Tu Youyou

Todo científico sueña con hacer algo que pueda ayudar al mundo.

Tu Youyou es una química farmacéutica y malarióloga china. Descubrió la artemisina, también conocida como qīnghāosù y dihidroartemisina, utilizada para tratar la malaria, un avance en la medicina tropical del siglo XX, que ha salvado millones de vidas en el sur de China, el sudeste asiático, África y América del Sur.

Por su trabajo, Tu recibió el Premio Lasker 2011 en medicina clínica y el Premio Nobel 2015 de Fisiología o Medicina conjuntamente con William C. Campbell y Satoshi Ōmura. Tu es la primera laureada china con el Premio Nobel en fisiología o medicina y la primera ciudadana mujer de la República Popular de China en recibir un Premio Nobel en cualquier categoría. También es la primera persona china en recibir el Premio Lasker. Tu Youyou nació, se educó y realizó su investigación exclusivamente en China.

Primeros años

Tu nació en Ningbo, Zhejiang, China, el 30 de diciembre de 1930.

Asistió a la Escuela Secundaria Xiaoshi para la escuela secundaria inferior y el primer año de escuela secundaria, antes de transferirse a la Escuela Secundaria Ningbo en 1948. Una infección de tuberculosis interrumpió su educación secundaria, pero la inspiró a dedicarse a la investigación médica. De 1951 a 1955, asistió a la Facultad de Medicina de la Universidad de Pekín / Colegio Médico de Beijing. En 1955, Youyou Tu se graduó de la Escuela de Farmacia de la Universidad Médica de Beijing y continuó su investigación sobre medicina herbal china en la Academia de Ciencias de Medicina China. Tu estudió en el Departamento de Ciencias Farmacéuticas y se graduó en 1955. Posteriormente Tu fue capacitada durante dos años y medio en medicina tradicional china.

Después de su graduación, Tu trabajó en la Academia de Medicina Tradicional China, ahora la Academia de Ciencias de Medicina Tradicional China de China en Beijing.

Carrera investigadora

Tu continuó su trabajo en los años 60 y 70 durante la Revolución Cultural china, cuando los científicos fueron desprestigiados como una de las nueve categorías negras de la sociedad según la teoría maoísta o posiblemente la de la Banda de los Cuatro.

Esquistosomiasis

Durante sus primeros años de investigación, Tu estudió Lobelia chinensis, una medicina tradicional china para curar la esquistosomiasis, causada por tremátodos que infectan el tracto urinario o los intestinos, que fue generalizada en la primera mitad del siglo XX en el sur de China.

Malaria

En 1967, durante la Guerra de Vietnam, Ho Chi Minh, líder del Vietnam del Norte que estaba en guerra contra el Vietnam del Sur y los Estados Unidos, pidió ayuda al Premier chino Zhou Enlai para desarrollar un tratamiento de la malaria para sus soldados que bajaban por la Ruta Ho Chi Minh, donde la mayoría contrajeron una forma de malaria resistente a la cloroquina. Debido a que la malaria también era una causa importante de muerte en las provincias del sur de China, especialmente Guangdong y Guangxi, Zhou Enlai convenció a Mao Zedong para establecer un proyecto secreto de descubrimiento de drogas llamado Proyecto 523 por su fecha de inicio, 23 de mayo de 1967.

A principios de 1969, Tu fue nombrada jefa del grupo de investigación del Proyecto 523 en su instituto. Tu fue enviada inicialmente a Hainan donde estudió a pacientes infectados con la enfermedad.

Los científicos de todo el mundo habían examinado más de 240.000 compuestos sin éxito. En 1969, Tu, entonces de 39 años, tuvo la idea de examinar hierbas chinas. Primero investigó los clásicos médicos chinos en la historia, visitando a practicantes de medicina tradicional china en todo el país por su cuenta. Reunió sus hallazgos en un cuaderno titulado Una colección de prescripciones prácticas simples contra la malaria. Su cuaderno resumió 640 prescripciones. Para 1971, su equipo había examinado más de 2.000 recetas tradicionales chinas y realizó 380 extractos de hierbas, de unas 200 hierbas, que fueron probadas en ratones.

Un compuesto fue efectivo, el ajenjo dulce Artemisia annua, que se utilizaba para "fiebres intermitentes", una característica distintiva de la malaria. Como Tu también presentó en el seminario del proyecto, su preparación fue descrita en un texto de 1.600 años de antigüedad, en una receta titulada, "Prescripciones de emergencia guardadas en la manga". Al principio, fue ineficaz porque lo extrajeron con agua hervida tradicional. Tu Youyou descubrió que se podría utilizar un proceso de extracción a baja temperatura para aislar una sustancia antipalúdica efectiva de la planta; Tu dice que fue influenciada por una fuente de medicina herbal tradicional china, El manual de prescripciones para tratamientos de emergencia, escrito en 340 por Ge Hong, que establece que esta hierba debe remojarse en agua fría. Este libro contenía la dirección de sumergir un puñado de qinghao en el equivalente de 0,4 litros de agua, exprimir el jugo y beberlo todo. Después de releer la receta, Tu se dio cuenta de que el agua caliente ya había dañado el ingrediente activo de la planta; por lo tanto, propuso un método usando éter a baja temperatura para extraer el compuesto efectivo en su lugar. Las pruebas en animales mostraron que era completamente efectiva en ratones y monos.

En 1972, ella y sus colegas obtuvieron la sustancia pura y la llamaron qinghaosu, o artemisina como se conoce comúnmente en Occidente, que ha salvado millones de vidas, especialmente en el mundo en desarrollo. Tu también estudió la estructura química y farmacología de la artemisina. El grupo de Tu determinó por primera vez la estructura química de la artemisina. En 1973, Tu quiso confirmar el grupo carbonilo en la molécula de artemisina, por lo tanto sintetizó accidentalmente dihidroartemisina.

Además, Tu se ofreció como primer sujeto humano. "Como jefa de este grupo de investigación, tenía la responsabilidad", dijo. Era seguro, así que realizó ensayos clínicos exitosos con pacientes humanos. Su trabajo fue publicado de forma anónima en 1977. En 1981, presentó los hallazgos relacionados con la artemisina en una reunión con la Organización Mundial de la Salud.

Por su trabajo sobre la malaria, fue galardonada con el Premio Nobel de Medicina el 5 de octubre de 2015.

Carrera posterior

Fue ascendida a Investigadora 研究員, el rango de investigadora más alto en China continental equivalente al rango académico de profesora titular en 1980, poco después de que comenzara la reforma económica china en 1978. En 2001 fue ascendida a asesora académica para candidatos doctorales. Actualmente es la Científica Jefa en la Academia.

A partir de 2007, su oficina está en un edificio de apartamentos antiguo en el Distrito de Dongcheng, Beijing.

Antes de 2011, Tu Youyou había sido oscura durante décadas, y se describe como "casi completamente olvidada por la gente".

Tu es considerada la "Científica de Tres-Sin" – sin título de posgrado no había educación de posgrado entonces en China, sin experiencia de estudio o investigación en el extranjero, y no miembro de ninguna de las academias nacionales chinas, la Academia de Ciencias de China y la Academia de Ingeniería de China. Tu es ahora considerada una figura representativa de la primera generación de trabajadores médicos chinos desde el establecimiento de la República Popular de China en 1949.

Vida personal

Tu y su esposo, Li Tingzhao, un ingeniero metalúrgico, viven en Beijing. Li fue compañero de clase de Tu en la Escuela Secundaria Xiaoshi. Tienen dos hijas. El abuelo materno de Tu, Yao Yongbai, fue el primer Director de la Administración del Tesoro Nacional después de su reforma. Su tío, Yao Qingsan, fue economista y banquero.

Premios y honores

• 1978, Premio del Congreso Nacional de Ciencias, República Popular de China
• 1979, Premio Nacional de Inventor, República Popular de China
• 1992, Uno de los Diez Logros en Ciencia y Tecnología en China, Comisión Estatal de Ciencias, República Popular de China
• 1997, Dos de los Diez Grandes Logros de Salud Pública en la Nueva China, República Popular de China
• Septiembre de 2011, Premio Destacado de GlaxoSmithKline en Ciencias de la Vida
• Septiembre de 2011, Premio de Investigación Médica Clínica Lasker-DeBakey
• Noviembre de 2011, Premio a la Contribución Destacada, Academia de Ciencias de Medicina Tradicional China
• Febrero de 2012, Una de las Diez Mujeres Destacadas Nacionales, República Popular de China
• Junio de 2015, Premio de la Fundación Warren Alpert, correceptora
• Octubre de 2015, Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2015 coreceptora por sus descubrimientos sobre una terapia novedosa contra la malaria, galardonada con la mitad de este premio; y William C. Campbell y Satoshi Ōmura conjuntamente galardonados con la otra mitad por sus descubrimientos sobre una terapia novedosa contra la infección con parásitos de lombrices redondas.
• 2016, Premio Más Alto de Ciencia y Tecnología, China
• 2019, Orden de la República, China