilisée par les Dalitistes, en particulier par Chandra Bhan Prasad néolibéral, comme une « appropriation créative pour l'autonomisation », basée sur la conviction que les Dalit sont renforcés par la dépréciation de Macaulay de la civilisation hindoue et une éducation en anglais.
Domenico Losurdo affirme que « Macaulay a reconnu que les colons anglais en Inde se comportaient comme des Spartiates face aux hilotes : nous avons affaire à une 'race souveraine' ou une 'caste souveraine', exerçant le pouvoir absolu sur ses 'serfs' ». Mais cela n'a pas provoqué de doutes sur le droit de l'Angleterre libre d'exercer une dictature sur les barbares des colonies. C'était une dictature qui pouvait prendre les formes les plus impitoyables. Macaulay décrit puissamment comment le gouverneur de l'Inde, Warren Hastings, a procédé quand il a dû affronter la population autochtone de la colonie. Macaulay a conclu que « Toute l'injustice des anciens oppresseurs, asiatiques et européens, est apparue comme une bénédiction comparée à la justice de la Cour suprême ». Macaulay ajoute que, pour avoir sauvé l'Angleterre et la civilisation, Hastings méritait une « haute admiration » et de se classer parmi « les hommes les plus remarquables de notre histoire ».
Retour à la vie publique britannique 1838–1857
De retour en Grande-Bretagne en 1838, il devint MP pour Édimbourg l'année suivante. Il a été nommé Secrétaire à la Guerre en 1839 par Lord Melbourne et a été assermenté au Conseil privé la même année. En 1841, Macaulay a abordé la question de la loi sur le droit d'auteur. La position de Macaulay, légèrement modifiée, est devenue la base de la loi sur le droit d'auteur dans le monde anglophone pendant de nombreuses décennies. Macaulay a soutenu que le droit d'auteur est un monopole et en tant que tel a généralement des effets négatifs sur la société. Après la chute du gouvernement de Melbourne en 1841, Macaulay a consacré plus de temps au travail littéraire, et est revenu au bureau en tant que Payeur-Général en 1846 dans l'administration de Lord John Russell.
Aux élections de 1847, il a perdu son siège à Édimbourg. Il a attribué la perte à la colère des zélotes religieux à cause de son discours en faveur de l'expansion de la subvention gouvernementale annuelle au Maynooth College en Irlande, qui a formé de jeunes hommes pour le sacerdoce catholique ; certains observateurs ont également attribué sa perte à sa négligence des questions locales. En 1849, il a été élu Recteur de l'Université de Glasgow, un poste sans responsabilités administratives, souvent accordé par les étudiants à des hommes de renommée politique ou littéraire. Il a également reçu la liberté de la ville.
En 1852, les électeurs d'Édimbourg lui ont proposé de le réélire au Parlement. Il a accepté à la condition expresse qu'il n'ait pas besoin de faire campagne et ne s'engagerait pas sur une position sur aucune question politique. Remarquablement, il a été élu à ces conditions. Il a rarement assisté à la Chambre en raison d'une mauvaise santé. Sa faiblesse après une crise cardiaque l'a amené à reporter de plusieurs mois son discours de remerciements aux électeurs d'Édimbourg. Il a démissionné de son siège en janvier 1856. En 1857, il a été élevé à la pairie en tant que Baron Macaulay, de Rothley dans le comté de Leicester, mais a rarement assisté à la Chambre des Lords.
Dernières années 1857–1859
Macaulay a siégé au comité chargé de décider des sujets historiques à peindre dans le nouveau Palais de Westminster. Le besoin de collecter des portraits fiables de personnages notables de l'histoire pour ce projet a conduit à la fondation de la National Portrait Gallery, qui a été officiellement établie le 2 décembre 1856. Macaulay était l'un de ses administrateurs fondateurs et est honoré avec l'un des trois seuls bus
