🇺🇸 Colin Carlson

Colin Carlson nació alrededor de 1995 y creció en Connecticut. Sus habilidades fueron evidentes desde temprano; saltó dos grados en la escuela pública y, a la edad de nueve años, comenzó a tomar cursos de psicología, historia y otras materias en la Universidad de Connecticut siendo todavía un niño. Su infancia se convirtió en un asunto de atención pública, con el New York Times perfilándolo a los doce años y Business Insider incluyéndolo posteriormente entre una lista de los niños más inteligentes de la historia.

Su aceleración a través de la educación formal fue vertiginosa. Se graduó de la Escuela Secundaria en Línea de Stanford a los once años, luego se matriculó a tiempo completo en la Universidad de Connecticut. A los quince años había salido de UConn con dos títulos, una licenciatura y una maestría, en estudios ambientales y ecología. Sus primeros años no estuvieron exentos de fricciones; de adolescente estuvo en el centro de una disputa ampliamente reportada sobre si la edad podía usarse para impedirle participar en un programa de ecología de estudios en el extranjero, un caso que tocó cómo las instituciones manejan a estudiantes que no se ajustan a la cronología esperada.

Carlson ha hablado con franqueza sobre la experiencia de ser un niño prodigio, y sobre su deseo, como él lo expresó, de finalmente estar haciendo algo genuinamente nuevo e interesante en lugar de simplemente ser rápido. Después de UConn realizó estudios doctorales, obteniendo un PhD en la Universidad de California, Berkeley, y desplazando su enfoque hacia la intersección de la ecología, el cambio climático y las enfermedades infecciosas.

Se convirtió en ecólogo de enfermedades, un científico que estudia cómo los patógenos se mueven a través de los ecosistemas y entre especies. Una línea de su investigación temprana examinó cómo el cambio climático amenaza la biodiversidad de los parásitos; fue autor principal de un estudio, publicado en Science Advances, que proyectaba que una fracción sustancial de especies de parásitos podría enfrentar la extinción o verse obligada a redistribuirse para 2070 a medida que cambia el clima, un argumento contraintuitivo de que incluso los parásitos son parte de la biodiversidad en juego.

El trabajo que le trajo mayor atención se refería a la otra dirección del riesgo: no las enfermedades extinguiéndose, sino nuevas emergiendo. Antes de COVID-19, Carlson y sus colaboradores ya estaban construyendo modelos, usando matemáticas y aprendizaje automático, de transmisión viral entre especies, tratando de predecir qué virus animales podrían saltar a los humanos y dónde. Cuando llegó la pandemia, las herramientas ya estaban disponibles. Como él lo describió, no fue un momento de darse cuenta de que necesitaban averiguar qué hacer; ya tenían las herramientas, y de repente el mundo explotó.

De ese momento surgió la Iniciativa de Investigación de Emergencia Viral, conocida como Verena, una colaboración interuniversitaria que Carlson cofundó y ha ayudado a dirigir como director ejecutivo. Verena desarrolla un enfoque impulsado por la ciencia de datos para evaluar qué virus representan un riesgo para la salud humana, y dónde, cuándo y por qué podrían emerger, un intento de pronosticar pandemias en lugar de solamente responder a ellas.

Carlson ha ocupado puestos en la Universidad de Georgetown y ahora es profesor asistente de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de Yale, donde su trabajo aborda los desafíos que enfrentan los sistemas de salud en lo que él y otros llaman el Antropoceno, una era en la que el cambio ambiental impulsado por el ser humano reconfigura el panorama de las enfermedades. Sostiene que para pronosticar el salto de especies, la ciencia tiene que comenzar a escala molecular, donde los virus y los anfitriones realmente interactúan, y construir la comprensión hacia arriba desde ahí.

Colin Carlson representa al prodigio que respondió la pregunta más difícil sobre los prodigios, que es qué viene después de la aceleración. No se definió por haber sido el niño más rápido del salón. Se convirtió en un científico trabajando en una de las amenazas definitorias del siglo, y su trayectoria es un recordatorio de que el valor del don de un prodigio finalmente se mide por el problema al que se dirige.