Le secret de la liberté réside dans l'éducation des peuples, tandis que le secret de la tyrannie réside dans leur maintien dans l'ignorance.
Maximilien François Marie Isidore de Robespierre était un avocat et homme d'État français qui fut l'une des figures les mieux connues et les plus influentes de la Révolution française. En tant que membre de l'Assemblée constituante et du Club des Jacobins, il a milité pour le suffrage universel masculin et l'abolition à la fois du célibat obligatoire du clergé et de l'esclavage. En 1791, Robespierre est devenu un ardent défenseur des citoyens sans voix politique, pour leur admission sans restriction à la Garde nationale, aux postes publics et pour le droit de porter des armes en légitime défense. Il a joué un rôle important dans l'agitation qui a conduit à la chute de la monarchie française le 10 août 1792 et à la convocation d'une Convention nationale. Son objectif était de créer une France unie et indivisible, l'égalité devant la loi, d'abolir les prérogatives et de défendre les principes de la démocratie directe.
En tant que l'un des principaux membres de la Commune insurrectionnelle de Paris, Robespierre a été élu député à la Convention française au début septembre 1792, mais a bientôt été critiqué pour avoir tenté d'établir soit un triumvirat, soit une dictature. En avril 1793, Robespierre a préconisé la création d'une armée sans-culotte pour appliquer les lois révolutionnaires et éliminer tout conspirateur contre-révolutionnaire, ce qui a conduit à l'Insurrection armée du 31 mai – 2 juin 1793. En juillet, il a été nommé membre du puissant Comité de salut public et a réorganisé le Tribunal révolutionnaire. En octobre, après que Robespierre ait proposé en vain de fermer la convention, le Comité s'est déclaré gouvernement révolutionnaire. Ceux qui ne défendaient pas activement la France devenaient ses ennemis. Il a exercé son influence pour supprimer les Girondins à droite, les Hébertistes à gauche et ensuite les Dantonistes au centre.
Robespierre est surtout connu pour son rôle de membre du Comité de salut public car il a personnellement signé 542 arrestations, particulièrement au printemps et à l'été 1794. La question de la responsabilité de Robespierre dans la loi du 22 Prairial reste controversée. Entrant en vigueur au moment culminant de la Terreur, la loi a supprimé les quelques garanties procédurales encore accordées aux accusés, a considérablement étendu le pouvoir du tribunal et a finalement entraîné une augmentation dramatique du nombre d'exécutions en France. Bien que Robespierre ait toujours eu des alliés partageant ses idées, l'effusion de sang motivée politiquement qu'il a incitée a désenchanté beaucoup. De plus, le culte déiste de l'Être suprême qu'il avait fondé et promu avec zèle a suscité la suspicion aux yeux des anticléricaux et d'autres partis qui sentaient qu'il développait des délires de grandeur sur sa place dans la société française.
Robespierre a finalement été vaincu par son obsession de la vision d'une République idéale et son indifférence aux coûts humains de son instauration, ce qui a tourné contre lui à la fois les membres de la Convention et le public français. La Terreur a pris fin lorsque lui et ses alliés ont été arrêtés à la mairie de Paris le 9 Thermidor. Robespierre a été blessé à la mâchoire, mais on ne sait pas si c'était une blessure auto-infligée ou le résultat de l'escarmouche. Environ 90 personnes, dont Robespierre, ont été exécutées dans les jours qui ont suivi, des événements qui ont initié une période connue sous le nom de Réaction thermidorienne.
Après sa décapitation, Robespierre, qui dans la conscience publique avait incarné la guerre civile et la Terreur, s'est vu refuser l'inhumation au Panthéon et a été au lieu de cela inhumé dans une fosse commune au cimetière d'Errancis avec beaucoup de ses associés. L'héritage et la réputation de Robespierre sont restés des sujets de débat académique et populaire. Pour certains, Robespierre était le principal idéologue de la Révolution et incarnait la première expérience démocratique du pays, marquée par la Constitution française de 1793 souvent révisée et jamais mise en œuvre. Pour d'autres, il était l'incarnation de la Terreur qui a suivi au cours de l'année II du calendrier révolutionnaire français.
Jeunesse
Maximilien de Robespierre est né à Arras dans l'ancienne province française d'Artois. Sa famille a été retracée jusqu'au XVe siècle à Vaudricourt, Pas-de-Calais ; l'un de ses ancêtres, Robert de Robespierre, travaillait comme notaire à Carvin au milieu du XVIIe siècle. Son grand-père paternel, également nommé Maximilien de Robespierre, s'était établi à Arras comme avocat. Son père, François Maximilien Barthélémy de Robespierre, était avocat au Conseil d'Artois et avait épousé Jacqueline Marguerite Carrault, la fille d'un brasseur, lorsqu'elle s'était trouvée enceinte de son enfant. Maximilien était l'aîné de quatre enfants. Ses frères et sœurs étaient Charlotte 1760–1834, Henriette 1761–1780 et Augustin 1763–1794.
Au début juillet 1764, Madame de Robespierre a mis au monde une fille morte-née ; elle est morte douze jours plus tard, à l'âge de 29 ans. Dévastée par la mort de sa femme, François de Robespierre a quitté Arras vers 1767. Ses deux filles ont été élevées par leurs tantes paternelles, et ses deux fils ont été confiés à leurs grands-parents maternels. Déjà alphabétisé à l'âge de huit ans, Maximilien a commencé à fréquenter le collège d'Arras. En octobre 1769, sur la recommandation de l'évêque Louis-Hilaire de Conzié, il a reçu une bourse au Collège Louis-le-Grand. Ses camarades de classe comprenaient Camille Desmoulins et Stanislas Fréron. À l'école, il a appris à admirer la République romaine idéalisée et la rhétorique de Cicéron, Caton et Lucius Junius Brutus. En 1776, il a reçu le premier prix de rhétorique. Il a également étudié les œuvres du philosophe genevois Jean-Jacques Rousseau et a été attiré par de nombreuses idées écrites dans son « Contrat social ». Robespierre a été intrigué par l'idée d'un « moi vertueux », un homme qui se tient seul accompagné uniquement par sa conscience. Son étude des classiques l'a incité à aspirer aux vertus romaines, mais il a cherché à imiter en particulier le citoyen-soldat de Rousseau. La conception de Robespierre de la vertu révolutionnaire et son programme de construction de la souveraineté politique à partir de la démocratie directe provenaient de Montesquieu, Rousseau et Mably. Avec Rousseau, Robespierre considérait la « volonté générale » ou la volonté générale du peuple comme la base de la légitimité politique.
Débuts politiques
Robespierre a étudié le droit pendant trois ans à l'Université de Paris. Après sa graduation le 31 juillet 1780, il a reçu un prix spécial de 600 livres pour son excellence académique et sa bonne conduite personnelle. Le 15 mai 1781, Robespierre a obtenu son admission au barreau. L'évêque d'Arras, Hilaire de Conzié, l'a nommé comme l'un des cinq juges du tribunal criminel en mars 1782. Robespierre a bientôt démissionné en raison de son malaise à statuer sur les cas capitaux en raison de son opposition précoce à la peine de mort. Son cas le plus célèbre s'est déroulé en mai 1783 et a impliqué un paratonnerre à Saint-Omer. Sa défense a été imprimée et il a envoyé une copie à Benjamin Franklin.
Le 15 novembre 1783, il a été élu membre de l'Académie littéraire d'Arras. En 1784, l'Académie de Metz lui a décerné une médaille pour son essai sur la question de savoir si les parents d'un criminel condamné devraient partager sa disgrâce, ce qui en a fait un homme de lettres. Lui et Pierre Louis de Lacretelle, avocat et journaliste à Paris, ont partagé le prix. Robespierre a dénoncé l'inégalité devant la loi, l'indignité des enfants naturels, l'emprisonnement par lettres de cachet sans procès et l'écartement des femmes de la vie académique. Robespierre avait particulièrement Louise-Félicité de Kéralio en tête. En tant que président de l'académie, il s'est familiarisé avec le journaliste révolutionnaire Gracchus Babeuf, le jeune officier et ingénieur Lazare Carnot et l'enseignant Joseph Fouché, qui joueraient tous un rôle dans sa vie ultérieure. Robespierre a également prétendu avoir vu Rousseau peu avant sa mort.
En août 1788, le roi Louis XVI a annoncé de nouvelles élections pour toutes les provinces et une réunion des États généraux pour le 1er mai 1789 pour résoudre les graves problèmes financiers et fiscaux de la France. Robespierre a participé à une discussion sur la façon dont le gouvernement provincial français devrait être élu, arguant dans son Adresse à la Nation d'Artois que si l'ancien mode d'élection par les membres des états provinciaux était à nouveau adopté, les nouveaux États généraux ne représenteraient pas le peuple français. À la fin février 1789, la France a connu une crise pressante en raison de son désir d'une nouvelle constitution, selon Gouverneur Morris.
Dans sa circonscription électorale, Robespierre a commencé à se faire remarquer en politique avec son Avis aux résidents de la Campagne de 1789 dans lequel il a dénoncé les autorités locales. Avec cela, il a sécurisé le soutien des électeurs de la campagne. Le 26 avril 1789, Robespierre a été élu comme l'un des 16 députés du Pas-de-Calais aux États généraux ; d'autres étaient Charles de Lameth et Albert de Beaumetz. Lorsque les députés sont arrivés à Versailles, ils ont été présentés au roi et ont écouté le discours de trois heures de Jacques Necker sur les réformes institutionnelles et politiques. On leur a dit que tous les votes seraient « par ordre » et non « par tête », de sorte que leur double représentation promise en décembre 1788 serait dénuée de sens. Cela a entraîné l'Abbé Sieyès s'opposant au veto du roi, suggérant que le Tiers État se réunisse séparément et change de nom. Le 13 juin, Robespierre a rejoint les députés qui s'appelleraient l'Assemblée nationale représentant 96 % de la nation. Le 9 juillet, l'Assemblée s'est déplacée à Paris. Elle s'est transformée en Assemblée constituante nationale pour discuter d'une nouvelle constitution et d'un nouveau système fiscal.
Le 13 juillet, l'Assemblée a proposé de rétablir la « milice bourgeoise » pour contrôler les émeutes. Le 14 juillet, le peuple a exigé des armes et a pris d'assaut l'Hôtel des Invalides et la Bastille. Le même jour, la Garde nationale a été créée à Paris, tenant les citoyens les plus pauvres à distance. Le marquis de La Fayette a été acclamé comme leur commandant en chef. Le 20 juillet, l'Assemblée a décidé d'établir des Gardes nationales dans chaque commune du pays. Les Gardes françaises ont été admises et soutenues pour élire les « nouveaux chefs ». Discutant de la question et attaquant Lally-Tollendal qui appelait à la loi et l'ordre, Robespierre a défendu dans son premier discours les citoyens qui avaient défendu la liberté quelques jours avant, mais n'étaient pas autorisés à y avoir accès.
En octobre, lui et Louvet ont soutenu Maillard après la Marche des femmes sur Versailles. Au moment où ils ont atteint Versailles, la présence féminine relativement conciliante avait certainement été augmentée d'un élément plus militarisé et expérimenté. Pendant que l'Assemblée constituante s'occupait du suffrage censitaire masculin, Robespierre et quelques autres députés se sont opposés aux exigences de propriété pour voter et occuper des fonctions. En décembre et janvier, Robespierre a réussi à attirer l'attention des classes exclues, en particulier les protestants en France, les Juifs, les Noirs, les domestiques et les acteurs.
En tant qu'orateur fréquent à l'Assemblée, Robespierre a exprimé de nombreuses idées en soutien de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen 1789 et les dispositions constitutionnelles de la Constitution de 1791, mais a rarement attiré une majorité parmi ses collègues députés, selon Malcolm Crook. Robespierre, qui n'a jamais cessé de porter une culotte et a toujours été « poudré, frisé et parfumé », semble avoir été nerveux, timide et méfiant. Madame de Staël a décrit Robespierre comme « très exagéré dans ses principes démocratiques ». Il a soutenu les propositions les plus absurdes avec un sang-froid qui avait l'air d'une conviction.
Club des Jacobins
À partir d'octobre 1789, Robespierre a vécu au 9, Rue de Saintonge au Marais. Pierre Villiers a affirmé qu'il avait été son secrétaire pendant plusieurs mois, et ils partageaient l'appartement au troisième étage. Robespierre s'est associé à la nouvelle Société des amis de la Constitution, communément connue sous le nom de Club des Jacobins. À l'origine, cette organisation du Club Breton ne comprenait que des députés de Bretagne, mais après que l'Assemblée nationale ait déménagé à Paris, les Amis ont admis des non-députés soutenant les changements en France. Au fil du temps, de nombreux artisans plus instruits et petits commerçants ont rejoint le club jacobin. Parmi ces 1 200 hommes, Robespierre a trouvé un public sympathique. L'égalité devant la loi était la clé de voûte de l'idéologie jacobine. En janvier, il a prononcé plusieurs discours en réponse à la décision rendant l'exercice des droits civiques dépendant d'une certaine somme fiscale. Pendant le débat sur le suffrage, Robespierre a terminé son discours du 25 janvier 1790 par une affirmation sans détour selon laquelle « tous les Français doivent être admissibles à tous les postes publics sans autre distinction que celle des vertus et des talents ». Il a commencé à acquérir une réputation, et le 31 mars 1790, Robespierre a été élu président. Le 28 avril, Robespierre a proposé de permettre un nombre égal d'officiers et de soldats dans la cour martiale. Contrairement à Niccolò Machiavelli qui a promu la création de milices citoyennes locales ou régionales, un système qui après trois siècles semblait être obsolète, Robespierre a soutenu la coopération de toutes les Gardes nationales dans une fédération générale le 11 mai. Le 19 juin, il a été élu secrétaire de l'Assemblée nationale.
Au printemps 1790, les départements de la France ont été réorganisés
