Giulio Alberoni était un cardinal et homme d'État italien au service de Philippe V d'Espagne. Il est également connu pour être un remarquable soldat et grand gastronome qui a conseillé la cour espagnole sur les bonnes manières à table et les menus.
Premières années
Il est né près de Plaisance, probablement au village de Fiorenzuola d'Arda dans le duché de Parme.
Son père était jardinier, et lui-même s'est d'abord lié à l'église dans l'humble position de sonneur de cloches et de sacristain à la Cathédrale de Plaisance ; il avait vingt-et-un ans quand le juge Ignazio Gardini, de Ravenne, a été exilé, et il a suivi Gardini à Ravenne, où il a rencontré le vice-légat Giorgio Barni, qui devint évêque de Plaisance en 1688 et nomma Alberoni chambellan de sa maison. Alberoni devint prêtre et accompagna par la suite le fils de son patron à Rome.
Pendant la Guerre de succession d'Espagne, Alberoni posa les fondations de son succès politique par les services qu'il rendit à Louis-Joseph, duc de Vendôme, commandant des forces françaises en Italie, à qui le duc de Parme l'avait envoyé. Qu'un prêtre de bas rang soit utilisé comme envoyé était dû aux mauvaises manières du duc : l'envoyé précédent, l'évêque de Parme, avait abandonné parce que le duc s'était essuyé les fesses devant lui : Saint-Simon dans ses Mémoires raconte qu'Alberoni gagna la faveur de Vendôme quand il fut reçu de la même manière, mais réagit adroitement en embrassant les fesses du duc et en criant « O culo di angelo! ». Le duc fut amusé, et cette plaisanterie commença la brillante carrière d'Alberoni. Quand les forces françaises ont été rappelées en 1706, il a accompagné le duc à Paris, où il a été favorablement reçu par Louis XIV.
Années intermédiaires
Alberoni accompagna Vendôme en Espagne en tant que secrétaire et devint très actif dans la promotion de la cause du candidat français Philippe V. Suite à la mort de Vendôme, en 1713 il devint comte et fut nommé agent consulaire pour Parme à la cour de Philippe, où il était un favori royal.
Selon les termes du Traité d'Utrecht de 1713, Philippe devint roi d'Espagne mais l'Empire espagnol fut effectivement partitionné. Les Pays-Bas espagnols et leurs possessions italiennes ont été cédés aux Habsbourg autrichiens et à la Savoie, Minorque et Gibraltar sont allés à la Grande-Bretagne tandis que les marchands britanniques ont obtenu des droits commerciaux sur le marché auparavant fermé des Amériques espagnoles.
À cette époque, le grand faiseur de pouvoir à la cour espagnole était Marie-Anne de la Trémoille, princesse des Ursins qui dominait Philippe et sa femme Maria Luisa de Savoie. Alberoni travailla avec elle et quand Maria Luisa mourut en 1714, ils arrangèrent le mariage de Philippe avec Elisabetta Farnese, fille du duc de Parme.
Elisabetta était une personnalité forte elle-même et forma une alliance avec Alberoni, leur première action étant d'exiler la Princesse des Ursins. À la fin de 1715, Alberoni avait été fait duc et grandee d'Espagne, membre du conseil du roi, évêque de Málaga et ministre en chef. En juillet 1717, le pape Clément XI le nomma cardinal, prétendument en raison de son aide pour résoudre plusieurs différends ecclésiastiques entre Rome et Madrid en faveur de Rome.
L'un des résultats de la guerre fut de réduire les pouvoirs de Castille et d'Aragon et de créer un État espagnol similaire au système français centralisé. Cela permit à Alberoni de copier les réformes économiques de Colbert et il promulgua une série de décrets visant à restaurer l'économie espagnole. Ceux-ci abolirent les douanes internes, promurent le commerce avec les Amériques, instituèrent un service postal régulier vers les colonies et réorganisèrent les finances de l'État selon les lignes établies par l'économiste français Jean Orry. Certaines tentatives ont été faites pour satisfaire les conservateurs espagnols, par exemple une nouvelle École de Navigation a été réservée aux fils de la noblesse.
Ces réformes rendirent l'Espagne suffisamment confiante pour tenter la récupération de territoires en Italie cédés à la Savoie et à Charles VI d'Autriche. En 1717, une force espagnole occupa la Sardaigne sans opposition ; ni l'Autriche ni la Savoie n'avaient de forces navales significatives et l'Autriche était engagée dans la Guerre austro-turque de 1716-18. Cela supposait que la Grande-Bretagne n'interviendrait pas, mais quand 38 000 soldats espagnols débarquèrent en Sicile en 1718, la Grande-Bretagne le déclara comme une violation d'Utrecht. Le 2 août 1718, la Grande-Bretagne, la France, les Pays-Bas et les Autrichiens formèrent la Quadruple Alliance et le 11 août la Royal Navy détruisit une flotte espagnole au large de la Sicile lors de la Bataille du Cap Passaro.
Alberoni tenta maintenant de contrebalancer la puissance britannique en Méditerranée en parrainant un débarquement jacobite pour détourner ses ressources navales ; il chercha aussi à mettre fin à l'Alliance anglo-française de 1716 en utilisant la Conspiration Cellamare pour remplacer le Régent français actuel, le duc d'Orléans, par Philippe d'Espagne. Cependant, il n'apprécia pas que la Grande-Bretagne était désormais assez puissante pour maintenir la supériorité navale en Méditerranée et dans l'Atlantique tandis que la France déclarait la guerre à l'Espagne en décembre 1718 à la découverte de la Conspiration.
La France envahit l'est de l'Espagne et en octobre 1719, une expédition navale britannique captura le port espagnol de Vigo ; ils débarquèrent 6 000 soldats, tinrent Vigo pendant dix jours, détruisirent d'énormes quantités de fournitures et d'équipement, puis se réembarquèrent sans opposition. La ville voisine de Saint-Jacques-de-Compostelle paya même 40 000 livres sterling en échange d'être laissée en paix. Comme prévu, c'était une démonstration écrasante de la puissance navale britannique et montrait à l'Espagne que la Grande-Bretagne pouvait débarquer n'importe où le long de leur côte et partir quand elle le souhaitait. L'échec de sa politique signifiait qu'Alberoni était démis le 5 décembre 1719 et ordonné de quitter l'Espagne, le Traité de La Haye de 1720 confirmant le résultat d'Utrecht.
Dernières années
Il se rendit en Italie, échappa à l'arrestation à Gênes, et dut se réfugier dans les Apennins, le pape Clément XI, qui était son ennemi acharné, ayant donné des ordres stricts pour son arrestation. À la mort de Clément en 1721, Alberoni apparut audacieusement au conclave, et participa à l'élection d'Innocent XIII, après quoi il fut emprisonné un court moment par le nouveau pontife à la demande de l'Espagne sous des accusations incluant la sodomie ; Élisabeth Charlotte du Palatinat nota dans ses journaux qu'il était un pédéraste. Il fut finalement innocenté par une commission de ses collègues cardinaux. À l'élection suivante en 1724, il était lui-même proposé pour la chaire papale, et obtint dix voix au conclave qui élut Benoît XIII.
Le successeur de Benoît, Clément XII élu en 1730, le nomma légat de Ravenne, où il ériges la Porta Alberoni en 1739, une magnifique porte qui fournissait autrefois l'accès aux chantiers navals de la ville, et a depuis été déplacée à l'entrée du Teatro Rasi. Cette même année, les mesures fortes et injustifiées qu'il prit pour soumettre la grande République de Saint-Marin aux États pontificaux déplùrent au pape, et laissèrent une cicatrice historique dans la mémoire de ce lieu. Il fut bientôt remplacé par un autre légat en 1740, et il se retira à Plaisance, où en 1730 Clément XII le nomma administrateur de l'hôpital de San Lazzaro, une fondation médiévale au profit des lépreux. Comme la lèpre avait presque disparu en Italie, Alberoni obtint le consentement du pape pour supprimer l'hôpital, qui était tombé en grande désordre, et le remplaça par un séminaire pour l'éducation sacerdotale de soixante-dix pauvres garçons, sous le nom du Collegio Alberoni, qu'il porte toujours. Les collections d'art du cardinal réunies à Rome et Plaisance, logées dans ses appartements privés richement aménagés, ont été augmentées par le Collegio. Il y a de remarquables séries de tapisseries flamandes, et de peintures, parmi lesquelles la plus célèbre est l'Ecce Homo d'Antonello da Messina de 1473, mais qui incluent aussi des panneaux de Jan Provoost et d'autres artistes flamands, des huiles de Domenico Maria Viani et Francesco Solimena.
Alberoni était un gourmet. Entrelacées dans sa correspondance officielle avec Parme se trouvent des demandes de mets locaux délicats comme les truffles, le salame, les fromages robiola, et les agnolini une sorte de pâtes. Le plat de porc « Coppa del Cardinale », une spécialité de Plaisance, est nommé en son honneur. Un « timballo Alberoni » combine des pâtes, une sauce aux crevettes, des champignons, du beurre et du fromage.
Mort et héritage
Il mourut laissant une somme de 600 000 ducats pour doter le séminaire qu'il avait fondé. Il laissa le reste de l'immense richesse qu'il avait acquise en Espagne à son neveu. Alberoni produisit de nombreux manuscrits. L'authenticité du Testament politique, publié en son nom à Lausanne en 1753, a été remise en question.
