Leonardo da Vinci était un polymathe italien de la Haute Renaissance largement considéré comme l'un des plus grands esprits et peintres de tous les temps.
La Joconde est la plus célèbre de ses œuvres et le portrait le plus célèbre jamais réalisé. La Cène est la peinture religieuse la plus reproduite de tous les temps et son dessin de l'Homme de Vitruve est également considéré comme une icône culturelle. Il est aussi connu pour ses carnets, dans lesquels il a réalisé des dessins et des notes sur la science et l'invention ; ceux-ci concernent une variété de sujets incluant l'anatomie, la cartographie, la peinture et la paléontologie. L'œuvre collective de Leonardo da Vinci constitue une contribution aux générations ultérieures d'artistes qui ne rivalise qu'avec celle de son contemporain Michel-Ange.
De son vrai nom Leonardo di ser Piero da Vinci, Leonardo da Vinci est né hors mariage d'un notaire, Piero da Vinci, et d'une paysanne, Caterina, à Vinci, dans la région de Florence, en Italie. Leonardo da Vinci a été formé dans l'atelier du célèbre peintre italien Andrea del Verrocchio. Une grande partie de sa vie professionnelle antérieure s'est déroulée au service de Ludovico il Moro à Milan, et il a ensuite travaillé à Rome, Bologne et Venise. Il a passé ses trois dernières années en France, où il est mort en 1519.
Bien qu'il n'ait eu aucune formation académique formelle, de nombreux historiens et chercheurs considèrent Leonardo da Vinci comme l'exemple par excellence de l'« Homme de la Renaissance » ou du « Génie universel », un individu doté d'une « curiosité inextinguible » et d'une « imagination férocement inventive ». Il est largement considéré comme l'un des individus aux talents les plus diversifiés ayant jamais vécu. Selon l'historienne de l'art Helen Gardner, l'étendue et la profondeur de ses intérêts étaient sans précédent dans l'histoire enregistrée, et « son esprit et sa personnalité nous semblent surhumains, tandis que l'homme lui-même demeure mystérieux et distant ». Les chercheurs interprètent sa vision du monde comme étant fondée sur la logique, bien que les méthodes empiriques qu'il utilisait fussent peu orthodoxes pour son époque.
Leonardo da Vinci est vénéré pour son ingéniosité technologique. Il a conceptualisé des machines volantes, un type de véhicule de combat blindé, l'énergie solaire concentrée, une machine à calculer et la double coque. Relativement peu de ses conceptions ont été construites ou même réalisables de son vivant, car les approches scientifiques modernes de la métallurgie et de l'ingénierie n'en étaient qu'à leurs balbutiements durant la Renaissance. Certaines de ses inventions plus modestes sont cependant entrées dans le monde de la fabrication sans faire de bruit, comme un enrouleur de bobine automatisé et une machine pour tester la résistance à la traction du fil métallique. Il est également parfois crédité des inventions du parachute, de l'hélicoptère et du char d'assault. Il a fait des découvertes substantielles en anatomie, génie civil, géologie, optique et hydrodynamique, mais il n'a pas publié ses découvertes et elles ont eu peu ou pas d'influence directe sur la science ultérieure.
Jeunesse
Leonardo da Vinci est né le 14/15 avril 1452 dans la ville toscane de Vinci, située sur les collines de la basse vallée de l'Arno, sur le territoire de la République de Florence gouvernée par les Médicis. Il était le fils illégitime de Messer Piero Fruosino di Antonio da Vinci, un riche notaire florentin, et d'une paysanne nommée Caterina, identifiée comme Caterina Buti del Vacca et plus récemment comme Caterina di Meo Lippi par l'historien Martin Kemp. Il existe de nombreuses théories concernant l'identité de la mère de Leonardo da Vinci, notamment qu'elle aurait été une esclave d'origine étrangère ou une jeune locale appauvrie. Leonardo da Vinci n'avait pas de nom de famille au sens moderne — da Vinci signifiant simplement « de Vinci » ; son nom de naissance complet était Lionardo di ser Piero da Vinci, signifiant « Leonardo, (fils) de ser Piero (de) Vinci ».
Leonardo da Vinci a passé ses premières années dans le hameau d'Anchiano dans la maison de sa mère, et dès 1457 au moins, il a vécu dans le foyer de son père, de ses grands-parents et de son oncle dans la petite ville de Vinci. Son père avait épousé une jeune fille de 16 ans nommée Albiera Amadori, qui aimait Leonardo da Vinci mais mourut jeune en 1465 sans enfants. En 1468, quand Leonardo da Vinci avait 16 ans, son père se remaria avec Francesca Lanfredini, âgée de 20 ans, qui mourut également sans enfants. Les héritiers légitimes de Piero sont nés de sa troisième épouse Margherita di Guglielmo, qui donna naissance à six enfants, et de sa quatrième et dernière épouse, Lucrezia Cortigiani, qui lui donna six autres héritiers. En tout, Leonardo da Vinci avait 12 demi-frères et sœurs, qui étaient beaucoup plus jeunes que lui (le dernier est né quand Leonardo da Vinci avait 40 ans) et avec lesquels il eut très peu de contacts.
Leonardo da Vinci a reçu une éducation informelle en latin, géométrie et mathématiques. Plus tard dans sa vie, Leonardo da Vinci a consigné peu d'incidents distincts de son enfance. L'un d'eux concernait un milan venant à son berceau et lui ouvrant la bouche avec sa queue ; il considérait cela comme un présage de ses écrits sur le sujet. Le second survint alors qu'il explorait les montagnes : il découvrit une grotte et fut à la fois terrifié qu'un grand monstre puisse s'y tapir et poussé par la curiosité à découvrir ce qui se trouvait à l'intérieur. Il semble également s'être souvenu de certaines de ses observations d'enfance sur l'eau, écrivant et raturant le nom de sa ville natale dans l'un de ses carnets sur la formation des rivières.
La jeunesse de Leonardo da Vinci a fait l'objet de conjectures historiques. Giorgio Vasari, biographe du XVIe siècle des peintres de la Renaissance, raconte une histoire de Leonardo da Vinci alors qu'il était très jeune homme : un paysan local s'était fabriqué un bouclier rond et demanda que Ser Piero le fasse peindre pour lui. Leonardo da Vinci, inspiré par l'histoire de Méduse, répondit par une peinture d'un monstre crachant du feu qui était si terrifiante que son père acheta un bouclier différent à donner au paysan et vendit celui de Leonardo da Vinci à un marchand d'art florentin pour 100 ducats, qui à son tour le vendit au duc de Milan.
L'atelier de Verrocchio
 Le Baptême du Christ (1472-1475) par Verrocchio et Leonardo da Vinci, Galerie des Offices Au milieu des années 1460, la famille de Leonardo s'installe à Florence, alors centre névralgique de la pensée et de la culture humaniste chrétienne. Vers l'âge de 14 ans, il devient garzone (apprenti d'atelier) dans la bottega d'Andrea del Verrocchio, le plus éminent peintre et sculpteur florentin de son temps. Cela coïncide approximativement avec la mort du maître de Verrocchio, le grand sculpteur Donatello. Leonardo devient apprenti à 17 ans et poursuit sa formation pendant sept années. Parmi les autres peintres célèbres formés dans cet atelier ou qui lui sont associés figurent Ghirlandaio, Perugino, Botticelli et Lorenzo di Credi. Leonardo reçoit une formation théorique doublée d'un éventail étendu de compétences techniques, incluant le dessin technique, la chimie, la métallurgie, le travail des métaux, le moulage en plâtre, le travail du cuir, la mécanique et le travail du bois, ainsi que les disciplines artistiques proprement dites : le dessin, la peinture, la sculpture et le modelage.
Leonardo est contemporain de Botticelli, Ghirlandaio et Perugino, tous légèrement plus âgés que lui. Il les rencontre à l'atelier de Verrocchio ou à l'Académie platonicienne des Médicis. Florence rayonne alors des œuvres d'artistes tels que Masaccio, contemporain de Donatello, dont les fresques figuratives sont imprégnées de réalisme et d'émotion, et Ghiberti, dont les Portes du Paradis, resplendissantes de feuilles d'or, incarnent l'art de combiner des compositions figuratives complexes avec des arrière-plans architecturaux minutieux. Piero della Francesca a réalisé une étude approfondie de la perspective et fut le premier peintre à étudier scientifiquement la lumière. Ces travaux, ainsi que le traité De pictura de Leon Battista Alberti, exerceront une influence profonde sur les jeunes artistes et tout particulièrement sur les observations et les œuvres de Leonardo.
L'essentiel de la production picturale de l'atelier de Verrocchio est assuré par ses assistants. Selon Vasari, Leonardo collabore avec Verrocchio sur Le Baptême du Christ, peignant le jeune ange tenant la robe de Jésus d'une manière tellement supérieure à celle de son maître que Verrocchio dépose son pinceau et ne peint plus jamais — bien qu'il s'agisse là vraisemblablement d'une histoire apocryphe. Un examen attentif révèle des zones de l'œuvre qui ont été peintes ou retouchées sur la tempera, selon la technique nouvelle de la peinture à l'huile, notamment le paysage, les rochers visibles à travers le torrent de montagne brunâtre, et une grande partie de la figure de Jésus, témoignant de la main de Leonardo. Leonardo a peut-être servi de modèle pour deux œuvres de Verrocchio : la statue de bronze de David au Bargello, et l'Archange Raphaël dans Tobie et l'Ange.
En 1472, à l'âge de 20 ans, Leonardo obtient le titre de maître au sein de la Guilde de Saint-Luc, la corporation des artistes et docteurs en médecine, mais même après que son père lui a ouvert son propre atelier, son attachement à Verrocchio est tel qu'il continue de collaborer et de vivre avec lui. La plus ancienne œuvre datée connue de Leonardo est un dessin à la plume et à l'encre de la vallée de l'Arno datant de 1473, considéré comme le premier paysage « pur » en Occident. Selon Vasari, le jeune Leonardo fut le premier à suggérer de transformer l'Arno en voie navigable entre Florence et Pise.
Vie professionnelle
 La Vierge aux rochers, vers 1483–1493, version du Louvre
En janvier 1478, Leonardo reçoit une commande indépendante pour peindre un retable destiné à la Chapelle de Saint-Bernard au Palazzo Vecchio, signe de son émancipation de l'atelier de Verrocchio. Un biographe précoce anonyme, connu sous le nom d'Anonimo Gaddiano, affirme qu'en 1480 Leonardo vit chez les Médicis et travaille fréquemment dans le jardin de la Piazza San Marco à Florence, où se réunit une académie néoplatonicienne d'artistes, poètes et philosophes organisée par les Médicis. En mars 1481, il reçoit des moines de San Donato in Scopeto une commande pour L'Adoration des Mages. Aucune de ces premières commandes ne sera menée à terme, abandonnées lorsque Leonardo part offrir ses services au duc de Milan Ludovico Sforza. En 1482, il façonne un instrument à cordes en argent à partir d'un crâne de cheval et de cornes de bélier pour l'offrir à Sforza, à qui il adresse une lettre décrivant les diverses réalisations qu'il peut accomplir dans les domaines de l'ingénierie et de la conception d'armes, mentionnant au passage qu'il sait également peindre.
Aux côtés d'Alberti, Leonardo fréquente la demeure des Médicis et fait par leur intermédiaire la connaissance des philosophes humanistes plus anciens, parmi lesquels Marsiglio Ficino, tenant du néoplatonisme ; Cristoforo Landino, auteur de commentaires sur les écrits classiques ; et John Argyropoulos, professeur de grec et traducteur d'Aristote, figurent au premier rang. L'Académie platonicienne des Médicis compte également parmi ses membres le contemporain de Leonardo, le brillant jeune poète et philosophe Pico della Mirandola. En 1482, Leonardo est envoyé comme ambassadeur par Lorenzo de' Medici auprès de Ludovico il Moro, qui règne sur Milan entre 1479 et 1499.
Leonardo travaille à Milan de 1482 à 1499. Il reçoit commande de peindre La Vierge aux rochers pour la Confrérie de l'Immaculée Conception et La Cène pour le monastère de Santa Maria delle Grazie. Au printemps 1485, Leonardo se rend en Hongrie pour le compte de Sforza afin de rencontrer le roi Matthias Corvin, qui lui commande une Madone. Leonardo est employé à de nombreux autres projets pour Sforza, notamment la préparation de chars et de cortèges pour des occasions spéciales, un dessin et une maquette en bois pour un concours visant à concevoir la coupole de la cathédrale de Milan (projet qu'il retire), ainsi qu'une maquette pour un monument équestre colossal à la mémoire de Francesco Sforza, prédécesseur de Ludovico. Celui-ci aurait surpassé en taille les deux seules grandes statues équestres de la Renaissance, le Gattamelata de Donatello à Padoue et le Bartolomeo Colleoni de Verrocchio à Venise, et devient connu sous le nom de Gran Cavallo. Leonardo achève une maquette du cheval et élabore des plans détaillés pour sa fonte, mais en novembre 1494, Ludovico donne le bronze à son beau-frère pour qu'il serve à fabriquer un canon destiné à défendre la ville contre Charles VIII de France. Salaì, ou Il Salaino (« Le Petit Malpropre », c'est-à-dire le diable), entra dans la maison de Leonardo en 1490 comme assistant. Après seulement un an, Leonardo dressa une liste de ses méfaits, le qualifiant de « voleur, menteur, têtu et glouton », après qu'il eut dérobé argent et objets de valeur à au moins cinq reprises et dépensé une fortune en vêtements. Néanmoins, Leonardo le traita avec une grande indulgence, et il demeura dans la maison de Leonardo pendant les trente années suivantes. Salaì exécuta un certain nombre de tableaux sous le nom d'Andrea Salaì, mais bien que Vasari affirme que Leonardo « lui enseigna beaucoup sur la peinture », son œuvre est généralement considérée comme de moindre mérite artistique que celle d'autres élèves de Leonardo, tels que Marco d'Oggiono et Boltraffio.
 Le cheval de Leonardo à la pointe d'argent, vers 1488
Lorsque Ludovico Sforza fut renversé par la France en 1500, Leonardo quitta Milan pour Venise, accompagné de son assistant Salaì et de son ami, le mathématicien Luca Pacioli. À Venise, Leonardo fut employé comme architecte et ingénieur militaire, concevant des méthodes pour défendre la ville contre les attaques navales. À son retour à Florence en 1500, lui et sa maisonnée furent les hôtes des moines Servites au monastère de Santissima Annunziata et bénéficièrent d'un atelier où, selon Vasari, Leonardo créa le carton de La Vierge à l'Enfant avec sainte Anne et saint Jean-Baptiste, une œuvre qui suscita une telle admiration que « hommes et femmes, jeunes et vieux » affluèrent pour la voir « comme s'ils assistaient à une grande fête ».
À Cesena en 1502, Leonardo entra au service de Cesare Borgia, le fils du pape Alexandre VI, agissant comme architecte et ingénieur militaire et voyageant à travers l'Italie avec son mécène. Leonardo créa une carte de la forteresse de Cesare Borgia, un plan de ville d'Imola afin de gagner son patronage. Les cartes étaient extrêmement rares à l'époque et cela aurait semblé un concept nouveau. En la voyant, Cesare engagea Leonardo comme son ingénieur et architecte militaire en chef. Plus tard dans l'année, Leonardo produisit une autre carte pour son mécène, celle de la vallée de la Chiana, en Toscane, afin de donner à son protecteur une meilleure vue d'ensemble du territoire et une position stratégique supérieure. Il créa cette carte en liaison avec son autre projet de construction d'un barrage depuis la mer jusqu'à Florence, afin de permettre un approvisionnement en eau pour alimenter le canal pendant toutes les saisons.
Leonardo avait quitté le service de Borgia et était retourné à Florence au début de 1503, où il rejoignit la Guilde de Saint-Luc le 18 octobre de cette année-là. Au cours du même mois, Leonardo avait commencé à travailler sur un portrait de Lisa del Giocondo, le modèle de la Mona Lisa, sur lequel il continuerait à travailler jusqu'à ses dernières années. En janvier 1504, il fit partie d'un comité formé pour recommander où devait être placée la statue de David de Michelangelo. Il passa ensuite deux ans à Florence à concevoir et peindre une fresque de La Bataille d'Anghiari pour la Signoria, tandis que Michelangelo concevait son pendant, La Bataille de Cascina.
 La carte d'Imola de Leonardo, créée pour Cesare Borgia
En 1506, Leonardo fut convoqué à Milan par Charles II d'Amboise, le gouverneur français par intérim de la ville. Là, Leonardo prit un autre élève, le comte Francesco Melzi, fils d'un aristocrate lombard, qui est considéré comme ayant été son élève préféré. Le Conseil de Florence souhaitait que Leonardo revînt rapidement pour achever La Bataille d'Anghiari, mais il obtint un congé à la demande de Louis XII, qui envisageait de commander à l'artiste quelques portraits. Leonardo a peut-être commencé un projet de figure équestre de d'Amboise ; un modèle en cire subsiste et, s'il est authentique, constitue le seul exemple existant de la sculpture de Leonardo. Leonardo était par ailleurs libre de poursuivre ses intérêts scientifiques. Nombre des élèves les plus éminents de Leonardo le connurent ou travaillèrent avec lui à Milan, notamment Bernardino Luini, Giovanni Antonio Boltraffio et Marco d'Oggiono. En 1507, Leonardo était à Florence pour régler un différend avec ses frères au sujet de la succession de son père, décédé en 1504. En 1508, Leonardo était de retour à Milan, vivant dans sa propre maison à Porta Orientale dans la paroisse de Santa Babila.
Vieillesse et mort
 Un déluge apocalyptique dessiné à la pierre noire par Leonardo vers la fin de sa vie
En 1512, Leonardo travaillait sur les plans d'un monument équestre pour Gian Giacomo Trivulzio, mais cela fut empêché par l'invasion d'une confédération de forces suisses, espagnoles et vénitiennes, qui chassèrent les Français de Milan. Leonardo resta dans la ville, passant plusieurs mois en 1513 à la villa des Médicis à Vaprio d'Adda. En mars de cette année-là, le fils de Lorenzo de' Medici, Giovanni, accéda à la papauté (sous le nom de Léon X) ; Leonardo se rendit à Rome en septembre, où il fut reçu par le frère du pape, Giuliano. De septembre 1513 à 1516, Leonardo passa une grande partie de son temps à vivre dans la cour du Belvédère du Palais apostolique, où Michelangelo et Raphaël étaient tous deux actifs. Leonardo reçut une allocation de 33 ducats par mois et, selon Vasari, décora un lézard avec des écailles trempées dans du mercure. Le pape lui confia une commande de peinture dont le sujet demeure inconnu, mais l'annula lorsque l'artiste entreprit de développer un nouveau type de vernis. Leonardo tomba malade, dans ce qui pourrait avoir été le premier d'une série d'accidents vasculaires cérébraux menant à sa mort. Il pratiqua la botanique dans les jardins de la Cité du Vatican, et fut chargé d'établir des plans pour le projet papal d'assèchement des Marais Pontins. Il dissèqua également des cadavres, prenant des notes pour un traité sur les cordes vocales ; il les remit à un fonctionnaire dans l'espoir de regagner la faveur du pape, mais en vain. En octobre 1515, le roi François Ier de France reprit Milan. Leonardo était présent à la rencontre du 19 décembre entre François Ier et Léon X, qui eut lieu à Bologne. En 1516, Leonardo entra au service de François, se voyant attribuer l'usage du manoir de Clos Lucé, près de la résidence royale du château d'Amboise. Fréquemment visité par François, il dessina les plans d'une immense ville-château que le roi entendait ériger à Romorantin, et créa un lion mécanique qui, lors d'un spectacle, marcha vers le roi et—frappé d'une baguette—ouvrit sa poitrine pour révéler une gerbe de lys. Leonardo fut accompagné durant cette période par son ami et apprenti Francesco Melzi, et soutenu par une pension totalisant 10 000 écus. À un moment donné, Melzi dessina un portrait de Leonardo ; les seuls autres connus de son vivant furent une esquisse par un assistant inconnu au dos d'une des études de Leonardo (vers 1517) et un dessin de Giovanni Ambrogio Figino représentant un Leonardo âgé, le bras droit soutenu par une étoffe. Ce dernier, ajouté au récit d'une visite de Louis d'Aragon en octobre 1517, confirme que la main droite de Leonardo était paralysée à l'âge de 65 ans, ce qui peut expliquer pourquoi il laissa des œuvres comme la Mona Lisa inachevées. Il continua à travailler dans une certaine mesure jusqu'à tomber finalement malade et alité pendant plusieurs mois.
Leonardo mourut à Clos Lucé le 2 mai 1519 à l'âge de 67 ans, peut-être d'une attaque cérébrale. François Ier était devenu un ami proche. Vasari décrit Leonardo se lamentant sur son lit de mort, empli de repentir, d'avoir « offensé Dieu et les hommes en ne pratiquant pas son art comme il aurait dû le faire ». Vasari affirme que dans ses derniers jours, Leonardo fit venir un prêtre pour se confesser et recevoir le Saint-Sacrement. Vasari rapporte également que le roi tint la tête de Leonardo dans ses bras lorsqu'il mourut, bien que cette histoire puisse relever de la légende plutôt que du fait. Conformément à son testament, soixante mendiants portant des cierges suivirent le cercueil de Leonardo. Melzi fut l'héritier principal et l'exécuteur testamentaire, recevant, outre de l'argent, les peintures, les outils, la bibliothèque et les effets personnels de Leonardo. L'autre élève et compagnon de longue date de Leonardo, Salaì, ainsi que son serviteur Baptista de Vilanis, reçurent chacun la moitié des vignobles de Leonardo. Ses frères reçurent des terres, et sa servante une cape doublée de fourrure. Le 12 août 1519, la dépouille de Leonardo fut inhumée dans la collégiale Saint-Florentin au château d'Amboise.
Salaì possédait la Mona Lisa au moment de sa mort en 1524, et dans son testament elle fut évaluée à 505 livres, une estimation exceptionnellement élevée pour un petit portrait sur panneau. Quelque 20 ans après la mort de Leonardo, François fut cité par l'orfèvre et sculpteur Benvenuto Cellini disant : « Il n'était jamais né au monde un autre homme qui en sût autant que Leonardo, non pas tant en peinture, sculpture et architecture, qu'en ce qu'il était un très grand philosophe. »
Vie personnelle
Du vivant de Leonardo, ses extraordinaires facultés d'invention, sa « remarquable beauté physique », sa « grâce infinie », sa « grande force et générosité », son « esprit royal et sa formidable ampleur d'esprit », comme le décrivit Vasari, ainsi que tous les autres aspects de sa vie, attirèrent la curiosité d'autrui. L'un de ces aspects fut son amour des animaux, incluant probablement le végétarisme et, selon Vasari, l'habitude d'acheter des oiseaux en cage pour les libérer.
 Saint Jean-Baptiste vers 1507-1516, Louvre. On pense que Leonardo utilisa Salaì comme modèle.
Leonardo eut de nombreux amis aujourd'hui célèbres soit dans leurs domaines soit pour leur importance historique. Parmi eux figurait le mathématicien Luca Pacioli, avec qui il collabora sur le livre Divina proportione dans les années 1490. Leonardo semble n'avoir entretenu aucune relation étroite avec des femmes, hormis son amitié avec Cecilia Gallerani et les deux sœurs Este, Beatrice et Isabella. Lors d'un voyage qui le mena à Mantoue, il dessina un portrait d'Isabella qui semble avoir servi à créer un portrait peint, aujourd'hui perdu.
Au-delà de l'amitié, Leonardo garda sa vie privée secrète. Sa sexualité a fait l'objet de satires, d'analyses et de spéculations. Cette tendance débuta au milieu du XVIe siècle et fut ravivée aux XIXe et XXe siècles, notamment par Sigmund Freud dans son ouvrage Leonardo da Vinci, Un souvenir d'enfance. Les relations les plus intimes de Leonardo furent peut-être celles avec ses élèves Salaì et Melzi. Melzi, écrivant pour informer les frères de Leonardo de sa mort, décrivit les sentiments de Leonardo pour ses élèves comme à la fois aimants et passionnés. Il est affirmé depuis le XVIe siècle que ces relations étaient de nature sexuelle ou érotique. Des archives judiciaires de 1476, alors qu'il avait vingt-quatre ans, montrent que Leonardo et trois autres jeunes hommes furent accusés de sodomie dans une affaire impliquant un prostitué masculin bien connu. Les charges furent abandonnées faute de preuves, et on suppose que l'un des accusés, Lionardo de Tornabuoni, étant apparenté à Laurent de Médicis, la famille exerça son influence pour obtenir le classement. Depuis cette date, beaucoup a été écrit sur son homosexualité présumée et son rôle dans son art, particulièrement dans l'androgynie et l'érotisme manifestés dans Saint Jean-Baptiste et Bacchus, et plus explicitement dans un certain nombre de dessins érotiques.
Peinture
Malgré la récente prise de conscience et l'admiration pour Leonardo en tant que scientifique et inventeur, pendant près de quatre cents ans sa renommée reposa sur ses réalisations en tant que peintre. Une poignée d'œuvres authentifiées ou qui lui sont attribuées ont été considérées comme parmi les plus grands chefs-d'œuvre. Ces peintures sont célèbres pour une variété de qualités qui ont été largement imitées par les élèves et longuement discutées par les connaisseurs et les critiques. Dès les années 1490, Leonardo avait déjà été décrit comme un peintre « divin ». Parmi les qualités qui rendent l'œuvre de Leonardo unique figurent ses techniques innovantes d'application de la peinture ; sa connaissance approfondie de l'anatomie, de la lumière, de la botanique et de la géologie ; son intérêt pour la physiognomonie et la manière dont les humains expriment l'émotion par l'expression et le geste ; son usage novateur de la forme humaine dans la composition figurative ; et son recours à une gradation subtile des tons. Toutes ces qualités se conjuguent dans ses œuvres peintes les plus célèbres, la Mona Lisa, la Cène et la Vierge aux rochers.
Premières œuvres
 L'Annonciation vers 1472–1476, Uffizi, considérée comme la première œuvre achevée de Leonardo
Leonardo attira l'attention pour la première fois grâce à son travail sur le Baptême du Christ, réalisé en collaboration avec Verrocchio. Deux autres peintures semblent dater de son passage dans l'atelier de Verrocchio, toutes deux des Annonciations. L'une est petite, 59 centimètres de long sur 14 centimètres de haut. Il s'agit d'une « prédelle » destinée à se placer à la base d'une composition plus vaste, une peinture de Lorenzo di Credi dont elle a été séparée. L'autre est une œuvre beaucoup plus imposante, longue de 217 centimètres.
Dans les deux Annonciations, Leonardo utilisa une disposition formelle, semblable à deux tableaux célèbres de Fra Angelico sur le même sujet, avec la Vierge Marie assise ou agenouillée à droite du tableau, abordée depuis la gauche par un ange de profil, vêtu d'un riche vêtement fluide, aux ailes déployées et portant un lys. Bien que précédemment attribuée à Ghirlandaio, l'œuvre la plus grande est désormais généralement attribuée à Leonardo.
Dans la peinture la plus petite, Marie détourne les yeux et joint les mains dans un geste symbolisant la soumission à la volonté de Dieu. Marie n'est cependant pas soumise dans l'œuvre la plus grande. La jeune fille, interrompue dans sa lecture par ce messager inattendu, place un doigt dans sa bible pour marquer la page et lève la main dans un geste formel de salutation ou de surprise. Cette jeune femme calme semble accepter son rôle de Mère de Dieu, non pas avec résignation mais avec confiance. Dans cette peinture, le jeune Leonardo présente le visage humaniste de la Vierge Marie, reconnaissant le rôle de l'humanité dans l'incarnation de Dieu.
Peintures des années 1480
Dans les années 1480, Leonardo reçut deux commandes très importantes et entreprit une autre œuvre qui fut d'une importance révolutionnaire en termes de composition. Deux des trois ne furent jamais achevées, et la troisième prit tant de temps qu'elle fit l'objet de longues négociations concernant son achèvement et son paiement.
 Peinture inachevée de Saint Jérôme dans le désert vers 1480–1490, Vatican
L'une de ces peintures était Saint Jérôme dans le désert, que Bortolon associe à une période difficile de la vie de Leonardo, comme en témoigne son journal : « Je croyais apprendre à vivre ; je n'apprenais qu'à mourir. » Bien que la peinture soit à peine ébauchée, la composition est visible et très inhabituelle. Jérôme, en pénitent, occupe le centre du tableau, disposé sur une légère diagonale et vu quelque peu de haut. Sa forme agenouillée adopte une forme trapézoïdale, avec un bras tendu vers le bord extérieur de la peinture et son regard dirigé dans la direction opposée. J. Wasserman souligne le lien entre cette peinture et les études anatomiques de Leonardo. Au premier plan s'étend son symbole, un grand lion dont le corps et la queue forment une double spirale à travers la base de l'espace pictural. L'autre caractéristique remarquable est le paysage esquissé de rochers escarpés sur lequel se détache la silhouette de la figure.
L'audacieuse composition figurative, les éléments paysagers et le drame personnel apparaissent également dans le grand chef-d'œuvre inachevé, l'Adoration des Mages, une commande des moines de San Donato a Scopeto. Il s'agit d'une composition complexe, d'environ 250 x 250 centimètres. Leonardo réalisa de nombreux dessins et études préparatoires, dont une détaillée en perspective linéaire de l'architecture classique en ruines qui forme une partie de l'arrière-plan. En 1482, Leonardo se rendit à Milan à la demande de Lorenzo de' Medici afin de gagner les faveurs de Ludovico il Moro, et la peinture fut abandonnée.
 La Dame à l'hermine, vers 1489–1491, Czartoryski Museum, Cracovie, Pologne
La troisième œuvre importante de cette période est la Vierge aux rochers, commandée à Milan pour la Confrérie de l'Immaculée Conception. La peinture, devant être réalisée avec l'aide des frères de Predis, devait orner un grand retable complexe. Leonardo choisit de représenter un moment apocryphe de l'enfance du Christ lorsque l'enfant Jean-Baptiste, sous la protection d'un ange, rencontra la Sainte Famille sur la route de l'Égypte. La peinture démontre une beauté étrange tandis que les gracieuses figures s'agenouillent en adoration autour de l'enfant Christ dans un paysage sauvage de rochers éboulés et d'eau tourbillonnante. Bien que la peinture soit assez grande, environ 200×120 centimètres, elle n'est pas aussi complexe que la peinture commandée par les moines de St Donato, ne comportant que quatre figures plutôt qu'une cinquantaine et un paysage rocheux plutôt que des détails architecturaux. La peinture fut finalement achevée ; en fait, deux versions de la peinture furent terminées : l'une demeura dans la chapelle de la Confrérie, tandis que Leonardo emporta l'autre en France. Les frères n'obtinrent cependant leur peinture, ni les de Predis leur paiement, qu'au siècle suivant.
Le portrait le plus remarquable de Leonardo durant cette période est la Dame à l'hermine, présumée être Cecilia Gallerani (vers 1483–1490), maîtresse de Ludovico Sforza. La peinture se caractérise par la pose de la figure avec la tête tournée selon un angle très différent de celui du torse, inhabituelle à une époque où de nombreux portraits étaient encore rigidement de profil. L'hermine porte manifestement une signification symbolique, se rapportant soit au modèle, soit à Ludovico qui appartenait au prestigieux Ordre de l'Hermine.
Peintures des années 1490
La peinture la plus célèbre de Leonardo des années 1490 est La Cène, commandée pour le réfectoire du Couvent de Santa Maria della Grazie à Milan. Elle représente le dernier repas partagé par Jésus avec ses disciples avant sa capture et sa mort, et montre le moment où Jésus vient de dire « l'un de vous me trahira », ainsi que la consternation que cette déclaration a provoquée.
 La Cène vers 1492-1498, Couvent de Sta. Maria delle Grazie, Milan, Italie
L'écrivain Matteo Bandello observa Leonardo au travail et écrivit que certains jours il peignait de l'aube au crépuscule sans s'arrêter pour manger, puis ne peignait pas pendant trois ou quatre jours d'affilée. Cela dépassait l'entendement du prieur du couvent, qui le harcelait jusqu'à ce que Leonardo demande à Ludovico d'intervenir. Vasari décrit comment Leonardo, tourmenté par sa capacité à représenter adéquatement les visages du Christ et du traître Judas, déclara au Duc qu'il pourrait être obligé d'utiliser le prieur comme modèle.
Une fois achevée, la peinture fut saluée comme un chef-d'œuvre de composition et de caractérisation, mais elle se détériora rapidement, si bien qu'en moins d'un siècle elle fut décrite par un observateur comme « complètement ruinée ». Leonardo, au lieu d'utiliser la technique fiable de la fresque, avait employé la tempera sur un fond principalement composé de gesso, créant une surface sujette à la moisissure et à l'écaillage. Malgré cela, la peinture demeure l'une des œuvres d'art les plus reproduites ; d'innombrables copies ont été réalisées dans divers médiums.
Il est attesté qu'en 1492, Leonardo, avec des assistants, peignit la Sala delle Asse au Château Sforza à Milan, avec un trompe-l'œil représentant des arbres, orné d'un labyrinthe complexe de feuilles et de nœuds au plafond.
Peintures du XVIe siècle
En 1505, Leonardo fut chargé de peindre La Bataille d'Anghiari dans le Salone dei Cinquecento (Salle des Cinq Cents) du Palazzo Vecchio, à Florence. Leonardo conçut une composition dynamique représentant quatre hommes chevauchant des chevaux de guerre déchaînés engagés dans une bataille pour la possession d'un étendard, lors de la Bataille d'Anghiari en 1440. Michelangelo se vit attribuer le mur opposé pour représenter la Bataille de Cascina. La peinture de Leonardo se détériora rapidement et n'est aujourd'hui connue que par une copie de Rubens.
 Mona Lisa ou La Gioconda vers 1503-1516, Louvre, Paris
Parmi les œuvres créées par Leonardo au XVIe siècle figure le petit portrait connu sous le nom de Mona Lisa ou La Gioconda, la rieuse. À l'époque actuelle, il s'agit sans doute de la peinture la plus célèbre au monde. Sa renommée repose notamment sur le sourire insaisissable du visage de la femme, sa qualité mystérieuse étant peut-être due aux coins subtilement ombrés de la bouche et des yeux, si bien que la nature exacte du sourire ne peut être déterminée. La qualité ombrée pour laquelle l'œuvre est renommée en vint à être appelée « sfumato », ou la fumée de Leonardo. Vasari, dont on pense généralement qu'il ne connaissait la peinture que par ouï-dire, déclara que « le sourire était si plaisant qu'il semblait divin plutôt qu'humain ; et ceux qui le voyaient étaient stupéfaits de constater qu'il était aussi vivant que l'original ».
D'autres caractéristiques de la peinture sont la robe sans ornement, dans laquelle les yeux et les mains ne souffrent d'aucune concurrence d'autres détails ; le fond paysager dramatique, dans lequel le monde semble être en état de flux ; la coloration atténuée ; et la nature extrêmement lisse de la technique picturale, employant des huiles appliquées à la manière de la tempera, et fondues à la surface de sorte que les coups de pinceau sont indiscernables. Vasari exprima l'opinion que la manière de peindre ferait même « désespérer et perdre cœur au maître le plus confiant ». L'état de conservation parfait et le fait qu'il n'y ait aucun signe de réparation ou de repeint sont rares pour une peinture sur panneau de cette époque.
Dans la peinture La Vierge, l'Enfant Jésus et sainte Anne, la composition reprend le thème des figures dans un paysage, que Wasserman décrit comme « d'une beauté à couper le souffle » et rappelle le tableau de Saint Jérôme avec la figure placée selon un angle oblique. Ce qui rend cette peinture inhabituelle, c'est qu'il y a deux figures obliquement disposées superposées. Marie est assise sur les genoux de sa mère, sainte Anne. Elle se penche en avant pour retenir l'Enfant Jésus qui joue rudement avec un agneau, le signe de son propre sacrifice imminent. Cette peinture, qui fut copiée à de nombreuses reprises, influença Michelangelo, Raphael et Andrea del Sarto, et à travers eux Pontormo et Correggio. Les tendances en matière de composition furent adoptées en particulier par les peintres vénitiens Tintoretto et Veronese.
Dessins
Leonardo était un dessinateur prolifique, tenant des carnets remplis de petites esquisses et de dessins détaillés enregistrant toutes sortes de choses qui attiraient son attention. Outre les carnets, il existe de nombreuses études pour des peintures, dont certaines peuvent être identifiées comme préparatoires à des œuvres particulières telles que L'Adoration des Mages, La Vierge aux rochers et La Cène. Son dessin daté le plus ancien est un Paysage de la vallée de l'Arno, 1473, qui montre le fleuve, les montagnes, le château de Montelupo et les terres agricoles au-delà dans les moindres détails. Selon l'historien de l'art Ludwig Heydenreich, il s'agit du « premier véritable paysage de l'histoire de l'art ». Massimo Polidoro affirme qu'il s'agissait du premier paysage « à ne pas être l'arrière-plan d'une scène religieuse ou d'un portrait. C'est la première fois [documentée] qu'un paysage a été dessiné pour lui-même. »
 Paysage de la vallée de l'Arno (1473), probablement le premier véritable paysage de l'histoire de l'art
Parmi ses dessins célèbres figurent l'Homme de Vitruve, une étude des proportions du corps humain ; la Tête d'ange, pour La Vierge aux rochers du Louvre ; une étude botanique de l'Étoile de Bethléem ; et un grand dessin (160×100 cm) à la pierre noire sur papier teinté représentant La Vierge à l'Enfant avec sainte Anne et saint Jean-Baptiste à la National Gallery de Londres. Ce dessin emploie la technique subtile du sfumato pour les ombrages, à la manière de la Joconde. On pense que Leonardo n'en a jamais fait de peinture, la similitude la plus proche étant avec La Vierge à l'Enfant avec sainte Anne du Louvre.
 L'Homme de Vitruve (v. 1485) Accademia, Venise
D'autres dessins remarquables comprennent de nombreuses études généralement désignées comme des « caricatures » car, bien qu'exagérées, elles semblent être basées sur l'observation de modèles vivants. Vasari raconte que si Leonardo voyait une personne au visage intéressant, il la suivait toute la journée en l'observant. Il existe de nombreuses études de beaux jeunes hommes, souvent associés à Salaì, présentant le trait du visage rare et très admiré, le soi-disant « profil grec ». Ces visages sont souvent mis en contraste avec celui d'un guerrier. Salaì est souvent représenté en costumes d'apparat. On sait que Leonardo a conçu des décors pour des spectacles auxquels ceux-ci peuvent être associés. D'autres dessins, souvent méticuleux, montrent des études de drapés. Une évolution marquée dans la capacité de Leonardo à dessiner les drapés est survenue dans ses premières œuvres. Un autre dessin souvent reproduit est une esquisse macabre réalisée par Leonardo à Florence en 1479 montrant le corps de Bernardo Baroncelli, pendu en relation avec le meurtre de Giuliano, frère de Lorenzo de' Medici, dans la conspiration des Pazzi. Dans ses notes, Leonardo a consigné les couleurs des vêtements que portait Baroncelli au moment de sa mort.
Comme les deux architectes contemporains Donato Bramante (qui a conçu la cour du Belvédère) et Antonio da Sangallo l'Ancien, Leonardo a expérimenté des projets d'églises à plan centré, dont un certain nombre figurent dans ses carnets, à la fois en plans et en élévations, bien qu'aucun n'ait jamais été réalisé.
Journaux et notes
L'humanisme de la Renaissance ne reconnaissait aucune polarité mutuellement exclusive entre les sciences et les arts, et les études de Leonardo en science et en ingénierie sont parfois considérées comme aussi impressionnantes et novatrices que son œuvre artistique. Ces études furent consignées dans 13 000 pages de notes et de dessins, qui fusionnent l'art et la philosophie naturelle (l'ancêtre de la science moderne). Elles furent créées et tenues quotidiennement tout au long de la vie et des voyages de Leonardo, alors qu'il procédait à des observations continuelles du monde qui l'entourait. Les notes et dessins de Leonardo présentent un éventail considérable d'intérêts et de préoccupations, certains aussi prosaïques que des listes de courses et de personnes qui lui devaient de l'argent, d'autres aussi fascinants que des conceptions d'ailes et de chaussures pour marcher sur l'eau. On y trouve des compositions pour des peintures, des études de détails et de draperies, des études de visages et d'émotions, d'animaux, de bébés, de dissections, d'études botaniques, de formations rocheuses, de tourbillons, de machines de guerre, de machines volantes et d'architecture.
Ces carnets — à l'origine des feuilles volantes de types et de tailles différents — furent en grande partie confiés à l'élève et héritier de Leonardo, Francesco Melzi, après la mort du maître. Ceux-ci devaient être publiés, tâche d'une difficulté écrasante en raison de son ampleur et de l'écriture idiosyncrasique de Leonardo. Certains dessins de Leonardo furent copiés par un artiste milanais anonyme en vue d'un traité sur l'art projeté vers 1570. Après la mort de Melzi en 1570, la collection passa à son fils, l'avocat Orazio, qui manifesta initialement peu d'intérêt pour les journaux. En 1587, un précepteur de la maison Melzi nommé Lelio Gavardi emporta 13 des manuscrits à Pise ; là-bas, l'architecte Giovanni Magenta reprocha à Gavardi d'avoir pris les manuscrits illicitement et les restitua à Orazio. Possédant bien d'autres œuvres de ce type, Orazio offrit les volumes à Magenta. La nouvelle de ces œuvres perdues de Leonardo se répandit, et Orazio récupéra sept des 13 manuscrits, qu'il confia ensuite à Pompeo Leoni pour publication en deux volumes ; l'un d'eux était le Codex Atlanticus. Les six autres œuvres avaient été distribuées à quelques personnes. Après la mort d'Orazio, ses héritiers vendirent le reste des possessions de Leonardo, amorçant ainsi leur dispersion.
Certaines œuvres ont rejoint des collections majeures telles que la Royal Library à Windsor Castle, le Louvre, la Biblioteca Nacional de España, le Victoria and Albert Museum, la Biblioteca Ambrosiana à Milan, qui détient le Codex Atlanticus en 12 volumes, et la British Library à Londres, qui a mis en ligne une sélection du Codex Arundel (BL Arundel MS 263). Des œuvres se sont également trouvées à Holkham Hall, au Metropolitan Museum of Art, et entre les mains privées de John Nicholas Brown I et Robert Lehman. Le Codex Leicester est la seule œuvre scientifique majeure de Leonardo détenue par des intérêts privés ; elle appartient à Bill Gates et est exposée une fois par an dans différentes villes à travers le monde.
La majeure partie des écrits de Leonardo est en cursive inversée. Puisque Leonardo écrivait de la main gauche, il lui était probablement plus facile d'écrire de droite à gauche. Leonardo utilisait diverses abréviations et symboles, et indique dans ses notes qu'il avait l'intention de les préparer pour publication. Dans de nombreux cas, un sujet unique est traité en détail à la fois par des mots et des images sur une seule feuille, transmettant ensemble des informations qui ne seraient pas perdues si les pages étaient publiées dans le désordre. Pourquoi elles ne furent pas publiées du vivant de Leonardo demeure inconnu.
Études scientifiques
L'approche scientifique de Leonardo était observationnelle : il tentait de comprendre un phénomène en le décrivant et en le représentant avec le plus grand détail et n'insistait pas sur les expériences ou l'explication théorique. Puisqu'il manquait de formation formelle en latin et en mathématiques, les érudits contemporains ignorèrent pour la plupart Leonardo le scientifique, bien qu'il se soit enseigné le latin lui-même. Dans les années 1490, il étudia les mathématiques auprès de Luca Pacioli et prépara une série de dessins de solides réguliers sous forme squelettique destinés à être gravés comme planches pour le livre de Pacioli Divina proportione, publié en 1509. Pendant qu'il vivait à Milan, il étudia la lumière depuis le sommet du Monte Rosa. Les écrits scientifiques de son carnet sur les fossiles ont été considérés comme influents sur la paléontologie naissante.
 Rhombicuboctaèdre tel que publié dans Divina proportione de Pacioli (1509)
Le contenu de ses journaux suggère qu'il projetait une série de traités sur une variété de sujets. Un traité cohérent sur l'anatomie aurait été observé lors d'une visite du secrétaire du Cardinal Louis d'Aragon en 1517. Des aspects de son travail sur les études d'anatomie, de lumière et de paysage furent assemblés pour publication par Melzi et finalement publiés sous le titre A Treatise on Painting en France et en Italie en 1651 et en Allemagne en 1724, avec des gravures basées sur des dessins du peintre classique Nicolas Poussin. Selon Arasse, le traité, qui en France connut 62 éditions en cinquante ans, fit que Leonardo fut perçu comme « le précurseur de la pensée académique française sur l'art ».
Bien que l'expérimentation de Leonardo suivît des méthodes scientifiques, une analyse récente et exhaustive de Leonardo en tant que scientifique par Fritjof Capra soutient que Leonardo était un type de scientifique fondamentalement différent de Galileo, Newton et des autres scientifiques qui le suivirent en ce que, en tant qu'« Homme de la Renaissance », sa théorisation et ses hypothèses intégraient les arts et particulièrement la peinture.
Anatomie et physiologie
Leonardo commença son étude de l'anatomie du corps humain sous l'apprentissage de Verrocchio, qui exigeait que ses étudiants développent une connaissance approfondie du sujet. En tant qu'artiste, il devint rapidement maître de l'anatomie topographique, dessinant de nombreuses études de muscles, de tendons et d'autres caractéristiques anatomiques visibles.
 Étude anatomique du bras (vers 1510) En tant qu'artiste accompli, Leonardo obtint l'autorisation de disséquer des cadavres humains à l'Hôpital de Santa Maria Nuova à Florence, puis dans des hôpitaux à Milan et à Rome. De 1510 à 1511, il collabora dans ses études avec le médecin Marcantonio della Torre. Leonardo réalisa plus de 240 dessins détaillés et rédigea environ 13 000 mots en vue d'un traité d'anatomie. Seule une infime partie du matériel anatomique fut publiée dans le Traité de la peinture de Leonardo. Lorsque Melzi organisa le matériel en chapitres pour publication, celui-ci fut examiné par plusieurs anatomistes et artistes, dont Vasari, Cellini et Albrecht Dürer, qui en tirèrent de nombreux dessins.
Les dessins anatomiques de Leonardo comprennent de nombreuses études du squelette humain et de ses composantes, ainsi que des muscles et des tendons. Il étudia les fonctions mécaniques du squelette et les forces musculaires qui s'y appliquent d'une manière qui préfigura la science moderne de la biomécanique. Il dessina le cœur et le système vasculaire, les organes sexuels et d'autres organes internes, produisant l'un des premiers dessins scientifiques d'un fœtus in utero. Les dessins et annotations sont largement en avance sur leur époque, et s'ils avaient été publiés, ils auraient indubitablement apporté une contribution majeure à la science médicale.
 Esquisse physiologique du cerveau et du crâne humains par Leonardo (vers 1510)
Leonardo observa et consigna également de près les effets de l'âge et des émotions humaines sur la physiologie, étudiant en particulier les effets de la rage. Il dessina de nombreuses figures présentant des déformations faciales significatives ou des signes de maladie. Leonardo étudia et dessina aussi l'anatomie de nombreux animaux, disséquant vaches, oiseaux, singes, ours et grenouilles, et comparant dans ses dessins leur structure anatomique à celle des humains. Il réalisa également plusieurs études de chevaux.
Les dissections et la documentation par Leonardo des muscles, nerfs et vaisseaux contribuèrent à décrire la physiologie et la mécanique du mouvement. Il tenta d'identifier la source des « émotions » et leur expression. Il éprouva des difficultés à intégrer le système et les théories dominantes des humeurs corporelles, mais finit par abandonner ces explications physiologiques des fonctions corporelles. Il observa que les humeurs n'étaient pas localisées dans les espaces ou ventricules cérébraux. Il documenta que les humeurs n'étaient pas contenues dans le cœur ou le foie, et que c'était le cœur qui définissait le système circulatoire. Il fut le premier à définir l'athérosclérose et la cirrhose du foie. Il créa des modèles des ventricules cérébraux à l'aide de cire fondue et construisit une aorte en verre pour observer la circulation du sang à travers la valve aortique en utilisant de l'eau et des graines d'herbe pour observer les schémas d'écoulement. Vesalius publia ses travaux sur l'anatomie et la physiologie dans De humani corporis fabrica en 1543.
Ingénierie et inventions
 Un projet de machine volante (vers 1488), présenté pour la première fois dans le Codex sur le Vol des Oiseaux.
De son vivant, Leonardo fut également valorisé en tant qu'ingénieur. Avec la même approche rationnelle et analytique qui le poussa à représenter le corps humain et à étudier l'anatomie, Leonardo étudia et conçut de nombreuses machines et dispositifs. Il dessina leur « anatomie » avec une maîtrise inégalée, produisant la première forme du dessin technique moderne, incluant une technique perfectionnée de « vue éclatée » pour représenter les composants internes. Ces études et projets rassemblés dans ses codex totalisent plus de 5 000 pages. Dans une lettre de 1482 adressée au seigneur de Milan Ludovico il Moro, il écrivit qu'il pouvait créer toutes sortes de machines tant pour la protection d'une ville que pour son siège. Lorsqu'il fuit Milan pour Venise en 1499, il trouva un emploi comme ingénieur et conçut un système de barricades mobiles pour protéger la ville d'une attaque. En 1502, il élabora un projet de détournement du fleuve Arno, projet sur lequel Niccolò Machiavelli travailla également. Il continua à envisager la canalisation des plaines de Lombardie en compagnie de Louis XII et celle de la Loire et de ses affluents en compagnie de François I. Les carnets de Leonardo contiennent un nombre considérable d'inventions, tant pratiques qu'impraticables. Elles incluent des instruments de musique, un chevalier mécanique, des pompes hydrauliques, des mécanismes de manivelle réversibles, des obus de mortier à ailettes et un canon à vapeur.
 Une vis aérienne (vers 1489), évoquant un hélicoptère, extraite du Codex Atlanticus
Leonardo fut fasciné par le phénomène du vol pendant une grande partie de sa vie, produisant de nombreuses études, dont le Codex sur le Vol des Oiseaux (vers 1505), ainsi que des plans pour plusieurs machines volantes, telles qu'un ornithoptère battant et une machine dotée d'un rotor hélicoïdal. Un documentaire de 2003 produit par la chaîne de télévision britannique Channel Four, intitulé Leonardo's Dream Machines, interpréta et construisit diverses conceptions de Leonardo, telles qu'un parachute et une arbalète géante. Certaines de ces conceptions s'avérèrent efficaces, tandis que d'autres donnèrent des résultats moins probants lors des essais.
 Dessins de Leonardo d'un char à faux et d'un véhicule de combat.
Des recherches menées par Marc van den Broek révélèrent l'existence de prototypes plus anciens pour plus de 100 inventions attribuées à Leonardo. Les similitudes entre les illustrations et dessins de Leonardo et ceux du Moyen Âge ainsi que de la Grèce et de la Rome antiques, des empires chinois et persan, et de l'Égypte suggèrent qu'une large partie des inventions de Leonardo avait été conçue avant son époque. L'innovation de Leonardo fut de combiner différentes fonctions issues d'ébauches existantes et de les intégrer dans des scènes illustrant leur utilité. En reconstituant des inventions techniques, il créa quelque chose de nouveau.
Renommée et réputation
La renommée de Leonardo de son vivant fut telle que le roi de France l'emporta comme un trophée, et l'on prétend qu'il le soutint durant sa vieillesse et le tint dans ses bras au moment de sa mort. L'intérêt pour Leonardo et son œuvre ne s'est jamais démenti. Les foules font toujours la queue pour contempler ses œuvres les plus célèbres, les T-shirts arborent encore son dessin le plus fameux, et les auteurs continuent de le saluer comme un génie tout en spéculant sur sa vie privée, ainsi que sur ce qu'un être si intelligent pouvait réellement croire.
L'admiration continue que Leonardo suscitait auprès des peintres, des critiques et des historiens se reflète dans de nombreux autres hommages écrits. Baldassare Castiglione, auteur d'Il Cortegiano (Le Courtisan), écrivit en 1528 : « ...Un autre des plus grands peintres de ce monde méprise cet art dans lequel il est sans égal... » tandis que le biographe connu sous le nom d'« Anonimo Gaddiano » écrivit, vers 1540 : « Son génie était si rare et universel que l'on peut dire que la nature a opéré un miracle en sa faveur... » Vasari, dans l'édition augmentée des Vies des artistes (1568), introduisit son chapitre sur Leonardo par ces mots :
Dans le cours normal des événements, de nombreux hommes et femmes naissent avec des talents remarquables ; mais parfois, d'une manière qui transcende la nature, une seule personne est merveilleusement dotée par le Ciel de beauté, de grâce et de talent en telle abondance qu'elle laisse les autres hommes loin derrière, toutes ses actions semblent inspirées et en vérité tout ce qu'elle fait vient manifestement de Dieu plutôt que de l'habileté humaine. Chacun reconnaissait que cela était vrai de Leonardo da Vinci, un artiste d'une beauté physique exceptionnelle, qui manifesta une grâce infinie en tout ce qu'il fit et qui cultiva son génie avec tant d'éclat que tous les problèmes qu'il étudia, il les résolut avec aisance.
 La Mort de Leonardo da Vinci, par Ingres, 1818
Le XIXe siècle apporta une admiration particulière pour le génie de Leonardo, amenant Henry Fuseli à écrire en 1801 : « Telle fut l'aube de l'art moderne, quand Leonardo da Vinci surgit avec une splendeur qui distança l'excellence antérieure : composé de tous les éléments qui constituent l'essence du génie... » Ceci est repris en écho par A.E. Rio qui écrivit en 1861 : « Il domina tous les autres artistes par la force et la noblesse de ses talents. »
Au XIXe siècle, l'étendue des carnets de Leonardo était connue, ainsi que ses peintures. Hippolyte Taine écrivit en 1866 : « Il n'existe peut-être pas dans le monde un exemple d'un autre génie si universel, si incapable d'accomplissement, si empli d'aspiration à l'infini, si naturellement raffiné, si en avance sur son propre siècle et les siècles suivants. » L'historien de l'art Bernard Berenson écrivit en 1896 : « Leonardo est le seul artiste dont on puisse dire avec une littéralité parfaite : Rien de ce qu'il toucha ne se transforma autrement qu'en une chose de beauté éternelle. Qu'il s'agisse de la coupe transversale d'un crâne, de la structure d'une mauvaise herbe, ou d'une étude de muscles, lui, avec son sens de la ligne et du clair-obscur, le transmua à jamais en valeurs communicatrices de vie. »
L'intérêt pour le génie de Leonardo s'est poursuivi sans relâche ; les experts étudient et traduisent ses écrits, analysent ses peintures à l'aide de techniques scientifiques, débattent des attributions et recherchent des œuvres qui ont été répertoriées mais jamais retrouvées. Liana Bortolon, écrivant en 1967, déclara : « En raison de la multiplicité des intérêts qui le poussèrent à poursuivre chaque domaine de la connaissance... Leonardo peut être considéré, à juste titre, comme ayant été le génie universel par excellence, et avec toutes les connotations inquiétantes inhérentes à ce terme. L'homme est aussi mal à l'aise aujourd'hui, face à un génie, qu'il l'était au XVIe siècle. Cinq siècles se sont écoulés, et pourtant nous considérons toujours Leonardo avec admiration. »
Le musée Leonardo à Vinci, qui abrite une vaste collection de modèles construits sur la base des dessins de Leonardo.
L'auteur du XXIe siècle Walter Isaacson fonda une grande partie de sa biographie de Leonardo sur des milliers d'entrées de carnets, étudiant les notes personnelles, les esquisses, les notations budgétaires et les réflexions de l'homme qu'il considère comme le plus grand des innovateurs. Isaacson fut surpris de découvrir un côté « amusant, joyeux » de Leonardo en plus de sa curiosité illimitée et de son génie créatif.
À l'occasion du 500e anniversaire de la mort de Leonardo, le Louvre à Paris organisa la plus grande exposition jamais consacrée à son œuvre, intitulée Leonardo, entre novembre 2019 et février 2020. L'exposition comprend plus de 100 peintures, dessins et carnets. Onze des peintures que Leonardo acheva de son vivant furent incluses. Cinq d'entre elles appartiennent au Louvre, mais la Mona Lisa ne fut pas incluse car elle suscite une si grande demande parmi les visiteurs ordinaires du Louvre ; elle demeure exposée dans sa galerie. Vitruvian Man, en revanche, est exposé à la suite d'une bataille juridique avec son propriétaire, la Gallerie dell'Accademia à Venise. Salvator Mundi ne fut pas non plus inclus car son propriétaire saoudien n'accepta pas de prêter l'œuvre.
Localisation des restes
Bien que Leonardo Da Vinci ait certainement été inhumé dans l'église collégiale Saint-Florentin du Château d'Amboise le 12 août 1519, l'emplacement actuel de ses restes demeure incertain. Une grande partie du Château d'Amboise fut endommagée durant la Révolution française, entraînant la démolition de l'église en 1802. Certaines sépultures furent détruites au cours du processus, dispersant les ossements qui y reposaient et rendant ainsi la localisation des restes de Leonardo Da Vinci sujette à controverse ; un jardinier aurait même pu en enterrer une partie dans un coin de la cour.
En 1863, l'inspecteur général des beaux-arts Arsène Houssaye reçut une commission impériale pour fouiller le site et découvrit un squelette partiellement complet portant une bague en bronze à un doigt, des cheveux blancs, ainsi que des fragments de pierre gravés des inscriptions « EO », « AR », « DUS » et « VINC » — interprétées comme formant « Leonardus Vinci ». Les huit dents du crâne correspondent à quelqu'un de l'âge approximativement approprié et un écusson en argent retrouvé près des ossements représente un François Ier imberbe, correspondant à l'apparence du roi durant le séjour de Leonardo Da Vinci en France.
Houssaye postula que la taille inhabituellement importante du crâne constituait un indicateur de l'intelligence de Leonardo Da Vinci ; l'auteur Charles Nicholl qualifie cela de « déduction phrénologique douteuse ». Simultanément, Houssaye nota certaines incohérences dans ses observations, notamment le fait que les pieds étaient tournés vers le maître-autel, une pratique généralement réservée aux laïcs, et que le squelette de 1,73 mètre semblait trop petit. L'historienne de l'art Mary Margaret Heaton écrivit en 1874 que cette taille serait appropriée pour Leonardo Da Vinci. Le crâne aurait été présenté à Napoléon III avant d'être restitué au Château d'Amboise, où les restes furent réinhumés dans la chapelle Saint-Hubert en 1874. Une plaque au-dessus du tombeau indique que son contenu n'est présumé être celui de Leonardo Da Vinci qu'avec réserve.
Il a depuis été théorisé que le repli du bras droit du squelette sur la tête pourrait correspondre à la paralysie de la main droite de Leonardo Da Vinci. En 2016, il fut annoncé que des tests ADN seraient menés pour déterminer si l'attribution est correcte. L'ADN des restes sera comparé à celui d'échantillons prélevés sur les œuvres de Leonardo Da Vinci et auprès des descendants de son demi-frère Domenico ; il pourrait également être séquencé.
En 2019, des documents furent publiés révélant qu'Houssaye avait conservé la bague et une mèche de cheveux. En 1925, son arrière-petit-fils les vendit à un collectionneur américain. Soixante ans plus tard, un autre Américain les acquit, conduisant à leur exposition au Leonardo Museum de Vinci à compter du 2 mai 2019, pour le 500e anniversaire de la mort de l'artiste.
