Jascha Heifetz fut un violoniste russo-américain. Né à Vilna Vilnius, il s'installa adolescent aux États-Unis, où ses débuts au Carnegie Hall furent accueillis avec enthousiasme. C'était un virtuose depuis l'enfance — Fritz Kreisler, autre grand violoniste du vingtième siècle, déclara en entendant les débuts de Heifetz : « Autant prendre nos violons et les briser sur nos genoux. »
Il connut une longue et brillante carrière d'interprète. Toutefois, après une blessure au bras droit qui guidait son archet, il réorienta son activité vers l'enseignement.
Sur le tard, Heifetz devint un pédagogue dévoué et un défenseur de causes sociopolitiques. Il milita publiquement pour l'instauration du 911 comme numéro d'urgence téléphonique, et mena une croisade pour la qualité de l'air. Lui et ses étudiants de l'University of Southern California manifestèrent contre le smog en portant des masques à gaz, et en 1967 il transforma sa voiture de tourisme Renault en véhicule électrique.
Jeunesse
Heifetz naquit dans une famille russo-juive à Vilnius, dans l'Empire russe. Son père, Reuven Heifetz, était professeur de violon local et occupa le poste de premier violon de l'Orchestre du Théâtre de Vilnius durant une saison avant la fermeture du théâtre. Alors que Jascha était encore nourrisson, son père effectua une série de tests, observant comment son fils réagissait à son jeu de violon. Cela le convainquit que Jascha possédait un immense potentiel, et avant que Jascha ait deux ans, son père lui acheta un petit violon et lui enseigna le coup d'archet et le doigté élémentaire.
À quatre ans, il commença les leçons avec Elias Malkin. Ce fut un enfant prodige, faisant ses débuts publics à sept ans, à Kovno aujourd'hui Kaunas, en Lituanie en interprétant le Concerto pour violon en mi mineur de Felix Mendelssohn. En 1910, il entra au Conservatoire de Saint-Pétersbourg pour étudier sous la direction d'Ovanes Nalbandian puis de Leopold Auer.
Il se produisit en Allemagne et en Scandinavie, et rencontra Fritz Kreisler pour la première fois dans une maison privée à Berlin, lors d'une « matinée de presse privée le 20 mai 1912. La demeure était celle d'Arthur Abell, éminent critique musical berlinois pour le magazine américain Musical Courier. Parmi les violonistes notables présents figurait Fritz Kreisler. Après que Heifetz, alors âgé de douze ans, eut interprété le concerto pour violon de Mendelssohn, Abell rapporta que Kreisler déclara à l'assemblée : "Autant briser nos violons sur nos genoux." »
Heifetz visita une grande partie de l'Europe alors qu'il était encore adolescent. En avril 1911, il se produisit lors d'un concert en plein air à Saint-Pétersbourg devant 25 000 spectateurs ; la réaction fut telle que des policiers durent protéger le jeune violoniste après le concert. En 1914, il se produisit avec le Berlin Philharmonic dirigé par Arthur Nikisch. Le chef d'orchestre déclara qu'il n'avait jamais entendu un violoniste aussi excellent.
Carrière
Heifetz et sa famille quittèrent la Russie en 1917, voyageant en train jusqu'à l'Extrême-Orient russe puis en bateau jusqu'aux États-Unis, arrivant à San Francisco. Le 27 octobre 1917, Heifetz joua pour la première fois aux États-Unis, au Carnegie Hall à New York, et devint immédiatement une sensation. Le violoniste Mischa Elman, présent dans l'assistance, demanda « Ne fait-il pas chaud ici ? », ce à quoi le pianiste Leopold Godowsky, assis à côté de lui, répondit : « Pas pour les pianistes. »
En 1917, Heifetz fut élu membre honoraire de Phi Mu Alpha Sinfonia, la confrérie nationale pour hommes musiciens, par le chapitre Alpha de la confrérie au New England Conservatory of Music à Boston. À 16 ans, il fut peut-être la plus jeune personne jamais élue à l'adhésion de cette organisation. Heifetz demeura dans le pays et devint citoyen américain en 1925. Une anecdote circule relatant une interaction avec l'un des Marx brothers : lorsqu'il confia au frère généralement Groucho ou Harpo qu'il gagnait sa vie comme musicien depuis l'âge de sept ans, il reçut cette réplique : « Avant cela, je suppose que vous étiez juste un vagabond. »
 En 1917
En 1954, Heifetz commença à travailler avec le pianiste Brooks Smith, qui fut l'accompagnateur de Heifetz pendant de nombreuses années jusqu'à ce qu'il change pour Ayke Agus comme accompagnateur. Il fut également accompagné en concert pendant plus de vingt ans par Emmanuel Bay, autre immigrant de Russie et ami personnel. La musicalité de Heifetz était telle qu'il montrait à son accompagnateur comment il souhaitait que sonnent les passages au piano, et suggérait même quels doigtés utiliser.
Après les saisons 1955-56, Heifetz annonça qu'il réduirait considérablement son activité de concertiste, déclarant : « Je joue depuis très longtemps. » En 1958, il trébucha dans sa cuisine et se fractura la hanche droite, entraînant une hospitalisation au Cedars of Lebanon Hospital et une infection staphylococcique presque fatale. Il fut invité à jouer Beethoven à l'Assemblée générale des Nations Unies, et entra en s'appuyant sur une canne. En 1967, Heifetz avait considérablement réduit ses prestations en concert.
### Technique et timbre
Heifetz était « considéré comme le plus grand virtuose du violon depuis Paganini », écrivit Lois Timnick du Los Angeles Times. « Il établit toutes les normes du jeu de violon au XXe siècle... tout en lui conspirait à créer un sentiment de respect absolu », écrivit le critique musical Harold Schonberg du The New York Times. « Les objectifs qu'il s'est fixés demeurent, et pour les violonistes d'aujourd'hui, il est plutôt déprimant de penser qu'ils ne seront peut-être jamais vraiment atteints à nouveau », écrivit le violoniste Itzhak Perlman. Virgil Thomson qualifiait le style de jeu de Heifetz de « musique en sous-vêtements de soie », formule qu'il n'entendait nullement comme un compliment. D'autres critiques soutiennent au contraire qu'il imprégnait son jeu de sensibilité et de respect pour les intentions du compositeur. Son style a exercé une influence majeure sur la manière dont les violonistes modernes abordent l'instrument. Son usage du vibrato rapide, du portamento chargé d'émotion, des tempi vifs et d'une maîtrise souveraine de l'archet fusionnaient pour créer une sonorité hautement distinctive qui rend le jeu de Heifetz instantanément reconnaissable aux connaisseurs. Itzhak Perlman, lui-même réputé pour sa sonorité chaleureuse et riche et son usage expressif du portamento, a décrit le son de Heifetz comme semblable à « une tornade » en raison de son intensité émotionnelle. Perlman précise que Heifetz préférait enregistrer relativement près du microphone — ce qui conduisait à percevoir une qualité de son quelque peu différente lors d'une interprétation en salle de concert.
Heifetz se montrait très exigeant quant au choix de ses cordes. Il utilisait une corde de sol en boyau Tricolore à filage argent, des cordes de ré et de la en boyau naturel non verni, et une corde de mi en acier Goldbrokat medium, appliquant avec parcimonie de la colophane de marque Hill. Heifetz estimait que jouer sur cordes en boyau était essentiel pour produire un son individuel.
### Premiers enregistrements
Heifetz réalisa ses premiers enregistrements en Russie entre 1910 et 1911, alors qu'il était encore élève de Leopold Auer. L'existence de ces enregistrements demeura largement méconnue jusqu'après la mort de Heifetz, lorsque plusieurs faces, dont L'Abeille de François Schubert, furent rééditées sur un 33 tours joint en supplément au magazine The Strad.
Peu après ses débuts au Carnegie Hall le 7 novembre 1917, Heifetz effectua ses premiers enregistrements pour la Victor Talking Machine Company/RCA Victor, maison à laquelle il resta fidèle durant la majeure partie de sa carrière. Le 28 octobre 1927, Heifetz fut la vedette de l'inauguration du désormais historique Temple of Music and Art de Tucson, Arizona. Pendant plusieurs années, dans les années 1930, Heifetz enregistra principalement pour HMV/EMI au Royaume-Uni, RCA Victor ayant réduit ses coûteuses sessions d'enregistrement classique durant la Grande Dépression ; ces disques HMV furent distribués aux États-Unis par RCA Victor. Heifetz aimait souvent jouer de la musique de chambre. Divers critiques ont attribué son succès limité dans les ensembles de chambre au fait que sa personnalité artistique tendait à éclipser ses collègues. Parmi les collaborations notables figurent ses enregistrements de 1941 de trios avec piano de Beethoven, Schubert et Brahms aux côtés du violoncelliste Emanuel Feuermann et du pianiste Arthur Rubinstein, ainsi qu'une collaboration ultérieure avec Rubinstein et le violoncelliste Gregor Piatigorsky, avec lesquels il enregistra des trios de Maurice Ravel, Tchaïkovski et Felix Mendelssohn. Ces deux formations furent parfois désignées sous le nom de Million Dollar Trio. Heifetz enregistra également quelques quintettes à cordes avec le violoniste Israel Baker, les altistes William Primrose et Virginia Majewski, et Piatigorsky.
Heifetz enregistra le Concerto pour violon de Beethoven en 1940 avec le NBC Symphony Orchestra dirigé par Arturo Toscanini, puis à nouveau en stéréo en 1955 avec le Boston Symphony Orchestra dirigé par Charles Munch. Une interprétation publique d'une émission radiophonique NBC du 9 avril 1944, où Heifetz jouait le Concerto pour violon de Mendelssohn avec Toscanini et le NBC Symphony, a également été publiée, de manière non officielle.
Il interpréta et enregistra le Concerto pour violon d'Erich Wolfgang Korngold à une époque où les nombreuses musiques de films composées par Korngold pour Warner Brothers incitaient de nombreux musiciens classiques à développer l'opinion peu justifiée que Korngold n'était pas un compositeur « sérieux » et à éviter sa musique pour ne pas être associés à lui.
Seconde Guerre mondiale
Durant la guerre, Heifetz commanda plusieurs œuvres, dont le Concerto pour violon de William Walton. Il arrangea également plusieurs pièces, comme Hora Staccato de Grigoraș Dinicu, un Roumain que Heifetz aurait qualifié, dit-on, de plus grand violoniste qu'il eût jamais entendu. Heifetz jouait aussi du piano et composait pour cet instrument. Il donna des concerts de jazz dans les mess pour les soldats des camps alliés à travers l'Europe durant la Seconde Guerre mondiale, et sous le pseudonyme de Jim Hoyl, il écrivit une chanson à succès, When You Make Love to Me Don't Make Believe, interprétée par Bing Crosby.
### Enregistrements Decca
De 1944 à 1946, en grande partie à cause de l'interdiction d'enregistrement imposée par l'American Federation of Musicians qui débuta en 1942, Heifetz rejoignit American Decca Records pour réaliser des enregistrements, Decca ayant conclu un accord avec le syndicat en 1943, bien avant que RCA Victor ne règle son différend avec les musiciens. Il enregistra principalement des pièces courtes, notamment ses propres arrangements de musiques de George Gershwin et Stephen Foster ; il s'agissait de morceaux qu'il jouait souvent en bis lors de ses récitals. Il était accompagné au piano par Emanuel Bay ou Milton Kaye.
 Heifetz au Carnegie Hall en 1947
Parmi les disques les plus insolites figurait l'un des artistes les plus populaires de Decca, Bing Crosby, dans la « Berceuse » de l'opéra Jocelyn de Benjamin Godard et Where My Caravan Has Rested arrangé par Heifetz et Crosby d'Hermann Löhr 1871–1943 ; l'orchestre de studio de Decca était dirigé par Victor Young lors de la session du 27 juillet 1946. Enregistrées principalement dans de petits studios, les interprétations remasterisées numériquement publiées par MCA possèdent une clarté sonore et une haute fidélité remarquables. Heifetz retourna bientôt chez RCA Victor, où il poursuivit ses enregistrements jusqu'au début des années 1970.
Enregistrements ultérieurs
De retour chez RCA Victor en 1946, Heifetz continua à enregistrer abondamment pour la maison de disques, notamment des œuvres en solo, de musique de chambre et des concertos, principalement avec le Boston Symphony Orchestra sous la direction de Charles Munch et le Chicago Symphony Orchestra sous la direction de Fritz Reiner. En 2000, RCA publia une compilation double CD intitulée Jascha Heifetz – The Supreme. Cette édition offre un échantillon des principaux enregistrements de Heifetz, dont l'enregistrement de 1955 du Concerto pour violon de Brahms avec Reiner et le Chicago Symphony Orchestra ; l'enregistrement de 1957 du Concerto pour violon de Tchaïkovski avec les mêmes forces ; l'enregistrement de 1959 du Concerto pour violon de Sibelius avec Walter Hendl et le Chicago Symphony Orchestra ; l'enregistrement de 1961 de la Fantaisie écossaise de Max Bruch avec Sir Malcolm Sargent et le New Symphony Orchestra of London ; l'enregistrement de 1963 du Concerto en la mineur de Glazounov avec Walter Hendl et le RCA Victor Symphony Orchestra composé de musiciens new-yorkais ; l'enregistrement de 1965 des Three Preludes de George Gershwin transcrites par Heifetz avec le pianiste Brooks Smith ; et l'enregistrement de 1970 de la Chaconne sans accompagnement de Bach tirée de la Partita n° 2 en ré mineur.
### Troisième tournée en Israël
Lors de sa troisième tournée en Israël en 1953, Heifetz inclut la Sonate pour violon de Richard Strauss dans ses récitals. À l'époque, nombreux considéraient Strauss et plusieurs autres intellectuels allemands comme nazis, ou au moins sympathisants nazis, et les œuvres de Strauss étaient officieusement interdites en Israël au même titre que celles de Richard Wagner. Malgré le fait que l'Holocauste s'était produit moins de dix ans auparavant et un appel de dernière minute du ministre israélien de l'Éducation, Heifetz, intransigeant, rétorqua : « La musique transcende ces facteurs... Je ne modifierai pas mon programme. J'ai le droit de décider de mon répertoire. » Tout au long de sa tournée, l'exécution de la sonate de Strauss fut suivie d'un silence de mort.
 À Beersheba, Israël, 1953
Heifetz fut agressé après son récital à Jérusalem devant son hôtel par un jeune homme qui frappa l'étui de son violon avec un pied-de-biche, obligeant Heifetz à utiliser sa main droite, celle qui contrôlait l'archet, pour protéger ses violons inestimables. L'agresseur s'échappa et ne fut jamais retrouvé. L'attentat a depuis été attribué au groupe terroriste Kingdom of Israel. L'incident fit la une des journaux et Heifetz annonça avec défi qu'il ne cesserait pas de jouer Strauss. Les menaces continuèrent toutefois, et il omit Strauss de son récital suivant sans explication. Son dernier concert fut annulé après que sa main droite enflée commença à lui faire mal. Il quitta Israël et n'y revint qu'en 1970.
Immigration aux États-Unis
L'establishment soviétique considérait Heifetz et son professeur Leopold Auer comme des traîtres à leur patrie pour avoir émigré aux États-Unis. Entretemps, les musiciens restés au pays, comme David Oistrakh, étaient perçus comme des patriotes. Heifetz critiqua vivement le régime soviétique et dénonça le Concours international Tchaïkovski pour ses préjugés contre les concurrents occidentaux. Lors du Concours Carl Flesch à Londres, Oistrakh tenta de persuader Erick Friedman, l'élève vedette de Heifetz, de participer au Concours Tchaïkovski, dont il était le juré principal. En apprenant cela, Heifetz le lui déconseilla vivement, avertissant Friedman : « Vous verrez ce qui se passera là-bas. »
Par conséquent, le concours suscita l'indignation internationale après que Friedman, déjà interprète chevronné et artiste sous contrat chez RCA Victor, qui s'était produit avec le Chicago Symphony Orchestra, le London Symphony Orchestra et le Boston Symphony Orchestra, entre autres, fut classé sixième derrière des musiciens qui n'avaient pas encore fait leurs preuves. Joseph Szigeti informa plus tard Heifetz lui-même qu'il avait attribué à son élève les notes maximales.
Dernières années
Après une opération partiellement réussie à l'épaule droite en 1972, Heifetz cessa de donner des concerts et d'enregistrer. Sa virtuosité de concertiste demeurait, et il continua à jouer en privé jusqu'à la fin — mais son bras d'archet fut affecté, et il ne put plus jamais tenir l'archet aussi haut qu'auparavant.
 Rudolf Koelman (à gauche) avec Heifetz, 1979
Heifetz enseigna le violon abondamment, animant des master classes d'abord à UCLA, puis à l'University of Southern California, où le corps professoral comptait le célèbre violoncelliste Gregor Piatigorsky et l'altiste William Primrose. Pendant quelques années dans les années 1980, il tint également des cours dans son studio privé à domicile à Beverly Hills. Son studio d'enseignement peut être vu aujourd'hui dans le bâtiment principal de la Colburn School et sert d'inspiration aux étudiants. Durant sa carrière d'enseignant, Heifetz forma, entre autres, Erick Friedman, Pierre Amoyal, Adam Han-Gorski, Rudolf Koelman, Endre Granat, Teiji Okubo, Eugene Fodor, Paul Rosenthal, Ilkka Talvi et Ayke Agus. Voir : Liste des élèves en musique par professeur : G à J#Jascha Heifetz.
Durant les dix dernières années de sa vie, Heifetz rendit visite à Hans Benning chez Benning Violins pour l'entretien de son violon Guarneri de 1740.
### Décès
Heifetz décéda au Cedars-Sinai Medical Center à Los Angeles, Californie, le 10 décembre 1987, à l'âge de 86 ans, des suites d'une chute à son domicile.
Héritage
Heifetz possédait le Dolphin Stradivarius de 1714, le Stradivarius « Piel » de 1731, le Carlo Tononi de 1736 et le Guarneri del Gesù ex David de 1742, ce dernier qu'il préférait et conserva jusqu'à sa mort. Le Dolphin Strad appartient actuellement à la Nippon Music Foundation. Le violon Heifetz Tononi, utilisé lors de ses débuts au Carnegie Hall en 1917, fut légué par testament à Sherry Kloss, son assistante en enseignement magistral, avec « l'un de mes quatre bons archets ». La violoniste Kloss a écrit Jascha Heifetz Through My Eyes et est cofondatrice de la Jascha Heifetz Society.
Le célèbre Guarneri se trouve désormais au San Francisco Legion of Honor Museum, comme l'avait stipulé Heifetz dans son testament, et ne peut être sorti et joué « en occasions spéciales » que par des interprètes méritants. L'instrument a récemment été prêté au violon solo du San Francisco Symphony, Alexander Barantschik, qui en a joué en 2006 avec Andrei Gorbatenko et le San Francisco Academy Orchestra. En 1989, Heifetz reçut à titre posthume un Grammy Lifetime Achievement Award.
Famille
Le fils de Heifetz, Jay, est photographe professionnel. Il a été auparavant directeur marketing du Los Angeles Philharmonic et du Hollywood Bowl, ainsi que directeur financier de la division vidéo mondiale de Paramount Pictures. Il vit et travaille à Fremantle, en Australie-Occidentale. La fille de Heifetz, Josefa Heifetz Byrne, est lexicographe, auteure du Dictionary of Unusual, Obscure and Preposterous Words.
Filmographie
Heifetz joua un rôle important dans le film They Shall Have Music en 1939, réalisé par Archie Mayo et écrit par John Howard Lawson et Irmgard von Cube. Il interprétait son propre rôle, intervenant pour sauver de la saisie une école de musique pour enfants défavorisés. Il apparut plus tard dans le film Carnegie Hall en 1947, exécutant une version abrégée du premier mouvement du Concerto pour violon de Tchaïkovski, avec l'orchestre dirigé par Fritz Reiner, et consolant la vedette du film qui avait assisté à sa performance. En 1951, il apparut dans le film Of Men and Music. En 1962, il figura dans une série télévisée de ses classes de maître, et en 1971, Heifetz on Television fut diffusé, une émission spéciale d'une heure en couleur où le violoniste interprétait une série d'œuvres courtes, la Scottish Fantasy de Max Bruch, et la Chaconne de la Partita No. 2 de J. S. Bach. Heifetz dirigeait l'orchestre, comme en témoigne l'enregistrement vidéo conservé.
Le film le plus récent consacré à Heifetz, Jascha Heifetz: God's Fiddler, fut présenté en première le 16 avril 2011 à la Colburn School of Music. Il est décrit comme « le seul film biographique du violoniste le plus renommé au monde, présentant des films familiaux tournés à Los Angeles et partout dans le monde. Le film de type documentaire retrace la vie et les accomplissements de Heifetz et offre un aperçu intime de sa vie personnelle. »
Instruments notables
- Dolphin 1714 Stradivarius - Heifetz-Piel 1731 Stradivarius - Antonio Stradivari 1734 - Carlo Tononi 1736 - Giovanni Battista Guadagnini, Piacenza 1741 - ex-David 1742 Guarneri
Discographie
Jascha Heifetz fut un artiste d'enregistrement prolifique. L'intégralité de ses enregistrements a été rééditée en disque compact.
