🇨🇦 Erik Demaine

Erik D. Demaine nació el 28 de febrero de 1981 en Halifax, Nueva Escocia, hijo de Martin Demaine, matemático, escultor y soplador de vidrio, y Judy Anderson. El suyo no era un hogar que separara el arte de la ciencia o el aprendizaje de la vida. Identificado como niño prodigio a los siete años, Erik abandonó el sistema escolar tradicional y fue educado por su padre mientras ambos viajaban juntos por el continente, un currículo poco convencional construido en torno a la curiosidad más que a los niveles de grado.

Esa estructura comprimió drásticamente su educación formal. Ingresó a la universidad a los doce años y completó su licenciatura en la Dalhousie University de Canadá a los catorce. Luego se trasladó a la University of Waterloo para estudios de posgrado y terminó su PhD a los veinte años, supervisado por Anna Lubiw e Ian Munro, con una tesis doctoral en el área emergente del origami computacional.

El trabajo que lo hizo célebre comenzó cuando aún era un estudiante doctoral adolescente. En un artículo de 1999, Demaine, de dieciocho años, describió un algoritmo que establecía que una sola hoja de papel podía, en principio, plegarse en cualquier forma tridimensional concebible, un resultado que ayudó a fundar el estudio matemático moderno del plegado. El origami, tratado durante mucho tiempo como una artesanía, se convirtió bajo su mano en una rama rigurosa de la geometría y la informática con implicaciones para todo, desde la manufactura hasta la biología.

En 2001 se unió a MIT como profesor de ciencias de la computación a los veinte años, el más joven en la historia del instituto, y fue promovido a profesor titular en 2011. Se convirtió en miembro del grupo de Teoría de la Computación del Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory de MIT, donde su investigación se extendió mucho más allá del plegado, hacia estructuras de datos, la geometría del plegamiento de proteínas, geometría computacional y las matemáticas de por qué ciertos juegos y rompecabezas son difíciles.

Demaine nunca aceptó la frontera entre sus matemáticas y el arte de su padre. Ambos han colaborado durante toda la vida de Erik, y sus esculturas de origami matemático fueron exhibidas en el Museum of Modern Art de Nueva York como parte de la muestra Design and the Elastic Mind, con obras que ingresaron a la colección permanente del MoMA. Ha hablado a menudo sobre el juego como método serio, tratando los rompecabezas y la exploración impulsada por la curiosidad como motores legítimos de descubrimiento en lugar de distracciones.

En 2003 recibió una MacArthur Fellowship, la llamada beca para genios, con la fundación describiéndolo como un geómetra computacional que se mueve fácilmente entre lo teórico y lo lúdico. En 2013 recibió el EATCS Presburger Award para jóvenes científicos, cuya citación enumeraba contribuciones en el problema de la regla del carpintero, disecciones articuladas, estructuras de datos de suma de prefijos, análisis competitivo de árboles de búsqueda binaria, menores de grafos y origami computacional.

Su trabajo ha tenido alcance concreto. Las matemáticas del plegado que ayudó a formalizar subyacen a robots autoplegables, estructuras desplegables y enfoques para comprender cómo se pliegan las proteínas, problemas donde la pregunta abstracta de qué formas son alcanzables mediante el plegado se vuelve intensamente práctica. Ha continuado publicando prolíficamente y enseñando, con sus conferencias en MIT sobre algoritmos de plegado geométrico disponibles gratuitamente y ampliamente vistas.

Erik Demaine representa al prodigio que no solo aceleró su educación a velocidad extraordinaria sino que luego sostuvo una carrera importante durante décadas, lo cual es la hazaña más rara. Convirtió una infancia poco convencional en la carretera en un estilo intelectual permanente, uno en el que plegar papel y demostrar teoremas son la misma actividad, y al hacerlo ayudó a crear un campo matemático completo.