El conocimiento se enorgullece de saber tanto; la sabiduría es humilde porque no sabe más.
William Cowper fue un poeta e himnista inglés. Uno de los poetas más populares de su época, Cowper cambió la dirección de la poesía de la naturaleza del siglo XVIII escribiendo sobre la vida cotidiana y escenas del campo inglés. En muchos aspectos, fue uno de los precursores de la poesía romántica. Samuel Taylor Coleridge lo llamó "el mejor poeta moderno", mientras que William Wordsworth admiró particularmente su poema Yardley-Oak.
Después de ser institucionalizado por insanía, Cowper encontró refugio en un fervoroso cristianismo evangélico. Continuó sufriendo dudas y, después de un sueño en 1773, creyó que estaba condenado a la perdición eterna. Se recuperó y escribió más himnos religiosos.
Su sentimiento religioso y asociación con John Newton, quien escribió el himno "Amazing Grace", llevaron a gran parte de la poesía por la cual es mejor recordado, y a la serie de Olney Hymns. Su poema "Light Shining out of Darkness" le dio al inglés la frase: "God moves in a mysterious way/ His wonders to perform."
También escribió varios poemas contra la esclavitud y su amistad con Newton, quien fue un ardiente activista contra la esclavitud, resultó en que Cowper fuera solicitado para escribir en apoyo de la campaña abolicionista. Cowper escribió un poema llamado "The Negro's Complaint" en 1788 que rápidamente se hizo muy famoso, y fue frecuentemente citado por Martin Luther King Jr. durante el movimiento de derechos civiles del siglo XX. También escribió varios otros poemas menos conocidos sobre la esclavitud en los años 1780, muchos de los cuales atacaban la idea de que la esclavitud fuera económicamente viable.
Vida
Cowper nació en Berkhamsted, Hertfordshire, donde su padre John Cowper era rector de la Iglesia de St Peter. La hermana de su padre era la poeta Judith Madan. Su madre era Ann née Donne. Él y su hermano John fueron los únicos dos de siete hijos en sobrevivir a la infancia. Ann murió dando a luz a John el 7 de noviembre de 1737. La muerte de su madre a una edad tan temprana afectó profundamente a William y fue el tema de su poema, "On the Receipt of My Mother's Picture", escrito más de cincuenta años después. Se acercó a su familia en sus primeros años. Fue particularmente cercano con su tío Robert y su esposa Harriot. Ellos inculcaron en el joven William un amor por la lectura y le dieron algunos de sus primeros libros – Pilgrim's Progress de John Bunyan y Fables de John Gay.
Cowper fue inscrito por primera vez en Westminster School en abril de 1742 después de cambiar de escuela a escuela durante varios años. Había comenzado a estudiar latín desde una edad temprana, y fue un estudiante entusiasta del latín durante el resto de su vida. Los niños mayores acosaban a Cowper durante muchos de sus años más jóvenes. En Westminster School estudió bajo la dirección del director John Nicoll. En ese momento, Westminster School era popular entre las familias que pertenecían al partido político Whig de Inglaterra. Sin embargo, muchos niños inteligentes de familias de estatus social más bajo también asistieron. Cowper hizo amigos de por vida en Westminster. Leyó la Ilíada y la Odisea, lo que encendió su erudición de por vida y amor por las epopeyas de Homer. Se volvió hábil en la interpretación y traducción del latín, que utilizó durante el resto de su vida. También fue hábil en la composición del latín y escribió muchos versos propios.
Después de su educación en Westminster School, Cowper fue aprendiz del Sr. Chapman, abogado, de Ely Place, Holborn, para ser capacitado para una carrera en derecho. Durante este tiempo, pasó su tiempo libre en la casa de su tío Bob Cowper, donde se enamoró de su prima Theodora, con quien deseaba casarse. Pero como escribió James Croft, quien en 1825 publicó por primera vez los poemas que Cowper dirigió a Theodora, "su padre, bajo la idea de que la unión de personas tan estrechamente relacionadas era impropia, rechazó acceder a los deseos de su hija y sobrino." Este rechazo dejó a Cowper desolado. Sufrió su primer ataque severo de depresión/enfermedad mental, referido en esa época como melancolía.
En 1763 le fue ofrecido un puesto de Secretario de Diarios en la Casa de los Lores, pero se desmoralizó bajo la presión del examen que se aproximaba; experimentó un período de depresión e insanía. En ese momento intentó suicidarse tres veces y fue enviado al asilo de Nathaniel Cotton en St. Albans para recuperarse. Su poema que comienza con "Hatred and vengeance, my eternal portions" a veces referido como "Sapphics" fue escrito tras su intento de suicidio.
Después de recuperarse, se estableció en Huntingdon con un clérigo jubilado llamado Morley Unwin y su esposa Mary. Cowper llegó a estar en tan buenos términos con la familia Unwin que fue a vivir en su casa, y se mudó con ellos a Olney. Allí conoció al cura John Newton, un antiguo capitán de barcos esclavistas que había dedicado su vida al evangelio. Poco después, Morley Unwin fue asesinado en una caída de su caballo; Cowper continuó viviendo en la casa de los Unwin y se volvió muy apegado a la viuda Mary Unwin.
En Olney, Newton invitó a Cowper a contribuir a un himnario que estaba compilando. El volumen resultante, conocido como Olney Hymns, no fue publicado hasta 1779 pero incluye himnos como "Praise for the Fountain Opened" que comienza con "There is a fountain fill'd with blood" y "Light Shining out of Darkness" que comienza con "God Moves in a Mysterious Way", que siguen siendo algunos de los versos más familiares de Cowper. Varios de los himnos de Cowper, así como otros publicados originalmente en Olney Hymns, hoy se conservan en Sacred Harp, que también recopila canciones de notas de forma.
En 1773, Cowper experimentó un ataque de insanía, imaginando no solo que estaba eternamente condenado al infierno, sino que Dios le comandaba a hacer un sacrificio de su propia vida. Mary Unwin lo cuidó con gran devoción, y después de un año comenzó a recuperarse. En 1779, después de que Newton se mudó de Olney a Londres, Cowper comenzó a escribir poesía nuevamente. Mary Unwin, queriendo mantener la mente de Cowper ocupada, sugirió que escribiera sobre el tema de The Progress of Error. Después de escribir una sátira de este nombre, escribió siete más. Estos poemas fueron recopilados y publicados en 1782 bajo el título Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq.
En 1781 Cowper conoció a una viuda sofisticada y encantadora llamada Lady Austen que inspiró nueva poesía. El propio Cowper cuenta la génesis de lo que algunos han considerado su obra más sustancial, The Task, en su "Advertisement" a la edición original de 1785:
…una dama, aficionada al verso blanco, exigió al autor un poema de ese tipo, y le dio el SOFÁ como tema. Él obedeció; y, teniendo mucho tiempo libre, conectó otro tema con él; y, siguiendo el hilo del pensamiento al que su situación y carácter lo llevaron, produjo finalmente, en lugar de la bagatela que al principio pretendía, un asunto serio—¡un Volumen!
En el mismo volumen Cowper también imprimió "The Diverting History of John Gilpin", una notable pieza de verso cómico. Escribir "John Gilpin" fue posteriormente acreditado por G. K. Chesterton en Orthodoxy con salvar a Cowper de volverse completamente loco.
Cowper y Mary Unwin se mudaron a Weston Underwood, Buckinghamshire, en 1786, habiendo llegado a ser cercanos con su prima Lady Harriett Hesketh, hermana de Theodora. Durante este período comenzó sus traducciones de la Ilíada y la Odisea de Homer en verso blanco. Sus versiones publicadas en 1791 fueron las interpretaciones más significativas de estos poemas épicos en inglés desde los de Alexander Pope a principios de siglo. Críticos posteriores han encontrado falta en el Homer de Cowper por ser demasiado en el molde de John Milton.
En 1789 Cowper hizo amistad con un primo, el Dr John Johnson, un clérigo de Norfolk, y en 1795 Cowper y Mary se mudaron a Norfolk para estar cerca de él y su hermana Catharine. Originalmente se quedaron en North Tuddenham, luego en Dunham Lodge cerca de Swaffham y luego Mundesley antes de finalmente establecerse en East Dereham, con los Johnsons, después de que Mary Unwin quedara paralizada.
Mary Unwin murió en 1796, sumiendo a Cowper en una melancolía de la que nunca se recuperó completamente. Continuó revisando su Homer para una segunda edición de su traducción. Además de escribir el poderoso y desolador poema, "The Castaway", escribió algunas traducciones al inglés de verso griego y tradujo algunas de las Fables de John Gay al latín.
Muerte y memoriales
Cowper fue atacado por hidropesía en la primavera de 1800 y murió. Está enterrado en la capilla de St Thomas of Canterbury, St Nicholas's Church en East Dereham, y una ventana de vidrio de color allí conmemora su vida.
En St Peter's Church en Berkhamsted hay dos ventanas en memoria de Cowper: la ventana del este por Clayton & Bell de 1872 representa a Cowper en su escritorio acompañado por sus liebres mascota, y lleva la inscripción "Salvation to the dying man, And to the rising God" una línea del poema de Cowper "The Saviour, what a noble flame"; y en el pasillo norte, una ventana de vidrio grabado está inscrita con líneas de "Oh! for a closer walk with God" y "The Task". En la misma iglesia también hay una lápida conmemorativa para la madre del poeta, Ann Cowper. Cowper también es conmemorado junto con George Herbert por otra ventana de vidrio de color de Clayton & Bell en St George's Chapel, Westminster Abbey.
En 1823, la correspondencia de Cowper fue publicada póstumamente de las cartas originales en posesión de su pariente John Johnson.
Obras
Poemas
- The Snail, 1730
- The Winter Nosegay, 1777
- Olney Hymns, 1778–1779, en colaboración con John Newton
- John Gilpin, 1782
- Epitaph on a Hare, 1782
- Primer volumen independiente de Cowper, Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq., 1782
- The Rose, 1783
- The Task, 1785
- The Morning Dream, 1788
- Homer's Iliad and Odyssey, 1791 traducciones del griego.
- The Retired Cat, 1791
- To Mary, 1793
- On the Ice Islands Seen Floating in the German Ocean, 1803
- The Castaway, 1803
- Hatred and vengeance, my eternal portion, 1815
- The Poplar-Field, 1785
- Lines Written During a Period of Insanity, 1816
Himnos
Cowper está representado con quince himnos en la obra de 1872 del presbiteriano americano Edwin Hatfield The Church Hymn Book for the Worship of God.
- 127 Jesus! where'er thy people meet
- 357 The Spirit breathes upon the word
- 450 There is a fountain, filled with blood
- 790 Hark! my soul! it is the Lord
- 856 To Jesus, the Crown of my hope
- 871 Far from the world, O Lord! I flee
- 885 My Lord! how full of sweet content 1782 traducciones
- 932 What various hindrances we meet
- 945 Oh! for a closer walk with God
- 965 When darkness long has veiled my mind
- 1002 'Tis my happiness below
- 1009 O Lord! in sorrow I resign 1782 traducciones
- 1029 O Lord! my best desire fulfill
- 1043 There is a safe and secret place
- 1060 God of my life! to thee I call
