Je ne connais aucun sujet plus élevé, plus étonnant, plus propre à l'enthousiasme poétique, à la réflexion philosophique et au sentiment moral que les œuvres de la nature. Où pouvons-nous trouver une telle variété, une telle beauté, une telle magnificence ?
James Thomson était un poète et dramaturge écossais, connu pour ses poèmes The Seasons et The Castle of Indolence, ainsi que pour les paroles de « Rule, Britannia! ».
Écosse, 1700–1725
James Thomson est né à Ednam dans le Roxburghshire vers le 11 septembre 1700 et a été baptisé le 15 septembre. Il était le quatrième de neuf enfants de Thomas Thomson et Beatrix Thomson, née Trotter. Beatrix Thomson est née à Fogo, Berwickshire et était une parente lointaine de la maison de Hume. Thomas Thomson était le ministre presbytérien d'Ednam jusqu'à huit semaines après la naissance de Thomson, quand il a été nommé ministre de Southdean, où Thomson a passé la majeure partie de ses premières années.
Thomson a peut-être fréquenté l'école paroissiale de Southdean avant d'aller à l'école de grammaire de Jedburgh en 1712. Il n'a pas particulièrement excellé là-bas. Shiels, son premier biographe, écrit : « loin de sembler posséder un génie vif, il était considéré par son maître d'école et par ceux qui dirigeaient son éducation, comme étant vraiment dépourvu de capacités communes ». Il a cependant été encouragé à écrire de la poésie par Robert Riccaltoun 1691–1769, un fermier, poète et ministre presbytérien ; et Sir William Bennet d. 1729, un laird whig qui était un patron d'Allan Ramsay. Bien que certains poèmes précoces de Thomson aient survécu, il en a brûlé la plupart le jour de l'an chaque année.
Thomson a intégré le Collège d'Édimbourg à l'automne 1715, destiné au ministère presbytérien. À Édimbourg, il a étudié la métaphysique, la logique, l'éthique, le grec, le latin et la philosophie naturelle. Il a terminé son cours d'arts en 1719 mais a choisi de ne pas se diplômer, entrant plutôt à la Faculté de théologie pour devenir ministre. En 1716, Thomas Thomson est décédé, la légende locale voulant qu'il ait été tué en accomplissant un exorcisme. À Édimbourg, Thomson est devenu membre du Grotesque Club, un groupe littéraire, et il a rencontré son ami de toute la vie David Mallet. Après la publication réussie de certains de ses poèmes dans la « Edinburgh Miscellany », Thomson a suivi Mallet à Londres en février 1725 dans le but de publier ses vers.
Londres, 1725–1727
À Londres, Thomson est devenu précepteur du fils de Charles Hamilton, Lord Binning, grâce aux connexions du côté maternel de sa famille. Par l'intermédiaire de David Mallet, qui en 1724 était déjà un poète publié, Thomson a rencontré les grands poètes anglais du jour, notamment Richard Savage, Aaron Hill et Alexander Pope. La mère de Thomson est décédée le 12 mai 1725, vers l'époque de sa rédaction de « Winter », le premier poème de « The Seasons ». « Winter » a été publié pour la première fois en 1726 par John Millian, avec une deuxième édition publiée avec des révisions, des ajouts et une préface plus tard la même année.
En 1727, Thomson travaillait sur Summer, publié en février, et travaillait à la Watt's Academy, une école pour jeunes gentilshommes et un bastion de la science newtonienne. La même année, Millian a publié un poème de Thomson intitulé « A Poem to the Memory of Sir Isaac Newton », qui était décédé en mars. Quittant l'académie de Watt, Thomson espérait gagner sa vie grâce à sa poésie, aidé par l'acquisition de plusieurs mécènes fortunés, notamment Thomas Rundle, la comtesse de Hertford et Charles Talbot, 1er Baron Talbot.
Dernières années, 1728–1748
Il a écrit Spring en 1728 et finalement Autumn en 1730, année où les quatre poèmes ont été publiés ensemble sous le titre The Seasons. Pendant cette période, il a également écrit d'autres poèmes, comme To the Memory of Sir Isaac Newton, et sa première pièce, Sophonisba 1730. Cette dernière est surtout connue aujourd'hui pour sa mention dans Lives of the English Poets de Samuel Johnson, où Johnson rapporte qu'une ligne « faible » du poème – « O, Sophonisba, Sophonisba, O! » – a été parodiée par les plaisantins du théâtre en « O, Jemmy Thomson, Jemmy Thomson, O! ».
En 1730, il devint précepteur du fils de Sir Charles Talbot, alors Solicitor-General, et passa près de deux ans en compagnie du jeune homme lors d'une tournée en Europe. À son retour, Talbot l'arrangea pour qu'il devienne secrétaire en chancellerie, ce qui lui procura une sécurité financière jusqu'à la mort de Talbot en 1737. Entre-temps, parut son prochain grand ouvrage, Liberty 1734. C'est un long monologue de la « Déesse de la Liberté », décrivant ses voyages dans le monde antique, puis dans l'histoire anglaise et britannique, avant la résolution de la Glorieuse Révolution de 1688. En 1738, sa tragédie Agamemnon a été jouée à Drury Lane et l'année suivante, il a écrit une prologue pour la représentation de Mustapha de Mallet.
En 1740, il a collaboré avec Mallet sur le masque Alfred, qui a été joué pour la première fois à Cliveden, la résidence de campagne de Frédéric, prince de Galles. Les paroles de Thomson pour « Rule Britannia », écrites dans le cadre de ce masque et mises en musique par Thomas Arne, sont devenues l'une des chansons patriotiques britanniques les plus connues – bien en dehors du masque qui est aujourd'hui pratiquement oublié. Le Prince lui a accordé une pension de 100 livres par an. Il l'avait également présenté à George Lyttelton, qui devint son ami et mécène.
Dans ses dernières années, Thomson a vécu à Richmond upon Thames, et c'est là qu'il a écrit son dernier ouvrage The Castle of Indolence, qui a été publié juste avant sa mort prématurée le 27 août 1748. Johnson écrit à propos de la mort de Thomson, « en prenant froid sur l'eau entre Londres et Kew, il a contracté un trouble qui, avec une certaine aggravation par négligence, s'est terminé par une fièvre qui a mis fin à sa vie ». Il est enterré à l'église St. Mary Magdalene à Richmond.
Un différend sur les droits de publication de l'une de ses œuvres, The Seasons, a donné lieu à deux importants jugements Millar v. Taylor ; Donaldson v. Beckett dans l'histoire du droit d'auteur.
The Seasons de Thomson a été traduit en allemand par Barthold Heinrich Brockes 1745. Cette traduction a formé la base d'une œuvre du même titre de Gottfried van Swieten, qui est devenue le livret de l'oratorio The Seasons de Haydn.
Mémoriaux
Thomson figure parmi les seize poètes et écrivains écossais représentés sur le Scott Monument de Princes Street à Édimbourg. Il apparaît sur le côté droit de la face est.
Thomson possède un grand mémorial dans le Poets' Corner de l'Abbaye de Westminster, à côté de William Shakespeare et sous son compatriote Robert Burns.
Thomson est le poète commémoré à Poet's Corner dans les jardins de Pembroke Lodge dans Richmond Park. Un banc sculpté par Richard Farrington, connu sous le nom de « Poet's seat », est gravé de vers de Thomson, qui vivait à Richmond au moment de sa mort. Une plaque commémorative en bois avec une ode à Thomson écrite par l'écrivain et historien John Heneage Jesse a été installée en 1851. La plaque a été remplacée par la Selborne Society en 1895 et par une planche redorée en 2014..
King Henry's Mound, également situé dans Richmond Park, possède un banc gravé de quelques vers du poème « The Seasons » de Thomson.
Éditions
- The four seasons, and other poems. By James Thomson. London: printed for J. Millan, near Scotland-Yard, White-Hall; and A. Millar, in the Strand, M.DCC.XXXV., 1735. p., plates; 8⁰. ESTC T83; Foxon T242; OTA K019862.000
- Thomson, James & Bloomfield, Robert, The Seasons & Castles of Indolence / The Farmer's Boy, Rural Tales, Banks of the Wye, &c. &c., London: Scott, Webster & Geary, 1842.
- Gilfillan, Rev. George, Thomson's Poetical Works, with Life, Critical Dissertation, and Explanatory Notes, Library Edition of the British Poets 1854.
- Thomson, James. The Seasons, by ... A New Edition. Adorned with A Set of Engravings, from Original Paintings. Together with an Original Life of the Author, and a Critical Essay on the Seasons. by Robert Heron, Perth: R. Morison, 1793
- Thomson, James The Seasons and Castle of Indolence Printed for J. and F.C. Rivington and the other proprietors, James Marsh, 1820
- Thomson, James. Poems, edited by William Bayne, London : Walter Scott Publishing Co., , Series: The Canterbury poets.
- Thomson, James. The Seasons, edited with introduction and commentary by James Sambrook, Oxford: Clarendon Press, 1981 ISBN 0-19-812713-8.
- Thomson, James. Liberty, The Castle of Indolence and other poems, edited with introduction and commentary by James Sambrook, Oxford: Clarendon Press, 1986 ISBN 0-19-812759-6.
- Bayne, William, Life of James Thomson, Edinburgh: Oliphant, Anderson and Ferrier, 1898, "Famous Scots Series".
