Y esta es la lección definitiva que nuestro conocimiento del modo de transmisión del tifus nos ha enseñado: El hombre lleva en su piel un parásito, el piojo. La civilización lo elimina. Si el hombre retrocediera, si permitiera parecerse a una bestia primitiva, el piojo comenzaría a multiplicarse de nuevo y trataría al hombre como se merece, como una bestia brutal. Esta conclusión habría sido del agrado del cálido corazón de Alfred Nobel. Mi contribución a ella me hace sentir menos indigno del honor que me han conferido en su nombre.
Charles Jules Henri Nicolle fue un bacteriólogo francés que recibió el Premio Nobel de Medicina por su identificación de los piojos como transmisores del tifus epidémico.
Biografía
Aprendió sobre biología temprano de su padre Eugène Nicolle, un doctor en un hospital de Rouen. Fue educado en el Lycée Pierre Corneille en Rouen. Recibió su doctorado en medicina en 1893 del Instituto Pasteur. En este punto regresó a Rouen, como miembro de la Facultad de Medicina hasta 1896 y luego como Director del Laboratorio Bacteriológico.
En 1903 Nicolle se convirtió en Director del Instituto Pasteur en Túnez, donde realizó su trabajo ganador del Premio Nobel sobre el tifus, llevando a Hélène Sparrow consigo como jefa de laboratorio. Seguía siendo director del Instituto cuando murió en 1936. Fue un investigador clave en el descubrimiento de un organismo mortal, Toxoplasma.
También escribió ficción y filosofía durante toda su vida, incluyendo los libros Le Pâtissier de Bellone, Les deux Larrons, y Les Contes de Marmouse.
Se casó con Alice Avice en 1895 y tuvo dos hijos, Marcelle n. 1896 y Pierre n. 1898.
Logros
Los principales logros de Nicolle en bacteriología y parasitología fueron:
- El descubrimiento del método de transmisión de la fiebre tifoidea
- La introducción de una vacuna para la fiebre de Malta
- El descubrimiento del método de transmisión de la fiebre transmitida por garrapatas
- Sus estudios del cáncer, fiebre escarlatina, peste bovina, sarampión, gripe, tuberculosis y tracoma.
- Identificación del organismo parasitario Toxoplasma gondii dentro de los tejidos del gundi Ctenodactylus gundi.
Durante su vida Nicolle escribió una serie de libros de no ficción y bacteriología, incluyendo Le Destin des Maladies infectieuses; La Nature, conception et morale biologiques; Responsabilités de la Médecine, y La Destinée humaine.
Descubrimiento del vector
El descubrimiento de Nicolle surgió primero de su observación de que, mientras que los pacientes de tifus epidémico podían infectar a otros pacientes dentro y fuera del hospital, y sus ropas parecían propagar la enfermedad, ya no eran infecciosos después de un baño caliente y un cambio de ropa. Una vez que se dio cuenta de esto, razonó que lo más probable era que los piojos fueran el vector del tifus epidémico.
En junio de 1909 Nicolle probó su teoría infectando a un chimpancé con tifus, extrayendo los piojos de él y colocándolos en un chimpancé sano. En 10 días el segundo chimpancé también tenía tifus. Después de repetir su experimento estaba seguro: los piojos eran los portadores.
Investigaciones posteriores mostraron que el principal método de transmisión no era las picaduras de piojo sino las heces: los piojos infectados con tifus se vuelven rojos y mueren después de un par de semanas, pero mientras tanto excretan un gran número de microbios. Cuando una pequeña cantidad de esto se frota en la piel u ojo, ocurre una infección.
Intento de una vacuna
Nicolle supuso que podía hacer una vacuna simple triturando los piojos y mezclándola con suero de sangre de pacientes recuperados. Primero probó esta vacuna en sí mismo, y cuando se mantuvo saludable la probó en algunos niños debido a sus mejores sistemas inmunológicos, quienes desarrollaron tifus pero se recuperaron.
No tuvo éxito en su esfuerzo por desarrollar una vacuna práctica. El siguiente paso sería tomado por Rudolf Weigl en 1930.
Visiones religiosas
Bautizado como católico, Nicolle abandonó la fe cuando tenía doce años. A partir de 1934, sintió ansiedad espiritual, y fue reconciliado con la Iglesia en agosto de 1935 después de comunicarse con un sacerdote jesuita.
