Puede optar por mirar hacia otro lado, pero nunca puede decir de nuevo que no sabía.
William Wilberforce fue un político británico, filántropo y líder del movimiento para abolir la trata de esclavos. Nativo de Kingston upon Hull, Yorkshire, comenzó su carrera política en 1780, convirtiéndose eventualmente en un Miembro de Parlamento independiente (MP) por Yorkshire 1784–1812. En 1785, se convirtió en cristiano evangélico, lo que resultó en cambios importantes en su estilo de vida y una preocupación de por vida por la reforma.
En 1787, entró en contacto con Thomas Clarkson y un grupo de activistas contra la trata de esclavos, incluidos Granville Sharp, Hannah More y Charles Middleton. Lo convencieron de que asumiera la causa de la abolición, y pronto se convirtió en uno de los principales abolicionistas ingleses. Encabezó la campaña parlamentaria contra la trata de esclavos británica durante veinte años hasta la aprobación de la Ley de la Trata de Esclavos de 1807.
Wilberforce estaba convencido de la importancia de la religión, la moral y la educación. Promovió causas y campañas como la Sociedad para la Supresión del Vicio, el trabajo misionero británico en India, la creación de una colonia libre en Sierra Leona, la fundación de la Sociedad de Misiones de la Iglesia y la Sociedad para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales. Su conservadurismo subyacente lo llevó a apoyar legislación política y socialmente controvertida, y resultó en críticas de que estaba ignorando injusticias en casa mientras hacía campaña por los esclavizados en el extranjero.
En sus últimos años, Wilberforce apoyó la campaña por la abolición completa de la esclavitud y continuó su participación después de 1826, cuando se retiró del Parlamento debido a su salud deteriorada. Esa campaña condujo a la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833, que abolió la esclavitud en la mayor parte del Imperio Británico. Wilberforce murió solo tres días después de enterarse de que el paso de la Ley a través del Parlamento estaba asegurado. Fue enterrado en la Abadía de Westminster, cerca de su amigo William Pitt el Joven.
Vida temprana y educación
Wilberforce nació en una casa en High Street en Hull, en East Riding de Yorkshire, Inglaterra, el 24 de agosto de 1759, único hijo de Robert Wilberforce 1728–1768, un comerciante adinerado, y su esposa, Elizabeth Bird 1730–1798. Su abuelo, William 1690–1774 o 1776, había hecho la fortuna de la familia en el comercio marítimo con países bálticos, y había sido elegido alcalde de Hull dos veces.
Wilberforce era un niño pequeño, enfermizo y delicado con mala vista. En 1767, comenzó a asistir a Hull Grammar School, que en ese momento estaba dirigida por un joven y dinámico director, Joseph Milner, quien se convertiría en un amigo de por vida. Wilberforce se benefició de la atmósfera de apoyo en la escuela, hasta que la muerte de su padre en 1768 causó cambios en sus arreglos de vida. Con su madre luchando por sobrellevar, el Wilberforce de nueve años fue enviado a un tío y tía prósperos con casas tanto en St James' Place, Londres, como en Wimbledon, en ese momento un pueblo 7 millas 11 km al suroeste de Londres. Asistió a una escuela interna "mediocre" en Putney durante dos años. Pasó sus vacaciones en Wimbledon, donde se encariñó enormemente con sus parientes.
Se interesó en el cristianismo evangélico por la influencia de sus parientes, especialmente la de su tía Hannah, hermana del rico comerciante cristiano John Thornton, un filántropo y partidario del importante predicador metodista George Whitefield. La madre y el abuelo de Wilberforce, de la Iglesia de Inglaterra y acérrimos, alarmados por estas influencias no conformistas y por sus inclinaciones hacia el evangelicalismo, trajeron al niño de 12 años de regreso a Hull en 1771. Wilberforce estaba desconsolado por ser separado de su tía y tío. Su familia se opuso a una vuelta a Hull Grammar School porque el director se había convertido en metodista, por lo que Wilberforce continuó su educación en la cercana Pocklington School de 1771 a 1776. Influenciado por escrúpulos metodistas, inicialmente resistió la vida social animada de Hull, pero, a medida que su fervor religioso disminuyó, abrazó el teatro, asistió a bailes y jugó a las cartas.
En octubre de 1776, a los 17 años, Wilberforce entró en St John's College, Cambridge. Las muertes de su abuelo y tío en 1777 lo dejaron independientemente rico y como resultado tenía poca inclinación o necesidad de aplicarse al estudio serio. En cambio, se sumergió en la ronda social de la vida estudiantil y persiguió un estilo de vida hedonista, disfrutando de cartas, juegos de azar y sesiones de bebida hasta tarde, aunque encontró desagradables los excesos de algunos de sus compañeros de clase. Ingenioso, generoso y un excelente conversador, Wilberforce era una figura popular. Hizo muchos amigos, incluido el futuro Primer Ministro más estudioso William Pitt. A pesar de su estilo de vida e falta de interés en estudiar, logró aprobar sus exámenes y recibió un título de Licenciado en Artes en 1781 y un título de Maestro en Artes en 1788.
Carrera parlamentaria temprana
Wilberforce comenzó a considerar una carrera política mientras aún estaba en la universidad durante el invierno de 1779–1780, mientras él y Pitt frecuentemente observaban los debates de la Cámara de los Comunes desde la galería. Pitt, ya decidido a una carrera política, animó a Wilberforce a unirse a él en la obtención de un escaño parlamentario. En septiembre de 1780, a la edad de veintiuno y mientras aún era estudiante, Wilberforce fue elegido Miembro del Parlamento (MP) para Kingston upon Hull, gastando más de £8,000, como era la costumbre de la época, para asegurar que recibiera los votos necesarios. Libre de presiones financieras, Wilberforce se sentó como un independiente, resolviendo ser un "hombre sin partido". Criticado a veces por inconsistencia, apoyó tanto gobiernos Tory como Whig según su conciencia, trabajando estrechamente con el partido en el poder y votando sobre medidas específicas según sus méritos.
Wilberforce asistió al Parlamento regularmente, pero también mantuvo una vida social animada, convirtiéndose en un habitual de clubes de juego de caballeros como Goostree's y Boodle's en Pall Mall, Londres. La escritora y socialité Madame de Staël lo describió como el "hombre más ingenioso de Inglaterra" y, según Georgiana, Duquesa de Devonshire, el Príncipe de Gales dijo que iría a cualquier lugar para escuchar a Wilberforce cantar.
Wilberforce utilizó su voz para hablar con gran efecto en discursos políticos; el diarista y autor James Boswell fue testigo de la elocuencia de Wilberforce en la Cámara de los Comunes y anotó: "Vi lo que parecía un simple camarón subir a la mesa; pero mientras escuchaba, creció, y creció, hasta que el camarón se convirtió en una ballena". Durante los frecuentes cambios de gobierno de 1781–1784, Wilberforce apoyó a su amigo Pitt en los debates parlamentarios.
En otoño de 1783, Pitt, Wilberforce y Edward Eliot, que posteriormente se convertiría en cuñado de Pitt, viajaron a Francia para unas vacaciones de seis semanas juntos. Después de un comienzo difícil en Reims, donde su presencia despertó sospechas policiales de que eran espías ingleses, visitaron París, conociendo a Benjamin Franklin, General Lafayette, Marie Antoinette y Louis XVI, y se unieron a la corte francesa en Fontainebleau.
Pitt se convirtió en Primer Ministro en diciembre de 1783, con Wilberforce como un partidario clave de su gobierno minoritario. A pesar de su amistad cercana, no hay registro de que Pitt ofreciera a Wilberforce un cargo ministerial en ese o en gobiernos futuros. Esto puede haber sido debido al deseo de Wilberforce de seguir siendo un MP independiente. Alternativamente, la tardanza frecuente de Wilberforce y su desorganización, así como sus problemas crónicos de visión que a veces hacían la lectura imposible, pueden haber convencido a Pitt de que su amigo de confianza no era material ministerial. Wilberforce nunca buscó cargo alguno y nunca le fue ofrecido uno. Cuando el Parlamento fue disuelto en la primavera de 1784, Wilberforce decidió ser candidato por el condado de Yorkshire en las elecciones generales de 1784. El 6 de abril, fue elegido MP por Yorkshire a los veinticuatro años.
Conversión
En octubre de 1784, Wilberforce se embarcó en un viaje por Europa que en última instancia cambiaría su vida y determinaría su futura carrera. Viajó con su madre y hermana en compañía de Isaac Milner, el brillante hermano menor de su antiguo director, quien había sido Fellow de Queens' College, Cambridge, en el año en que Wilberforce entró por primera vez. Visitaron la Costa Azul francesa y disfrutaron de los pasatiempos habituales de cenas, cartas y juegos de azar. En febrero de 1785, Wilberforce regresó a Londres temporalmente para apoyar las propuestas de Pitt para reformas parlamentarias. Se reunió con el grupo en Génova, Italia, desde donde continuaron su viaje a Suiza. Milner acompañó a Wilberforce a Inglaterra, y en el viaje leyeron The Rise and Progress of Religion in the Soul de Philip Doddridge, un importante inconformista inglés de principios del siglo XVIII.
Después de su interés anterior en la religión evangélica cuando era joven, el viaje de Wilberforce hacia la fe parece haber comenzado de nuevo en este momento. Comenzó a levantarse temprano para leer la Biblia y orar y mantuvo un diario privado. Experimentó una conversión evangélica, lamentando su vida pasada y resolviendo dedicar su vida futura y su trabajo al servicio de Dios. Su conversión cambió algunos de sus hábitos, pero no su naturaleza: se mantuvo externamente alegre, interesado y respetuoso, instando tácticamente a otros hacia su nueva fe. Interiormente, experimentó una lucha agonizante y se volvió implacablemente autocrítico, juzgando duramente su espiritualidad, uso del tiempo, vanidad, autocontrol y relaciones con otros.
En ese momento, el entusiasmo religioso era generalmente considerado como una transgresión social y estaba estigmatizado en la sociedad educada. Los evangélicos de las clases altas, como Sir Richard Hill, el MP metodista por Shropshire, y Selina Hastings, Condesa de Huntingdon, fueron expuestos al desprecio y la ridícula, y la conversión de Wilberforce lo llevó a cuestionarse si debería permanecer en la vida pública. Buscó orientación de John Newton, un importante clérigo anglicano evangélico de la época y Rector de St Mary Woolnoth en la Ciudad de Londres. Tanto Newton como Pitt lo aconsejaron que permaneciera en política, y resolvió hacerlo "con mayor diligencia y conciencia". Posteriormente, sus opiniones políticas fueron informadas por su fe y por su deseo de promover el cristianismo y la ética cristiana en la vida privada y pública. Sus opiniones fueron a menudo profundamente conservadoras, opuestas a cambios radicales en un orden político y social divinamente ordenado, y enfocadas en temas como la observancia del Sabbat y la erradicación de la inmoralidad a través de la educación y la reforma. Como resultado, a menudo fue desconfiado por voces progresistas debido a su conservadurismo, y considerado con sospecha por muchos Tories que veían a los evangélicos como radicales, empeñados en el derrocamiento de la iglesia y el estado.
En 1786, Wilberforce arrendó una casa en Old Palace Yard, Westminster, para estar cerca del Parlamento. Comenzó a usar su posición parlamentaria para abogar por la reforma introduciendo un Proyecto de Ley de Registro, proponiendo cambios limitados a los procedimientos de elecciones parlamentarias. Presentó un proyecto de ley para ampliar la medida que permitía la disección después de la ejecución de criminales como violadores, incendiarios y ladrones. El proyecto de ley también abogaba por la reducción de sentencias para mujeres condenadas por traición, un delito que en ese momento incluía el asesinato del esposo. La Cámara de los Comunes aprobó ambos proyectos de ley, pero fueron derrotados en la Cámara de los Lores.
Abolición de la trata de esclavos
Decisión inicial
Los británicos inicialmente se involucraron en la trata de esclavos durante el siglo XVI. Para 1783, la ruta triangular que llevaba bienes fabricados en Gran Bretaña a África para comprar esclavos, transportaba a los esclavizados a las Indias Occidentales, y luego traía productos cultivados por esclavos como azúcar, tabaco y algodón a Gran Bretaña, representaba aproximadamente el 80 por ciento del ingreso exterior de Gran Bretaña. Los barcos británicos dominaban la trata de esclavos, suministrando colonias francesas, españolas, holandesas, portuguesas y británicas, y en años pico transportaban cuarenta mil hombres, mujeres y niños esclavizados a través del Atlántico en las condiciones horripilantes del pasaje intermedio. De los aproximadamente 11 millones de africanos transportados a la esclavitud, aproximadamente 1,4 millones murieron durante el viaje.
La campaña británica para abolir la trata de esclavos es generalmente considerada que comenzó en los años 1780 con el establecimiento de los comités contra la esclavitud de los Cuáqueros, y su presentación al Parlamento de la primera petición contra la trata de esclavos en 1783. El mismo año, Wilberforce, mientras cenaba con su viejo amigo de Cambridge Gerard Edwards, conoció al Rev. James Ramsay, un cirujano de barcos que se había convertido en clérigo en la isla de St Christopher, posteriormente St Kitts, en las Islas de Sotavento, y supervisor médico de las plantaciones allí. Lo que Ramsay había presenciado de las condiciones soportadas por los esclavizados, tanto en el mar como en las plantaciones, lo horroricó. Regresando a Inglaterra después de quince años, aceptó la parroquia de Teston, Kent en 1781, y allí conoció a Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More y otros, un grupo que posteriormente se conocería como los Testonites. Interesados en promover el cristianismo y la mejora moral en Gran Bretaña y en el extranjero, estaban consternados por los informes de Ramsay sobre los estilos de vida depravados de los dueños de plantaciones, el trato cruel dispensado a los esclavizados, y la falta de instrucción cristiana proporcionada a los esclavizados. Con su aliento y ayuda, Ramsay pasó tres años
