Zerah Colburn fue un niño prodigio del siglo XIX que alcanzó fama como calculista mental.
Colburn nació en Cabot, Vermont, en 1804. Se pensaba que tenía discapacidad intelectual hasta los seis años. Sin embargo, tras seis semanas de escolarización su padre lo escuchó repetir las tablas de multiplicar. Su padre no estaba seguro de si había aprendido las tablas de sus hermanos mayores, pero decidió ponerlo a prueba en sus habilidades matemáticas y descubrió que había algo especial en su hijo cuando Zerah multiplicó correctamente 13 por 97.
Las habilidades de Colburn se desarrollaron rápidamente y pronto fue capaz de resolver problemas como el número de segundos en 2.000 años, el producto de 12.225 y 1.223, o la raíz cuadrada de 1.449. Cuando tenía siete años tardó seis segundos en dar el número de horas en treinta y ocho años, dos meses y siete días.
Se reporta que Zerah era capaz de resolver problemas bastante complejos. Por ejemplo, el sexto número de Fermat es 225+1 (o 232+1). La pregunta es si este número, 4.294.967.297, es primo o no. Zerah calculó mentalmente que no lo era y tiene como divisor 641. El otro divisor es 6.700.417 y puede encontrarse fácilmente usando una calculadora.
Su padre capitalizó los talentos de su hijo llevando a Zerah por todo el país y eventualmente al extranjero, demostrando las habilidades excepcionales del niño. Ambos dejaron Vermont en el invierno de 1810–11. Al pasar por Hanover, New Hampshire, John Wheelock, entonces presidente de Dartmouth College, se ofreció a hacerse cargo completo del cuidado y los gastos de su educación, pero su padre rechazó la oferta. En Boston, las presentaciones del niño atrajeron mucha atención. Fue visitado por profesores de Harvard College y personas eminentes de todas las profesiones, y los periódicos publicaron numerosos artículos sobre sus poderes de cálculo.
Tras abandonar Boston, su padre exhibió a Zerah por dinero en los estados centrales y parte de los estados del sur y, en enero de 1812, navegó con él hacia Inglaterra. En septiembre de 1813 Colburn estaba siendo exhibido en Dublín. Colburn fue enfrentado contra William Rowan Hamilton, de 8 años, en un concurso de aritmética mental, con Colburn emergiendo como claro vencedor. Como reacción a su derrota, Hamilton dedicó menos tiempo al estudio de idiomas y más tiempo al estudio de las matemáticas. Después de viajar por Inglaterra, Escocia e Irlanda, pasaron 18 meses en París. Aquí Zerah fue colocado en el Lycée Napoléon, pero pronto fue retirado por su padre, quien finalmente, en 1816, regresó a Inglaterra en profunda pobreza.
El conde de Bristol pronto se interesó en el niño, y lo colocó en Westminster School, donde permaneció hasta 1819. Como consecuencia de la negativa de su padre a cumplir con ciertos arreglos propuestos por el conde, Zerah fue retirado de Westminster, y su padre entonces propuso a Zerah que estudiara para convertirse en actor. En consecuencia, estudió para esta profesión, y estuvo durante unos meses bajo la tutela de Charles Kemble. Su primera aparición, sin embargo, decepcionó tanto a su instructor como a él mismo, que no fue aceptado para el teatro, así que aceptó un puesto como asistente en una escuela, y poco después inició su propia escuela. A esto agregó la realización de algunos cálculos astronómicos para Thomas Young, entonces secretario del Board of Longitude.
 Zerah Colburn, calculista mental, de niño. Grabado, 1813.
En 1824, cuando su padre murió, el conde de Bristol y otros amigos le permitieron regresar a Estados Unidos. Aunque la escolarización de Zerah fue bastante irregular, mostró talento en idiomas. Fue a Fairfield, New York, como profesor asistente de una academia; pero al no estar satisfecho con su situación, se trasladó en marzo siguiente a Burlington, Vermont, donde enseñó francés, prosiguiendo sus estudios al mismo tiempo en la University of Vermont. Hacia finales de 1825 se unió a la Methodist Church y, tras nueve años de servicio como predicador itinerante, se estableció en Norwich, Vermont, en 1835, donde poco después fue nombrado profesor de idiomas en Dartmouth College en Hanover, New Hampshire.
En 1833 Colburn publicó su autobiografía. De esta se desprende que su facultad de cálculo lo abandonó aproximadamente cuando alcanzó la edad adulta. Murió de tuberculosis a los 34 años y fue enterrado en el Old Meeting House Cemetery de Norwich.
Su sobrino, también llamado Zerah Colburn, fue un notable ingeniero de locomotoras y periodista técnico. Tiene descendientes conocidos que viven en Vermont.
