Christopher Wren

Le secret de l'excellence architecturale est de traduire les proportions d'un teckel en briques, mortier et marbre.

Sir Christopher Wren était l'un des architectes anglais les plus acclamés de l'histoire, ainsi qu'un anatomiste, astronome, géomètre et mathématicien-physicien. Il s'est vu confier la responsabilité de reconstruire 52 églises dans la Cité de Londres après le Grand Incendie de 1666, notamment ce qui est considéré comme son chef-d'œuvre, la Cathédrale Saint-Paul, sur Ludgate Hill, achevée en 1710.

La principale responsabilité créative d'un certain nombre d'églises est désormais plus communément attribuée à d'autres membres de son bureau, notamment Nicholas Hawksmoor. Parmi les autres bâtiments notables de Wren figurent le Royal Hospital Chelsea, le Royal Naval College de Greenwich et la façade sud du Palais de Hampton Court. Le Wren Building, le bâtiment principal du College of William and Mary, en Virginie, est attribué à Wren.

Formé au latin et à la physique aristotélicienne à l'Université d'Oxford, Wren a été l'un des fondateurs de la Royal Society dont il a été président de 1680 à 1682, et ses travaux scientifiques ont été très appréciés par Isaac Newton et Blaise Pascal.

Vie et œuvres

Wren est né à East Knoyle dans le Wiltshire, fils unique survivant de Christopher Wren l'Ancien (1589-1658) et de Mary Cox, fille unique du gentleman campagnard du Wiltshire Robert Cox de Fonthill Bishop. Christopher Senior était à cette époque le recteur d'East Knoyle et plus tard Doyen de Windsor. C'est alors qu'ils vivaient à East Knoyle que tous leurs enfants sont nés ; Mary, Catherine et Susan sont tous nés avant 1628, mais plusieurs enfants sont ensuite nés qui ont décédé quelques semaines après leur naissance. Leur fils Christopher est né en 1632, puis, deux ans plus tard, une autre fille nommée Elizabeth est née. Mary est probablement décédée peu après la naissance d'Elizabeth, bien qu'il ne semble pas y avoir de trace survivante de la date. Cependant, par Mary Cox, la famille s'est enrichie financièrement, car, en tant qu'héritière unique, elle avait hérité de la propriété de son père.

Enfant, Wren « semblait atteint de tuberculose ». Bien qu'il soit un enfant de faible constitution, il survivrait jusqu'à un âge avancé robuste. Il a d'abord été enseigné à domicile par un tuteur privé et son père. Après la nomination royale de son père en tant que Doyen de Windsor en mars 1635, sa famille a passé une partie de chaque année là-bas, mais peu de choses sont connues sur la vie de Wren à Windsor. Il a passé ses huit premières années à East Knoyle et a été éduqué par le révérend William Shepherd, un clergé local.

On en sait peu sur la scolarité ultérieure de Wren, pendant des périodes dangereuses où les associations royales de son père auraient exigé que la famille reste très discrète vis-à-vis des autorités parlementaires au pouvoir. Ce fut une période difficile de sa vie, mais qui aurait un impact significatif sur ses œuvres ultérieures. L'histoire selon laquelle il aurait été à Westminster School entre 1641 et 1646 n'est corroborée que par Parentalia, la biographie compilée par son fils, un quatrième Christopher, qui le place là « pendant une courte période » avant d'aller à Oxford en 1650 ; cependant, cela est entièrement compatible avec la pratique bien documentée du directeur Doctor Busby d'éduquer les fils des royalistes et des puritains appauvris, indépendamment de la politique actuelle ou de sa propre position.

Certains des exercices de jeunesse de Wren conservés ou enregistrés, bien que peu datables, montrent qu'il avait reçu une formation approfondie en latin et qu'il avait également appris à dessiner. Selon Parentalia, il a été « initié » aux principes des mathématiques par le Dr William Holder, qui a épousé la sœur aînée de Wren, Susan ou Susanna, en 1643. Son dessin a été mis au service du monde universitaire en fournissant bon nombre des dessins anatomiques du manuel d'anatomie du cerveau, Cerebri Anatome 1664, publié par Thomas Willis, qui a inventé le terme « neurologie ». Au cours de cette période, Wren a manifesté un intérêt pour la conception et la construction d'instruments mécaniques. C'est probablement par l'intermédiaire de Holder que Wren a rencontré Sir Charles Scarburgh, auquel Wren a assisté dans ses études anatomiques.

Le 25 juin 1650, Wren est entré au Wadham College, Oxford, où il a étudié le latin et les œuvres d'Aristote. Il serait anachronique d'imaginer qu'il a reçu une formation scientifique au sens moderne. Cependant, Wren s'est étroitement associé à John Wilkins, le Warden de Wadham. Le cercle de Wilkins était un groupe dont les activités ont mené à la formation de la Royal Society, comprenant un certain nombre de mathématiciens distingués, de travailleurs créatifs et de philosophes expérimentaux. Cette connexion a probablement influencé les études de Wren en sciences et mathématiques à Oxford. Il a obtenu son B.A. en 1651 et deux ans plus tard a reçu son M.A.

1653–1664

Recevant sa maîtrise en 1653, Wren a été élu fellow du All Souls' College la même année et a commencé une période active de recherche et d'expérimentation à Oxford. Ses jours en tant que fellow du All Souls se sont terminés quand Wren a été nommé Professeur d'Astronomie au Gresham College, Londres en 1657. Il s'est vu fournir un ensemble de pièces et un traitement et il était tenu de donner des conférences hebdomadaires en latin et en anglais à tous ceux qui souhaitaient y assister ; l'admission était gratuite. Wren a entrepris ce nouveau travail avec enthousiasme. Il a continué à rencontrer les hommes avec lesquels il avait des discussions fréquentes à Oxford. Ils ont assisté à ses conférences londoniennes et en 1660, ont initié des réunions hebdomadaires formelles. C'est de ces réunions que la Royal Society, le premier organisme scientifique de l'Angleterre, devait se développer. Il a sans doute joué un rôle majeur dans les débuts de ce qui deviendrait la Royal Society ; son vaste savoir-faire dans tant de domaines différents aidant à l'échange d'idées entre les différents scientifiques. En fait, le rapport sur l'une de ces réunions se lit comme suit :

Mémorandum 28 novembre 1660. Les personnes suivantes, selon la coutume habituelle de la plupart d'entre elles, se sont réunies au Gresham College pour écouter la conférence de M. Wren, à savoir : Le Lord Brouncker, M. Boyle, M. Bruce, Sir Robert Moray, Sir Paule Neile, Dr Wilkins, Dr Goddard, Dr Petty, M. Ball, M. Rooke, M. Wren, M. Hill. Et après la fin de la conférence, ils se sont retirés selon la manière habituelle, pour converser mutuellement.

En 1662, ils ont proposé une société « pour la promotion de l'Apprentissage Expérimental Physico-Mathématique ». Cet organisme a reçu sa Charte royale de Charles II et « La Royal Society of London for Improving Natural Knowledge » a été formée. En plus d'être membre fondateur de la Society, Wren a été président de la Royal Society de 1680 à 1682.

En 1661, Wren a été élu Savilian Professor of Astronomy à Oxford, et en 1669, il a été nommé Surveyor of Works à Charles II. De 1661 à 1668, la vie de Wren était basée à Oxford, bien que son assistance aux réunions de la Royal Society signifiait qu'il devait faire occasionnellement des voyages à Londres.

Les principales sources des réalisations scientifiques de Wren sont les archives de la Royal Society. Ses travaux scientifiques ont couvert l'astronomie, l'optique, le problème de la détermination de la longitude en mer, la cosmologie, la mécanique, la microscopie, l'arpentage, la médecine et la météorologie. Il a observé, mesuré, disséqué, construit des modèles et a employé, inventé et amélioré une variété d'instruments.

1665–1723

C'est probablement autour de cette époque que Wren a été amené à repenser la Cathédrale Saint-Paul endommagée. Faisant un voyage à Paris en 1665, Wren a étudié l'architecture, qui avait atteint un sommet de créativité, et a examiné les dessins de Bernini, le grand sculpteur et architecte italien, qui lui-même visitait Paris à l'époque. De retour de Paris, il a fait son premier design pour Saint-Paul. Une semaine plus tard, cependant, le Grand Incendie a détruit les deux tiers de la ville. Wren a soumis ses plans de reconstruction de la ville au Roi Charles II, bien qu'ils n'aient jamais été adoptés. Avec sa nomination au poste de Surveyor of Works du Roi en 1669, il avait une présence dans le processus général de reconstruction de la ville, mais n'était pas directement impliqué dans la reconstruction de maisons ou de salles de compagnies. Wren était personnellement responsable de la reconstruction de 51 églises ; cependant, il n'est pas nécessairement vrai de dire que chacune d'entre elles représentait son propre design complètement développé.

Wren a été anobli le 14 novembre 1673. Cet honneur lui a été accordé après sa démission de la chaire Savilian à Oxford, moment auquel il avait déjà commencé à faire sa marque en tant qu'architecte, à la fois dans les services à la Couronne et en jouant un rôle important dans la reconstruction de Londres après le Grand Incendie.

De plus, il était suffisamment actif dans les affaires publiques pour être revenu en tant que Membre du Parlement à quatre occasions. Wren s'est présenté pour la première fois au Parlement dans une élection partielle en 1667 pour la circonscription de l'Université de Cambridge, perdant par six voix face à Sir Charles Wheler. Il n'a pas réussi à nouveau dans une élection partielle pour la circonscription de l'Université d'Oxford en 1674, perdant face à Thomas Thynne. À sa troisième tentative, Wren a réussi et il a siégé pour Plympton Erle pendant le Loyal Parliament de 1685 à 1687. Wren a été revenu pour New Windsor le 11 janvier 1689 aux élections générales, mais son élection a été annulée le 14 mai 1689. Il a été réélu pour New Windsor le 6 mars 1690, mais cette élection a été annulée le 17 mai 1690. Plus d'une décennie plus tard, il a été élu sans opposition pour Weymouth and Melcombe Regis aux élections générales de novembre 1701. Il s'est retiré aux élections générales l'année suivante.

En 1669, la carrière de Wren était bien établie et c'est peut-être sa nomination au poste de Surveyor of the King's Works au début de 1669 qui l'a convaincu qu'il pouvait enfin se permettre de prendre une épouse. En 1669, Wren, âgé de 37 ans, a épousé sa voisine de l'enfance, Faith Coghill, âgée de 33 ans, fille de Sir John Coghill de Bletchingdon. On en sait peu sur la vie ou le tempérament de Faith, mais une lettre d'amour de Wren a survécu, qui se lit, en partie :

J'ai finalement envoyé votre montre & j'envie la félicité de celle-ci, qu'elle soit si près de votre côté & jouisse si souvent de votre regard. ... .mais soyez prudent à ce sujet, car j'y ai mis un tel sort ; que chaque battement du balancier vous dira que c'est le pouls de mon cœur, qui travaille autant à vous servir et plus fidèlement que la montre ; car je crois que la montre mentira parfois, et parfois sera oisive & à contrecœur ... mais quant à moi, vous pouvez être sûr que je ne serai jamais...

Ce mariage bref a produit deux enfants : Gilbert, né en octobre 1672, qui a souffert de convulsions et est décédé vers 18 mois, et Christopher, né en février 1675. Le jeune Christopher a été formé par son père pour être architecte. C'est ce Christopher qui a supervisé la cérémonie de couronnement de Saint-Paul en 1710 et a écrit le célèbre Parentalia, ou Mémoires de la famille des Wrens. Faith Wren est décédée de la variole le 3 septembre 1675. Elle a été enterrée dans le chœur de St Martin-in-the-Fields à côté du jeune Gilbert. Quelques jours plus tard, la belle-mère de Wren, Lady Coghill, est arrivée pour ramener le jeune Christopher avec elle dans l'Oxfordshire pour l'élever.

En 1677, 17 mois après la mort de sa première femme, Wren s'est remarié, cette fois avec Jane Fitzwilliam, fille de William FitzWilliam, 2e Baron FitzWilliam

Elle était un mystère pour les amis et compagnons de Wren. Robert Hooke, qui voyait souvent Wren deux ou trois fois par semaine, avait, comme il l'a noté dans son journal, n'avait même jamais entendu parler d'elle, et ne la rencontra que six semaines après le mariage. Comme le premier mariage, celui-ci aussi a produit deux enfants : une fille Jane 1677-1702 ; et un fils William, « Poor Billy » né en juin 1679, qui était en retard de développement.

Comme le premier, ce deuxième mariage a également été bref. Jane Wren est décédée de la tuberculose en septembre 1680. Elle a été enterrée à côté de Faith et Gilbert dans le chœur de St Martin-in-the-Fields. Wren ne s'est jamais remarié ; il a vécu plus de 90 ans et de ces années, il n'a été marié que neuf.

Bletchingdon était la maison du beau-frère de Wren, William Holder, qui était recteur de l'église locale. Holder avait été Fellow du Pembroke College, Oxford. Intellectuel de capacité considérable, on dit que c'est lui qui a introduit Wren à l'arithmétique et à la géométrie.

La vie ultérieure de Wren n'a pas été sans critiques et attaques sur sa compétence et son goût. En 1712, la Lettre sur la conception d'Anthony Ashley Cooper, troisième Comte de Shaftesbury, a circulé en manuscrit. Proposant un nouveau style d'architecture britannique, Shaftesbury a critiqué la cathédrale de Wren, son goût et son contrôle de longue date des travaux royaux. Bien que Wren ait été nommé à la Commission des Cinquante Nouvelles Églises en 1711, il n'a été laissé qu'avec un contrôle nominal d'un conseil des travaux quand l'arpentage a commencé en 1715. Le 26 avril 1718, sous le prétexte de capacités défaillantes, il a été renvoyé en faveur de William Benson.

En 1713, il a acheté le manoir de Wroxall, Warwickshire à la famille Burgoyne, vers lequel son fils Christopher s'est retiré en 1716 après avoir perdu son poste de Clerk of Works. Plusieurs des descendants de Wren y auraient été enterrés dans l'Église de St Leonard.

Décès

Le domaine familial de Wren était à The Old Court House dans la région de Hampton Court. Il s'était vu accorder un bail de la propriété par la Reine Anne en lieu de arriérés de salaire pour la construction de Saint-Paul. Pour des raisons de commodité, Wren a également loué une maison sur St James's Street à Londres. Selon une légende du 19e siècle, il se rendait souvent à Londres pour faire des visites officieuses à Saint-Paul, afin de vérifier les progrès de « mon plus grand ouvrage ». Lors d'un de ces voyages à Londres, à l'âge de quatre-vingt-dix ans, il a attrapé un rhume qui s'est aggravé au cours des jours suivants. Le 25 février 1723, un serviteur qui a essayé de réveiller Wren de sa sieste a découvert qu'il avait di