Aucun acte de bonté, aussi petit soit-il, n'est jamais perdu.

Ésope était un fabuliste et conteur grec à qui sont attribuées plusieurs fables connues collectivement sous le nom des Fables d'Ésope. Bien que son existence reste incertaine et qu'aucun écrit de sa main ne soit parvenu jusqu'à nous, de nombreux récits qui lui sont attribués ont été rassemblés au cours des siècles et dans de nombreuses langues dans une tradition de contes qui persiste jusqu'à nos jours. Beaucoup de ces contes se caractérisent par des animaux et des objets inanimés qui parlent, résolvent des problèmes et généralement possèdent des caractéristiques humaines.

Des détails épars sur la vie d'Ésope peuvent être trouvés dans les sources anciennes, notamment chez Aristote, Hérodote et Plutarque. Une ancienne œuvre littéraire appelée Le Roman d'Ésope raconte une version épisodique, probablement très fictive de sa vie, incluant la description traditionnelle de lui comme un esclave d'une laideur frappante qui par sa ingéniosité acquiert sa liberté et devient un conseiller des rois et des cités-états. Les orthographes plus anciennes de son nom ont inclus Esop(e) et Isope. Les représentations d'Ésope dans la culture populaire au cours des 2500 dernières années ont inclus de nombreuses œuvres d'art et son apparition en tant que personnage dans de nombreux livres, films, pièces de théâtre et programmes télévisés.

Vie

Le nom d'Ésope est aussi largement connu que n'importe quel nom qui nous vient de l'antiquité gréco-romaine, pourtant il est loin d'être certain qu'un Ésope historique ait jamais existé... vers la fin du cinquième siècle, quelque chose comme une légende d'Ésope cohérente apparaît, et Samos semble être sa source.

Les sources grecques les plus anciennes, y compris Aristote, indiquent qu'Ésope est né vers 620 avant notre ère en Thrace, sur un site de la côte de la mer Noire qui deviendrait plus tard la ville de Mesembria. Un certain nombre d'écrivains ultérieurs de la période impériale romaine (y compris Phèdre, qui a adapté les fables en latin) disent qu'il est né en Phrygie. Le poète du 3e siècle Callimaque l'a appelé « Ésope de Sardes », et l'écrivain ultérieur Maxime de Tyr l'a appelé « le sage de Lydie ».

D'Aristote et d'Hérodote, nous apprenons qu'Ésope était un esclave à Samos et que ses maîtres étaient d'abord un homme nommé Xanthe et puis un homme nommé Iadmon; qu'il doit finalement avoir été affranchi, parce qu'il a plaidé en tant qu'avocat pour un riche Samien; et qu'il a rencontré sa fin dans la ville de Delphes. Plutarque nous dit qu'Ésope était venu à Delphes en mission diplomatique du roi Crésus de Lydie, qu'il a insulté les Delphiens, a été condamné à mort sur une accusation bidon de vol dans un temple, et a été jeté d'une falaise (après quoi les Delphiens ont subi la peste et la famine). Avant cet épisode fatal, Ésope a rencontré Périandre de Corinthe, où Plutarque le place dînant avec les Sept Sages de Grèce, assis à côté de son ami Solon, qu'il avait rencontré à Sardes. (Leslie Kurke suggère qu'Ésope lui-même « était un prétendant populaire pour être inclus » dans la liste des Sept Sages.)

Les problèmes de réconciliation chronologique datant de la mort d'Ésope et du règne de Crésus ont amené le savant Ésope (et compilateur de l'Index Perry) Ben Edwin Perry en 1965 à conclure que « tout dans le témoignage antique sur Ésope qui se rapporte à ses associations avec Crésus ou avec l'un des soi-disant Sept Hommes Sages de Grèce doit être considéré comme une fiction littéraire », et Perry a de même rejeté la mort d'Ésope à Delphes comme légendaire; mais les recherches ultérieures ont établi qu'une possible mission diplomatique pour Crésus et une visite à Périandre « sont cohérentes avec l'année de la mort d'Ésope ». Toujours problématique est l'histoire de Phèdre qui place Ésope à Athènes, racontant la fable des grenouilles qui demandaient un roi, pendant le règne de Pisistrate, ce qui s'est passé des décennies après la date présumée de la mort d'Ésope.

Le Roman d'Ésope

Outre les références éparses dans les sources anciennes concernant la vie et la mort d'Ésope, il existe une biographie hautement fictive maintenant communément appelée Le Roman d'Ésope (également connu sous le nom de Vita ou La Vie d'Ésope ou Le Livre de Xanthe le Philosophe et Ésope Son Esclave), « une œuvre anonyme de la littérature populaire grecque composée vers le deuxième siècle de notre ère... Comme Le Roman d'Alexandre, Le Roman d'Ésope est devenu un folkbook, une œuvre qui n'appartenait à personne, et l'écrivain occasionnel se sentait libre de modifier comme cela lui convenait. » De multiples versions, parfois contradictoires, de cette œuvre existent. La version la plus ancienne connue a probablement été composée au 1er siècle de notre ère, mais l'histoire peut avoir circulé sous différentes versions pendant des siècles avant d'être mise par écrit, et certains éléments peuvent être montrés comme originaires du 4e siècle avant notre ère. Les savants ont longtemps rejeté toute validité historique ou biographique dans Le Roman d'Ésope; l'étude généralisée de l'œuvre a commencé seulement vers la fin du 20e siècle.

Dans Le Roman d'Ésope, Ésope est un esclave d'origine phrygienne sur l'île de Samos, et extrêmement laid. Au début, il n'a pas le pouvoir de parler, mais après avoir montré de la bonté envers une prêtresse d'Isis, il est accordé par la déesse non seulement la parole mais un don pour la narration ingénieuse, qu'il utilise alternativement pour aider et confondre son maître, Xanthe, embarrassant le philosophe devant ses élèves et même couchant avec sa femme. Après avoir interprété un présage pour le peuple de Samos, Ésope reçoit sa liberté et agit comme un émissaire entre les Samiens et le roi Crésus. Plus tard, il voyage vers les cours de Lycurgue de Babylone et Nectanébo d'Égypte – tous deux des souverains imaginaires – dans une section qui semble emprunter beaucoup au roman d'Ahiqar. L'histoire se termine par le voyage d'Ésope à Delphes, où il met en colère les citoyens en racontant des fables insultantes, est condamné à mort et, après avoir maudit le peuple de Delphes, est forcé de sauter à sa mort.

Fabuliste

Ésope n'a peut-être pas écrit ses fables. Le Roman d'Ésope prétend qu'il les a écrites et les a déposées dans la bibliothèque de Crésus; Hérodote appelle Ésope un « écrivain de fables » et Aristophane parle de « lire » Ésope, mais cela aurait simplement pu être une compilation de fables qui lui sont attribuées. Divers auteurs classiques nomment Ésope comme l'auteur des fables. Sophocle, dans un poème adressé à Euripide, a fait référence au Vent du Nord et au Soleil. Socrate, tandis qu'il était en prison, a transformé certaines des fables en vers, dont Diogène Laërce enregistre un petit fragment. L'ancien dramaturge et poète romain Ennius a également rendu au moins une des fables d'Ésope en vers latins, dont les deux derniers vers existent toujours.

Les collections de ce qui sont censées être les Fables d'Ésope ont été transmises par une série d'auteurs écrivant en grec et en latin. Démétrius de Phalère a fait ce qui a pu être le plus ancien, probablement en prose (Αισοπείων α), contenu dans dix livres à l'usage des orateurs, bien que cela ait depuis été perdu. Ensuite est apparu une édition en vers élégiaques, citée par la Suda, mais le nom de l'auteur est inconnu. Phèdre, un affranchi d'Auguste, a rendu les fables en latin au 1er siècle de notre ère. À peu près à la même époque, Babrius a transformé les fables en choliambiques grecs. Un auteur du 3e siècle, Titianus, aurait rendu les fables en prose dans une œuvre maintenant perdue. Avianus (de date incertaine, peut-être le 4e siècle) a traduit 42 des fables en élégiaques latins. Le grammairien du 4e siècle Dositheus Magister a également fait une collection des Fables d'Ésope, maintenant perdue.

Les Fables d'Ésope ont continué à être révisées et traduites au cours des siècles suivants, avec l'ajout de matériel d'autres cultures, de sorte que le corpus de fables connu aujourd'hui porte peu de relation avec celles qu'Ésope a racontées à l'origine. Avec une augmentation de l'intérêt savant commençant vers la fin du 20e siècle, une tentative a été faite pour déterminer la nature et le contenu des très premières fables qui pourraient être les plus étroitement liées à l'Ésope historique.

Apparence physique et la question des origines africaines

Le Roman d'Ésope, d'auteur anonyme, commence par une description vivante de l'apparence d'Ésope, disant qu'il était « d'aspect répugnant... au ventre proéminent, mal formé de la tête, au nez camus, basané, nain, aux jambes arquées, aux bras courts, aux yeux louches, aux lèvres foie – une monstruosité portentieuse », ou comme l'a dit une autre traduction, « une création défectueuse de Prométhée en demi-sommeil ». Le texte le plus ancien d'un auteur connu qui fait référence à l'apparence d'Ésope est Himérius au 4e siècle, qui dit qu'Ésope « était ridiculisé et moqué, non pas à cause de certains de ses contes, mais à cause de ses apparences et de sa voix ». Les preuves de ces deux sources sont douteuses, puisque Himérius vivait quelque 800 ans après Ésope et son image d'Ésope peut venir du Roman d'Ésope, qui est essentiellement une fiction; mais que cela soit basé sur des faits ou non, à un moment donné, l'idée d'un Ésope laid, voire déformé, s'est implantée dans l'imagination populaire. Les savants ont commencé à examiner pourquoi et comment cette « tradition physiognomique » s'est développée.

Une tradition bien ultérieure dépeint Ésope comme un noir africain d'Éthiopie. Le premier propagandiste connu de cette idée était Planudes, un savant byzantin du 13e siècle qui a écrit une biographie d'Ésope basée sur Le Roman d'Ésope et a conjecturé qu'Ésope pourrait avoir été éthiopien, étant donné son nom. Une traduction anglaise de la biographie de Planudes de 1687 dit que « son Teint [était] noir, de cette teinte sombre il a contracté son Nom (Aesopus étant le même avec Aethiops) ». Quand on lui demande ses origines par un maître potentiel, Ésope répond: « Je suis un Noir »; de nombreuses illustrations de Francis Barlow accompagnent ce texte et dépeignent Ésope en conséquence. Mais selon Gert-Jan van Dijk, « la dérivation de 'Aesop' de 'Aethiopian' par Planudes est... étymologiquement incorrecte », et Frank Snowden dit que le compte de Planudes est « sans valeur quant à la fiabilité d'Ésope comme 'Éthiopien'. »

La tradition des origines africaines d'Ésope a été poursuivie en Grande-Bretagne, comme l'atteste la figurine vivante d'un noir de la fabrique de porcelaine de Chelsea qui a apparue dans sa série Ésope au milieu du 18e siècle. Elle a ensuite été poursuivie au 19e siècle. Le frontispice des Fables Anciennes et Modernes de William Godwin (1805) contient une illustration en taille-douce d'Ésope racontant ses histoires à de petits enfants qui donne à ses traits une apparence distinctement africaine. La collection comprend la fable du « Lavage du Noir Blanc », bien que l'actualisant et le rendant éthiopien un « valet noir ». En 1856, William Martin Leake a répété le faux lien étymologique de « Aesop » avec « Aethiop » quand il a suggéré que la « tête d'un noir » trouvée sur plusieurs pièces de monnaie de Delphes antique (avec des spécimens datés dès 520 avant notre ère) pourrait dépendre Ésope, présumément pour commémorer (et faire amende honorable) son exécution à Delphes, mais Theodor Panofka supposait que la tête était un portrait de Delphos, fondateur de Delphes, une vue plus largement répétée par les historiens ultérieurs.

L'idée qu'Ésope était éthiopien semble soutenue par la présence de chameaux, d'éléphants et de singes dans les fables, bien que ces éléments africains proviennent plus probablement d'Égypte et de Libye que d'Éthiopie, et les fables contenant des animaux africains peuvent être entrées dans le corpus des fables ésopiques longtemps après qu'Ésope ait réellement vécu. Néanmoins, en 1932, l'anthropologue J. H. Driberg, répétant le lien Ésope/Aethiop, a affirmé que, bien que « certains disent qu'il [Ésope] était un Phrygien... l'opinion plus générale... est qu'il était un Africain », et « si Ésope n'était pas un Africain, il aurait dû l'être »; et en 2002, Richard A. Lobban a cité le nombre d'animaux africains et d'« artefacts » dans les fables ésopiques comme « preuve circonstancielle » qu'Ésope a pu être un conteur nubian.

La perception populaire d'Ésope comme noir devait être encouragée par la comparaison entre ses fables et les histoires du trickster Br'er Rabbit racontées par les esclaves africains-américains. Par exemple, dans l'introduction d'Ian Colvin à Ésope en Politique (1914), le fabuliste est rapproché d'Oncle Rémus, « Car tous deux étaient des esclaves, et tous deux étaient noirs ». Le rôle traditionnel de l'esclave Ésope comme « une sorte de héros culturel de l'opprimé » est en outre promu par la Vie fictive, émergeant « comme un manuel pratique pour la manipulation réussie des supérieurs ». Une telle perception a été renforcée au niveau populaire par la production télévisée de 1971 Les Fables d'Ésope dans laquelle Bill Cosby jouait Ésope. Dans ce mélange d'action en direct et d'animation, Ésope raconte des fables qui font la différence entre l'ambition réaliste et irréaliste et sa version de « La Tortue et le Lièvre » illustre comment tirer profit de l'excès de confiance d'un adversaire.

Sur d'autres continents, Ésope a occasionnellement subi un certain degré d'acculturation. Ceci est évident dans la production de 2010 de la pièce de théâtre Les Fables d'Ésope d'Isango Portobello au Fugard Theatre au Cap, en Afrique du Sud. Basée sur un scénario de la dramaturge britannique Peter Terson (1983), elle a été radicalement adaptée par le réalisateur Mark Dornford-May comme une comédie musicale utilisant l'instrumentation africaine native, la danse et