Lambert Adolphe Jacques Quetelet était un astronome, mathématicien, statisticien et sociologue belge qui a fondé et dirigé l'Observatoire de Bruxelles et a exercé une influence importante dans l'introduction de méthodes statistiques aux sciences sociales. 

Son nom est parfois orthographié avec un accent comme Quételet. Il a également fondé la science de l'anthropométrie et développé l'échelle d'indice de masse corporelle (IMC), appelée à l'origine l'indice Quetelet.

Biographie

Adolphe est né à Gand (qui, à l'époque, faisait partie de la nouvelle République française). Il était le fils de François-Augustin-Jacques-Henri Quetelet, un Français, et d'Anne Françoise Vandervelde, une femme flamande. Son père est né à Ham, en Picardie, et possédant un esprit quelque peu aventureux, il a traversé la Manche et est devenu à la fois citoyen britannique et secrétaire d'un noble écossais. En cette qualité, il a voyagé avec son employeur sur le Continent, en particulier en Italie. Vers l'âge de 31 ans, il s'est installé à Gand et a été employé par la ville, où Adolphe est né, le cinquième de neuf enfants, dont plusieurs sont décédés dans l'enfance.

François est décédé quand Adolphe n'avait que sept ans. Adolphe a étudié au Lycée de Gand, où il a ensuite commencé à enseigner les mathématiques en 1815 à l'âge de 19 ans. En 1819, il s'est déplacé vers l'Athenaeum à Bruxelles et la même année, il a complété sa dissertation (De quibusdam locis geometricis, necnon de curva focal – Of some new properties of the focal distance and some other curves).

Quetelet a obtenu un doctorat en mathématiques en 1819 de l'Université de Gand. Peu de temps après, le jeune homme s'est lancé dans la tâche de convaincre les autorités gouvernementales et les donateurs privés de construire un observatoire astronomique à Bruxelles ; il a réussi en 1828. Il est devenu membre de l'Académie royale en 1820. Il a donné des cours au musée des sciences et des lettres et à l'École militaire belge. En 1825, il est devenu correspondant de l'Institut royal des Pays-Bas, en 1827, il en est devenu membre. De 1841 à 1851, il a été un associé supplémentaire à l'Institut, et quand celui-ci est devenu l'Académie royale néerlandaise des arts et des sciences, il en est devenu membre étranger. En 1850, il a été élu membre étranger de l'Académie royale suédoise des sciences.

Quetelet a également fondé plusieurs revues et sociétés statistiques, et était particulièrement intéressé par la création de coopération internationale entre statisticiens. Il a encouragé la création d'une section statistique de la British Association for the Advancement of Science (BA), qui est devenue ultérieurement la Royal Statistical Society, dont il est devenu le premier membre d'outremer. En 1853, il a présidé à la fois la Conférence maritime internationale et le Premier Congrès statistique international. Il a été membre fondateur de la première Société des douze.

En 1855, Quetelet a souffert d'une apoplexie, qui a diminué mais n'a pas mis fin à son activité scientifique. Il est décédé à Bruxelles le 17 février 1874 et est enterré au cimetière de Bruxelles. En 1825, il a épousé Cécile-Virginie Curtet.

Travaux

Ses recherches scientifiques ont englobé un large éventail de disciplines scientifiques différentes : météorologie, astronomie, mathématiques, statistiques, démographie, sociologie, criminologie et histoire des sciences. Il a apporté des contributions significatives au développement scientifique, mais il a également écrit plusieurs monographies destinées au grand public. Il a fondé l'Observatoire royal de Belgique, a fondé ou cofondé plusieurs sociétés statistiques nationales et internationales et des revues scientifiques, et a présidé la première série des Congrès statistiques internationaux. Quetelet était un libéral et un anticlérical, mais ni athée ni matérialiste ni socialiste.

Physique sociale

La nouvelle science de la probabilité et des statistiques était principalement utilisée en astronomie à l'époque, où il était essentiel de tenir compte des erreurs de mesure autour des moyennes. Cela a été fait en utilisant la méthode des moindres carrés. Quetelet a été parmi les premiers à appliquer les statistiques aux sciences sociales, en planifiant ce qu'il appelait la « physique sociale ». Il était bien conscient de la complexité accablante des phénomènes sociaux et des nombreuses variables qui devaient être mesurées. Son objectif était de comprendre les lois statistiques sous-jacentes à des phénomènes tels que les taux de criminalité, les taux de mariage ou les taux de suicide. Il voulait expliquer les valeurs de ces variables par d'autres facteurs sociaux. Ces idées étaient plutôt controversées parmi les autres scientifiques de l'époque qui estimaient qu'elles contredisaient le concept de liberté de choix.

Son livre le plus influent était Sur l'homme et le développement de ses facultés, ou Essai de physique sociale, publié en 1835 (Dans la traduction anglaise, il s'intitule Treatise on Man, mais une traduction littérale serait « On Man and the Development of his Faculties, or Essays on Social Physics »). Dans celui-ci, il esquisse le projet d'une physique sociale et décrit son concept de l'« homme moyen » (l'homme moyen) qui est caractérisé par les valeurs moyennes de variables mesurées qui suivent une distribution normale. Il a collecté des données sur de nombreuses telles variables.

L'étudiant de Quetelet, Pierre François Verhulst, a développé la fonction logistique dans les années 1830 comme modèle de croissance démographique ; voir Fonction logistique § Historique pour les détails.

Quand Auguste Comte a découvert que Quetelet avait approprié le terme « physique sociale », que Comte avait originellement introduit, Comte a trouvé nécessaire d'inventer le terme « sociologie » (sociologie) parce qu'il était en désaccord avec la notion de Quetelet qu'une théorie de la société pourrait être dérivée d'une collection de statistiques.

Adolphe Quetelet a également exercé une influence significative sur Florence Nightingale qui partageait avec lui une vision religieuse des statistiques qui considérait la compréhension des statistiques comme révélant l'œuvre de Dieu en plus des statistiques étant une force de bonne administration. Nightingale a rencontré Quetelet en personne au Congrès statistique international de 1860 à Londres, et ils ont correspondu pendant des années par la suite.

Criminologie

Quetelet était une figure influente en criminologie. Avec Andre-Michel Guerry, il a aidé à établir l'école cartographique et les écoles positivistes de criminologie qui ont fait un usage extensif des techniques statistiques. Par l'analyse statistique, Quetelet a obtenu des informations sur les relations entre le crime et d'autres facteurs sociaux. Parmi ses conclusions figuraient des relations fortes entre l'âge et le crime, ainsi qu'entre le genre et le crime. Parmi les autres facteurs influents, il a trouvé le climat, la pauvreté, l'éducation et la consommation d'alcool, ses résultats de recherche étant publiés dans Of the Development of the Propensity to Crime.

Anthropométrie

Dans son texte de 1835 sur la physique sociale, dans lequel il présentait sa théorie de la variance humaine autour de la moyenne, avec les traits humains étant distribués selon une courbe normale, il a proposé que la variation normale fournissait une base pour l'idée que les populations produisent une variation suffisante pour que la sélection artificielle ou naturelle opère.

En termes d'influence sur les programmes ultérieurs de santé publique, l'un des héritages durables de Quetelet était l'établissement d'une mesure simple pour classer le poids des personnes par rapport à un idéal pour leur taille. Sa proposition, l'indice de masse corporelle (ou indice Quetelet), a perduré avec des variations mineures jusqu'à nos jours. Les données anthropométriques sont utilisées dans les applications modernes et référencées dans le développement de chaque produit destiné aux consommateurs.