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Alan Wilson Watts était un écrivain et conférencier britannique connu pour avoir interprété et popularisé le bouddhisme, le taoïsme et l'hindouisme auprès d'un public occidental. Né à Chislehurst, en Angleterre, il s'est installé aux États-Unis en 1938 et a commencé l'entraînement zen à New York. Il a obtenu une maîtrise en théologie du Seabury-Western Theological Seminary et est devenu prêtre épiscopal en 1945. Il a quitté le ministère en 1950 et s'est installé en Californie, où il s'est joint à la faculté de l'American Academy of Asian Studies.
Watts a gagné des adeptes en travaillant comme programmeur bénévole à la station de radio KPFA à Berkeley. Il a écrit plus de 25 livres et articles sur la religion et la philosophie, présentant à la contreculture hippie émergente The Way of Zen 1957, l'un des premiers bestsellers sur le bouddhisme. Dans Psychotherapy East and West 1961, il a soutenu que le bouddhisme pouvait être considéré comme une forme de psychothérapie. Il considérait Nature, Man and Woman 1958 comme, « d'un point de vue littéraire, le meilleur livre que j'ai jamais écrit ». Il a également exploré la conscience humaine et les psychédéliques dans des ouvrages tels que « The New Alchemy » 1958 et The Joyous Cosmology 1962.
Premières années
Watts est né de parents de la classe moyenne dans le village de Chislehurst, Kent, aujourd'hui au sud-est de Londres, le 6 janvier 1915, vivant au 3, aujourd'hui 5 Holbrook Lane, qui avait été précédemment habité par l'auteur John Hemming-Clark au début des années 1900. Le père de Watts, Laurence Wilson Watts, était un représentant du bureau londonien de la compagnie de pneus Michelin. Sa mère, Emily Mary Watts née Buchan, était une femme au foyer dont le père avait été un missionnaire. Avec des moyens financiers modestes, ils ont choisi de vivre dans un environnement pastoral et Watts, enfant unique, a grandi en jouant à Brookside, apprenant les noms des fleurs sauvages et des papillons. Probablement en raison de l'influence de la famille religieuse de sa mère, les Buchans, un intérêt pour les « choses ultimes » s'est infiltré. Il s'est mélangé aux propres intérêts de Watts pour les contes de fées et les récits romantiques du Lointain-Orient mystérieux.
Watts a également écrit plus tard sur un rêve mystique qu'il a expérimenté enfant, malade d'une fièvre. Pendant cette période, il a été influencé par les peintures et les broderies du Lointain-Orient qui avaient été données à sa mère par des missionnaires revenant de Chine. Les quelques peintures chinoises que Watts a pu voir en Angleterre l'ont captivé, et il a écrit « J'ai été fasciné d'un point de vue esthétique par une certaine clarté, transparence et spaciosité dans l'art chinois et japonais. Cela semblait flotter... » Ces œuvres d'art ont souligné la relation participative des gens dans la nature, un thème qui s'est maintenu tout au long de sa vie et sur lequel il a souvent écrit. Voir, par exemple, le dernier chapitre dans The Way of Zen.
Bouddhisme
Selon sa propre évaluation, Watts était imaginatif, opiniâtre et bavard. Il a été envoyé dans des pensionnats qui comprenaient à la fois une formation académique et religieuse du type « Muscular Christian » dès le début. À propos de cette formation religieuse, il a remarqué « Tout au long de ma scolarité, mon endoctrinement religieux était lugubre et mélodramatique. »
Watts a passé plusieurs vacances en France pendant ses années d'adolescence, accompagné de Francis Croshaw, un épicurien aisé ayant de forts intérêts à la fois pour le bouddhisme et les aspects peu connus et exotiques de la culture européenne. Il n'a pas fallu longtemps avant que Watts se sente contraint de choisir entre le christianisme anglican auquel il avait été exposé et le bouddhisme dont il avait lu parler dans diverses bibliothèques, y compris celle de Croshaw. Il a choisi le bouddhisme et a cherché une adhésion à la London Buddhist Lodge, qui avait été établie par des théosophes et était alors dirigée par l'avocat Christmas Humphreys. Watts est devenu secrétaire de l'organisation à 16 ans en 1931. Le jeune Watts a exploré plusieurs styles de méditation pendant ces années.
Éducation
Watts a fréquenté The King's School, Canterbury, sur le terrain de la cathédrale de Canterbury. Bien qu'il soit souvent en tête de ses classes sur le plan scolaire et qu'il ait reçu des responsabilités à l'école, il a gâché une occasion de bourse pour Oxford en rédigeant un essai d'examen crucial d'une manière qui a été perçue comme « présomptueuse et capricieuse ».
Lorsqu'il a quitté l'école secondaire, Watts a travaillé dans une imprimerie puis dans une banque. Il a consacré ses loisirs à la Buddhist Lodge et aussi à l'encadrement d'un « guru coquin » nommé Dimitrije Mitrinović. Mitrinović lui-même avait été influencé par Peter Demianovich Ouspensky, G. I. Gurdjieff, et les diverses écoles psychanalytiques de Freud, Jung et Adler. Watts a également lu largement dans la philosophie, l'histoire, la psychologie, la psychiatrie et la sagesse orientale.
Selon sa propre estimation, et aussi selon celle de sa biographe Monica Furlong, Watts était principalement un autodidacte. Son implication avec la Buddhist Lodge à Londres a offert à Watts un nombre considérable d'opportunités de croissance personnelle. Par l'intermédiaire de Humphreys, il a contacté des auteurs spirituels éminents, par exemple l'artiste, érudit et mystique Nicholas Roerich, Sarvapalli Radhakrishnan, et des théosophes éminents comme Alice Bailey.
En 1936, à l'âge de 21 ans, il a assisté au World Congress of Faiths à l'University of London, a entendu D. T. Suzuki lire un document, et a ensuite pu rencontrer ce savant estimé du bouddhisme zen. Au-delà de ces discussions et rencontres personnelles, Watts a absorbé, en étudiant la littérature savante disponible, les concepts fondamentaux et la terminologie des principales philosophies de l'Inde et de l'Asie de l'Est.
Influences et première publication
La fascination de Watts pour la tradition Zen ou Ch'an — commençant dans les années 1930 — s'est développée parce que cette tradition incarnait le spirituel, entrelacé avec le pratique, comme l'exemplifie le sous-titre de son Spirit of Zen: A Way of Life, Work, and Art in the Far East. « Work », « life » et « art » n'ont pas été rétrogradés en raison d'une orientation spirituelle. Dans ses écrits, il l'a désigné comme « la grande synthèse Ch'an ou Zen du taoïsme, du confucianisme et du bouddhisme après 700 ap. J.-C. en Chine. » Watts a publié son premier livre, The Spirit of Zen, en 1936. Deux décennies plus tard, dans The Way of Zen, il a dénigré The Spirit of Zen comme une « vulgarisation des œuvres antérieures de Suzuki, et en plus d'être très peu savante, elle est à bien des égards obsolète et trompeuse. »
Watts a épousé Eleanor Everett, dont la mère Ruth Fuller Everett était impliquée dans un cercle traditionnel du bouddhisme zen à New York. Ruth Fuller a plus tard épousé le maître zen ou « roshi », Sokei-an Sasaki, qui a servi de sorte de modèle et de mentor à Watts, bien qu'il ait choisi de ne pas entrer dans une relation formelle d'entraînement zen avec Sasaki. Pendant ces années, selon ses écrits ultérieurs, Watts a eu une autre expérience mystique lors d'une promenade avec sa femme. En 1938, ils ont quitté l'Angleterre pour vivre aux États-Unis. Watts est devenu citoyen américain en 1943.
Prêtre chrétien et après
Watts a quitté l'entraînement zen formel à New York parce que la méthode du maître ne lui convenait pas. Il n'a pas été ordonné moine zen, mais il a senti le besoin de trouver un débouché professionnel pour ses inclinations philosophiques. Il s'est inscrit au Seabury-Western Theological Seminary, une école épiscopale anglicane à Evanston, dans l'Illinois, où il a étudié les écritures chrétiennes, la théologie et l'histoire de l'église. Il a tenté d'élaborer un mélange de culte chrétien contemporain, du christianisme mystique et de la philosophie asiatique. Watts a reçu une maîtrise en théologie en réponse à sa thèse, qu'il a publiée comme une édition populaire sous le titre Behold the Spirit: A Study in the Necessity of Mystical Religion.
Il a publié ultérieurement Myth & Ritual in Christianity 1953, une eiségèse de la doctrine et du rituel traditionnels de l'Église catholique romaine en termes bouddhistes. Cependant, la formule était établie, en ce que Watts ne cachait pas son dégoût pour les perspectives religieuses qu'il décidait être moroses, culpabilisantes ou militamment prosélytes — peu importe si elles se trouvaient dans le judaïsme, le christianisme, l'islam, l'hindouisme ou le bouddhisme.
Comme il le raconte dans son autobiographie, Alan a été ordonné prêtre épiscopal en 1945 à l'âge de 30 ans et a démissionné du ministère en 1950, en partie en raison d'une liaison extraconjugale qui a entraîné l'annulation du mariage de sa femme, mais aussi parce qu'il ne pouvait plus concilier ses croyances bouddhistes avec la doctrine formelle de l'église. Il a passé le Nouvel An à faire connaissance avec Joseph Campbell et la femme de Campbell, Jean Erdman, ainsi qu'avec le compositeur John Cage.
Au début de 1951, Watts a déménagé en Californie, où il s'est joint à la faculté de l'American Academy of Asian Studies à San Francisco. Il y a enseigné de 1951 à 1957 aux côtés de Saburō Hasegawa 1906–1957, Frederic Spiegelberg, Haridas Chaudhuri, lama Tada Tōkan 1890–1967, et divers experts et professeurs invités. Hasegawa, en particulier, a servi de professeur à Watts dans les domaines des coutumes japonaises, des arts, du primitivisme et des perceptions de la nature. C'est pendant cette période qu'il a rencontré la poète Jean Burden, avec laquelle il a eu une liaison amoureuse d'une durée de quatre ans.
Alan l'a créditée comme une « influence importante » dans sa vie et lui a donné un cryptogramme dédié dans son livre « Nature, Man and Woman », auquel il fait allusion dans son autobiographie p. 297. En plus d'enseigner, Watts a servi pendant plusieurs années comme administrateur de l'académie. L'un de ses étudiants notables était Eugene Rose, qui est devenu par la suite un hiéromoine chrétien orthodoxe renommé et un théologien controversé au sein de l'Orthodox Church in America sous la juridiction de ROCOR. Le propre disciple de Rose, un prêtre monacal confrère publié sous le nom de Hieromonk Damascene, a produit un livre intitulé Christ the Eternal Tao, dans lequel l'auteur trace des parallèles entre le concept du Tao dans la philosophie chinoise et le concept du Logos dans la philosophie grecque classique et la théologie chrétienne orientale.
Watts a également étudié le chinois écrit et pratiqué la calligraphie au pinceau chinois avec Hasegawa ainsi qu'avec certains des étudiants chinois qui se sont inscrits à l'académie. Bien que Watts soit noté pour son intérêt pour le bouddhisme zen, sa lecture et ses discussions se sont plongées dans Vedanta, « la nouvelle physique », la cybernétique, la sémantique, la philosophie du processus, l'histoire naturelle et l'anthropologie de la sexualité.
Années intermédiaires
Watts a quitté la faculté pour une carrière au milieu des années 1950. En 1953, il a commencé ce qui est devenu un programme radio hebdomadaire de longue durée à la station Pacifica Radio KPFA à Berkeley. Comme d'autres programmeurs bénévoles à la station financée par les auditeurs, Watts n'a pas été payé pour ses émissions. Ces émissions hebdomadaires ont continué jusqu'en 1962, à la époque où il avait attiré une « légion d'auditeurs réguliers ».
Watts a continué à donner de nombreuses conférences et séminaires, dont les enregistrements ont été diffusés sur KPFA et d'autres stations de radio au cours de sa vie. Ces enregistrements sont diffusés à ce jour. Par exemple, en 1970, les conférences de Watts ont été diffusées le dimanche matin à la station de radio de San Francisco KSAN ; et même aujourd'hui, un certain nombre de stations de radio continuent à avoir un programme Alan Watts dans leurs horaires de programmation hebdomadaires. Les bandes originales de ses émissions et conférences sont actuellement conservées par les Pacifica Radio Archives, basées à KPFK à Los Angeles, et à l'archive Electronic University fondée par son fils, Mark Watts.
En 1957, à l'âge de 42 ans, Watts a publié l'un de ses livres les plus connus, The Way of Zen, qui s'est concentré sur l'explication philosophique et l'histoire. En plus de s'appuyer sur le style de vie et les antécédents philosophiques du Zen en Inde et en Chine, Watts a introduit des idées tirées directement de la sémantique générale des écrits d'Alfred Korzybski et aussi des premiers travaux de Norbert Wiener sur la cybernétique, qui avaient été récemment publiés. Watts a offert des analogies à partir des principes cybernétiques possiblement applicables à la vie zen. Le livre s'est bien vendu, devenant finalement un classique moderne, et a aidé à élargir son circuit de conférences.
En 1958, Watts a visité des parties de l'Europe avec son père, rencontrant le psychiatre suisse Carl Jung et le psychothérapeute allemand Karlfried Graf Dürckheim.
De retour aux États-Unis, Watts a enregistré deux saisons d'une série télévisée 1959–1960 pour KQED télévision publique à San Francisco, « Eastern Wisdom and Modern Life ».
Dans les années 1960, Watts est devenu intéressé par la façon dont les modèles identifiables dans la nature tendent à se répéter des plus petites aux plus immenses échelles. Ceci est devenu l'une de ses passions dans sa recherche et sa réflexion.
Bien que jamais affilié longtemps à une seule institution académique, il était professeur de philosophie comparée à l'California Institute of Integral Studies comme mentionné ci-dessus, avait une bourse à l'Université Harvard 1962–1964, et était un érudit à l'Université d'État de San Jose 1968. Il a également donné des conférences aux étudiants des collèges et universités ainsi qu'au grand public. Ses conférences et ses livres lui ont donné de l'influence sur l'intelligentsia américaine des années 1950–1970, mais il était souvent perçu comme un outsider dans le monde universitaire. Lorsqu'il a été interrogé vivement par des étudiants lors de sa conférence à l'Université de Californie, Santa Cruz, en 1970, Watts a répondu, comme il l'avait fait depuis le début des années soixante, qu'il n'était pas un philosophe universitaire mais plutôt « un amuseur philosophique ».
Expérimentation
Certains des écrits de Watts publiés en 1958, par exemple son livre Nature, Man and Woman et son essai « The New Alchemy », ont mentionné certaines de ses premières opinions sur l'utilisation de drogues psychédéliques pour l'illumination mystique. Watts avait commencé à expérimenter avec le psychédélique
