Los químicos son una raza extraña de mortales, impulsados por un impulso casi insano de buscar sus placeres entre humo y vapor, hollín y llama, venenos y pobreza; y sin embargo, entre todos estos males parece que vivo tan dulcemente que que me muera si quisiera cambiar de lugar con el rey persa.
Johann Joachim Becher fue un médico alemán, alquimista, precursor de la química, erudito y aventurero, mejor conocido por su desarrollo de la teoría del flogisto de la combustión y su avance del cameralismo austríaco.
Biografía
Primeros años
Nació en Speyer. Su padre, un ministro luterano, murió cuando él era niño, dejando una viuda y tres hijos. A los trece años, Becher se vio responsable no solo de su propio sustento sino también del de su madre y hermanos. Aprendió y practicó varios pequeños oficios, y dedicando sus noches al estudio de la descripción más variada y ganó una pequeña cantidad enseñando. En 1654, a los diecinueve años, publicó el Discurs von der Großmächtigen Philosophischen Universal-Artzney / von den Philosophis genannt Lapis Philosophorum Trismegistus discurso sobre la medicina filosófica universal todopoderosa llamada por el filósofo Lapis Philosophorum Trismegistus bajo el seudónimo "Solinus Salzthal de Regiomontus". Se publicó en latín en 1659 como Discursus Solini Saltztal Regiomontani De potentissima philosophorum medicina universali, lapis philosophorum trismegistus dicta traducido por Johannes Jacobus Heilmann en el vol. VI del Theatrum Chemicum.
Nombramientos
En 1657, fue nombrado profesor de medicina en la Universidad de Maguncia y médico del arzobispo-elector. Su Metallurgia se publicó en 1660; y al año siguiente apareció su Character pro notitia linguarum universali, en el que da 10.000 palabras para su uso como lenguaje universal. En 1663, publicó su Oedipum Chemicum y un libro sobre animales, plantas y minerales Thier- Kräuter- und Bergbuch.
En 1666, fue nombrado consejero de comercio alemán: Commerzienrat en Viena, donde había ganado el poderoso apoyo del primer ministro del Emperador Leopold I. Enviado por el emperador en una misión a los Países Bajos, escribió allí en diez días su Methodus Didactica, seguida de las Regeln der Christlichen Bundesgenossenschaft y el Politischer Discurs von den eigentlichen Ursachen des Auf- und Abnehmens der Städte, Länder und Republiken. En 1669, publicó su Physica subterranea; el mismo año, estaba comprometido con el conde de Hanau en un plan para adquirir Guayana de la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales.
Mientras tanto, había sido nombrado médico del elector de Baviera; pero en 1670 estaba nuevamente en Viena asesorando sobre el establecimiento de una fábrica de seda y proponiendo planes para una gran compañía para comerciar con los Países Bajos y para un canal que uniera el Rin y el Danubio.
Erudito vagabundo
En 1678, cruzó a Inglaterra. Viajó a Escocia donde visitó las minas a solicitud del Príncipe Rupert. Posteriormente fue con el mismo propósito a Cornualles, donde pasó un año. A principios de 1680, presentó un artículo a la Royal Society en el que intentó privar a Huygens del honor de aplicar el péndulo a la medición del tiempo. En 1682, regresó a Londres, donde escribió el Chymischer Glücks-Hafen, Oder Grosse Chymische Concordantz Und Collection, Von funffzehen hundert Chymischen Processen y murió en octubre del mismo año.
Cameralista austríaco
Johann Joachim Becher fue también el teórico más original e influyente del cameralismo austríaco. Como los cameralistas en general, Becher buscaba equilibrar entre la necesidad de restablecer los niveles de población y producción posteriores a la guerra tanto en el campo como en las ciudades. Sin embargo, al apoyarse más seriamente en el comercio y el comercio, el cameralismo austríaco ayudó a transferir la atención a los problemas de las economías urbanas de la monarquía. Antes de su muerte, Fernando II ya había tomado algunos pasos correctivos al intentar aliviar las deudas de las ciudades bohemias y poner límites a algunos de los derechos comerciales de la nobleza terrateniente. Aunque los Habsburgo anteriores habían responsabilizado a los gremios por su restrictividad, despilfarro y el pobre valor de la mercancía que creaban, Fernando II aumentó la presión al extender derechos a artesanos privados que generalmente ganaban la fortificación de poderosos líderes locales como señores, comandantes militares, iglesias y universidades. Un edicto de Leopold I en 1689 había otorgado al gobierno el derecho de monitorear y controlar el número de maestros y reducir el efecto de monopolio de las operaciones de gremios. Incluso antes de esto, Becher, que estaba en contra de todas las formas de monopolio, supuso que una tercera parte de los 150.000 artesanos de las tierras austríacas eran "Schwarzarbeiter" que no estaban en un gremio.
Inmediatamente después de la Guerra de los Treinta Años, las ciudades bohemias habían peticionado a Fernando para refinar sus propias materias primas en bienes más acabados para la exportación. Becher se convirtió en la fuerza principal en intentar esta conversión. Para 1666 había inspirado la creación de una Comisión de Comercio (Kommerzkollegium) en Viena, así como el restablecimiento de la primera plantación de seda de la posguerra en las propiedades de la Baja Austria del Presidente de Hofkammer Sinzendorf. Becher luego ayudó a crear un Kunst- und Werkhaus en el que maestros extranjeros capacitaban a artesanos no afiliados a gremios en la producción de bienes acabados. Para 1672 había promovido la construcción de una fábrica de lana en Linz. Cuatro años después estableció un taller textil para vagabundos en la ciudad bohemia de Tabor que eventualmente empleó a 186 hilanderas bajo su propia dirección.
Algunos de los proyectos de Becher tuvieron éxito limitado. Con el tiempo, la nueva fábrica de lana de Linz se convirtió en una de las más grandes e importantes de Europa. Sin embargo, la mayoría de las iniciativas gubernamentales terminaron en fracaso. La Comisión de Comercio estaba condenada por la corrupción e indiferencia de Sinzendorf. El taller de Tabor casi colapsa después de solo cinco años debido a la falta de financiamiento del gobierno, y fue destruido dos años después durante la invasión turca. La Compañía Oriental fue fatalmente obstaculizada por una combinación de mala gestión, prohibiciones de exportación gubernamental hacia Turquía, la oposición de comerciantes otomanos (principalmente griegos) y finalmente por el estallido de la guerra. El Kunst- und Werkhaus también se cerró durante los años 1680, en parte debido a la falta de disposición del régimen para importar un número significativo de maestros extranjeros protestantes y trabajadores calificados.
Comentario
Bill Bryson, en su A Short History of Nearly Everything, señala:
La química como ciencia seria y respetable a menudo se dice que data de 1661, cuando Robert Boyle de Oxford publicó The Sceptical Chymist, la primera obra en distinguir entre químicos y alquimistas, pero fue una transición lenta y a menudo errática. Hasta el siglo dieciocho, los estudiosos podían sentirse extrañamente cómodos en ambos campos, como el alemán Johann Becher, quien produjo un trabajo sobrio e impecable sobre mineralogía llamado Physica Subterranea, pero que también estaba seguro de que, con los materiales adecuados, podría hacerse invisible
