Desafortunadamente, es mucho más fácil crear un desierto que un bosque.
James Ephraim Lovelock es un científico independiente inglés, ambientalista y futurólogo. Es mejor conocido por proponer la hipótesis de Gaia, que postula que la Tierra funciona como un sistema autorregulador.
Con un doctorado en medicina, Lovelock comenzó su carrera realizando experimentos de criopreservación en roedores, incluyendo el descongelamiento exitoso de especímenes congelados. Sus métodos fueron influyentes en las teorías de la criónica, la criopreservación de humanos. Inventó el detector de captura de electrones y, usándolo, fue el primero en detectar la presencia generalizada de CFC en la atmósfera. Mientras diseñaba instrumentos científicos para la NASA, desarrolló la hipótesis de Gaia.
En los años 2000, propuso un método de ingeniería climática para restaurar algas consumidoras de dióxido de carbono. Ha sido un miembro vocal de Ambientalistas por la Energía Nuclear, afirmando que los intereses de los combustibles fósiles han estado detrás de la oposición a la energía nuclear, citando los efectos del dióxido de carbono como más dañinos para el medio ambiente, y advirtiendo sobre el calentamiento global debido al efecto invernadero. Ha escrito varios libros de ciencia ambiental basados en la hipótesis de Gaia desde finales de los años 70.
Vida temprana y educación
James Lovelock nació en Letchworth Garden City de Tom Arthur Lovelock 1873–1957 y su segunda esposa Nellie Annie Elizabeth née March 1887–1980. Nell, su madre, ganó una beca para una escuela de gramática pero no pudo aprovecharse de ella, y comenzó a trabajar a los 13 años en una fábrica de encurtidos. Su padre, Tom, cumplió seis meses de trabajos forzados por cazar furtivamente en su adolescencia y era analfabeto hasta asistir a una escuela técnica, y posteriormente dirigió una librería. La familia se mudó a Londres, donde la aversión de Lovelock por la autoridad lo hizo, según su propio relato, un alumno infeliz en la Strand School.
Lovelock no podía permitirse inicialmente ir a la universidad, algo que cree que le ayudó a evitar convertirse en un especialista excesivo y facilitó el desarrollo de la teoría de Gaia.
Carrera
Después de dejar la escuela, Lovelock trabajó en una empresa de fotografía, asistiendo al Birkbeck College por las noches, antes de ser aceptado para estudiar química en la Universidad de Manchester, donde fue estudiante del Premio Nobel laureado Profesor Alexander Todd. Lovelock trabajó en una granja cuáquera antes de que una recomendación de su profesor lo llevara a ocupar un puesto del Consejo de Investigación Médica, trabajando en formas de proteger a los soldados de quemaduras. Lovelock se negó a usar los conejos afeitados y anestesiados que se utilizaban como víctimas de quemaduras, y expuso su propia piel a la radiación térmica en su lugar, una experiencia que describe como "exquisitamente dolorosa". Su condición de estudiante le permitió el aplazamiento temporal del servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial, pero se registró como objetor de conciencia. Más tarde abandonó su objeción de conciencia a la luz de las atrocidades nazis, e intentó alistarse en las fuerzas armadas, pero le dijeron que su investigación médica era demasiado valiosa para que el alistamiento fuera aprobado.
En 1948, Lovelock recibió un doctorado en medicina de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Pasó los siguientes dos decenios trabajando en el Instituto Nacional de Investigación Médica de Londres. En Estados Unidos, ha realizado investigaciones en Yale, Baylor College of Medicine y Harvard University.
A mediados de los años 50, Lovelock experimentó con la criopreservación de roedores, determinando que los hámsters podían congelarse con el 60% del agua en el cerebro cristalizada en hielo sin efectos adversos registrados. Se demostró que otros órganos eran susceptibles al daño. Los resultados fueron influyentes en las teorías de la criónica.
Un inventor de toda la vida, Lovelock ha creado y desarrollado muchos instrumentos científicos, algunos de los cuales fueron diseñados para la NASA en su programa de exploración planetaria. Fue mientras trabajaba como consultor de la NASA que Lovelock desarrolló la hipótesis de Gaia, por la cual es más ampliamente conocido.
A principios de 1961, la NASA contrató a Lovelock para desarrollar instrumentos sensibles para el análisis de atmósferas extraterrestres y superficies planetarias. El programa Viking, que visitó Marte a finales de los años 70, fue motivado en parte para determinar si Marte apoyaba la vida, y muchos de los sensores y experimentos que finalmente se desplegaron tuvieron como objetivo resolver este problema. Durante el trabajo en un precursor de este programa, Lovelock se interesó en la composición de la atmósfera marciana, razonando que muchas formas de vida en Marte estarían obligadas a hacer uso de ella y, por lo tanto, alterarla. Sin embargo, se encontró que la atmósfera estaba en una condición estable cerca de su equilibrio químico, con muy poco oxígeno, metano o hidrógeno, pero con una abundancia abrumadora de dióxido de carbono. Para Lovelock, el contraste stark entre la atmósfera marciana y la mezcla químicamente dinámica de la biosfera terrestre fue fuertemente indicativo de la ausencia de vida en Marte. Sin embargo, cuando finalmente fueron lanzadas a Marte, las sondas Viking aún buscaron infructuosamente vida existente allí. Experimentos posteriores para buscar vida en Marte han sido realizados por más sondas espaciales, por ejemplo, por el Curiosity Rover de la NASA que aterrizó en 2012.
Lovelock había inventado el detector de captura de electrones, que finalmente ayudó en descubrimientos sobre la persistencia de los CFC y su papel en el agotamiento del ozono estratosférico. Después de estudiar la operación del ciclo del azufre de la Tierra, Lovelock y sus colegas, Robert Jay Charlson, Meinrat Andreae y Stephen G. Warren desarrollaron la hipótesis CLAW como un posible ejemplo de control biológico del clima de la Tierra.
Lovelock fue elegido Fellow de la Royal Society en 1974. Se desempeñó como presidente de la Marine Biological Association MBA de 1986 a 1990, y ha sido un Académico Visitante Honorario de Green Templeton College, Oxford anteriormente Green College, Oxford desde 1994.
Como científico independiente, inventor y autor, Lovelock trabajó en un granero convertido en laboratorio que llamaba su "estación experimental" ubicado en un valle arbolado en la frontera Devon/Cornwall en el suroeste de Inglaterra.
En 1988 hizo una aparición extendida en el programa de televisión de Channel 4 After Dark, junto a Heathcote Williams y Petra Kelly, entre otros.
El 8 de mayo de 2012, apareció en la serie de Radio Four The Life Scientific, hablando con Jim al-Khalili sobre la hipótesis de Gaia. En el programa, mencionó cómo sus ideas habían sido recibidas por varias personas, incluyendo a Jonathan Porritt. También mencionó cómo tenía un reclamo por inventar el horno de microondas. Más tarde explicó este reclamo en una entrevista con The Manchester Magazine. Lovelock dijo que creó un instrumento durante su tiempo estudiando las causas del daño a las células vivas y los tejidos, que tenía, según él, "casi todo lo que esperaría en un horno de microondas ordinario". Inventó el instrumento con el propósito de calentar hámsteres congelados de una manera que causara menos sufrimiento a los animales, en contraste con la forma tradicional que implicaba poner cucharas al rojo vivo en el pecho de los animales para calentarlos. Cree que en ese momento, nadie había llegado tan lejos y hecho una materialización de un horno de microondas real. Sin embargo, no reclama haber sido la primera persona en tener la idea de usar microondas para cocinar.
CFC
Después del desarrollo de su detector de captura de electrones, a finales de los años 60, Lovelock fue el primero en detectar la presencia generalizada de CFC en la atmósfera. Encontró una concentración de 60 partes por billón de CFC-11 sobre Irlanda y, en una expedición de investigación parcialmente autofinanciada en 1972, procedió a medir la concentración de CFC-11 desde el hemisferio norte hasta la Antártida a bordo del buque de investigación RRS Shackleton. Encontró el gas en cada una de las 50 muestras de aire que recopiló, pero sin darse cuenta de que la descomposición de los CFC en la estratosfera liberaría cloro que planteaba una amenaza para la capa de ozono, concluyó que el nivel de CFC constituía "ningún riesgo concebible". Desde entonces ha afirmado que quiso decir "ningún riesgo tóxico concebible".
Sin embargo, el experimento proporcionó los primeros datos útiles sobre la presencia ubicua de CFC en la atmósfera. El daño causado a la capa de ozono por la fotólisis de CFC fue descubierto posteriormente por Sherwood Rowland y Mario Molina. Después de escuchar una conferencia sobre el tema de los resultados de Lovelock, se embarcaron en una investigación que resultó en el primer artículo publicado que sugirió un vínculo entre los CFC estratosféricos y el agotamiento del ozono en 1974, por el cual Sherwood y Molina más tarde compartieron el Premio Nobel de Química de 1995 con Paul Crutzen.
Hipótesis de Gaia
Basándose en la investigación de Alfred C. Redfield y G. Evelyn Hutchinson, Lovelock formuló por primera vez la hipótesis de Gaia en los años 60 como resultado de su trabajo para la NASA relacionado con la detección de vida en Marte. La hipótesis propone que las partes vivas y no vivas de la Tierra forman un sistema complejo e interactivo que puede considerarse como un único organismo. Nombrada después de la diosa griega Gaia por sugerencia del novelista William Golding, la hipótesis postula que la biosfera tiene un efecto regulador en el ambiente de la Tierra que actúa para sustentar la vida.
Mientras la hipótesis fue fácilmente aceptada por muchos en la comunidad ambientalista, no ha sido ampliamente aceptada dentro de la comunidad científica en general. Entre sus críticos más prominentes estaban los biólogos evolutivos Richard Dawkins, Ford Doolittle y Stephen Jay Gould, una convergencia de opinión entre un trío cuyas opiniones sobre otros asuntos científicos a menudo divergieron. Estos y otros críticos han cuestionado cómo la selección natural que opera en organismos individuales puede llevar a la evolución de la homeostasis a escala planetaria.
En respuesta a esto, Lovelock, junto con Andrew Watson, publicó el modelo computarizado Daisyworld en 1983, que postulaba un planeta hipotético orbitando una estrella cuya energía radiante está aumentando o disminuyendo lentamente. En el caso no biológico, la temperatura de este planeta simplemente sigue la energía recibida de la estrella. Sin embargo, en el caso biológico, la competencia ecológica entre especies de "margaritas" con diferentes valores de albedo produce un efecto homeostático en la temperatura global. Cuando la energía recibida de la estrella es baja, las margaritas negras proliferan ya que absorben una mayor fracción del calor, pero cuando el aporte energético es alto, las margaritas blancas predominan ya que reflejan el exceso de calor. Como las margaritas blancas y negras tienen efectos contrarios en el albedo general del planeta y la temperatura, los cambios en sus poblaciones relativas estabilizan el clima del planeta y mantienen la temperatura dentro de un rango óptimo a pesar de las fluctuaciones en la energía de la estrella. Lovelock argumentó que Daisyworld, aunque es una parábola, ilustra cómo la selección natural convencional que opera en organismos individuales aún puede producir homeostasis a escala planetaria.
En el libro de Lovelock de 2006, The Revenge of Gaia, argumenta que la falta de respeto que los humanos han tenido por Gaia, a través del daño causado a las selvas tropicales y la reducción de la biodiversidad planetaria, está poniendo a prueba la capacidad de Gaia para minimizar los efectos de la adición de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Esto elimina los retroalimentaciones negativas del planeta e aumenta la probabilidad de potencial de retroalimentación positiva homeostática asociado con el calentamiento global descontrolado. De manera similar, el calentamiento de los océanos está extendiendo la capa termoclina oceánica de los océanos tropicales hacia las aguas árticas y antárticas, impidiendo el aumento de nutrientes oceánicos en las aguas superficiales y eliminando los florecimientos de algas de fitoplancton de los que dependen las cadenas alimenticias oceánicas. Como el fitoplancton y los bosques son las formas principales en que Gaia reduce los gases de efecto invernadero, particularmente el dióxido de carbono, sacándolo de la atmósfera, la eliminación de este amortiguamiento ambiental verá, según Lovelock, la mayoría de la tierra volviéndose inhabitable para los humanos y otras formas de vida a mediados de este siglo, con una extensión masiva de desiertos tropicales. En 2012, Lovelock se distanció de estas conclusiones, diciendo que había "ido demasiado lejos" al describir las consecuencias del cambio climático durante el próximo siglo en este libro.
En su libro de 2009, The Vanishing Face of Gaia, rechaza modelos científicos que discrepan con los hallazgos de que los niveles del mar están subiendo y el hielo ártico se está derritiendo más rápido de lo que los modelos predicen. Sugiere que es posible que ya hayamos superado el punto de inflexión de la resiliencia climática terrestre hacia un estado permanentemente cálido. Dadas estas condiciones, Lovelock espera que la civilización humana tendrá dificultades para sobrevivir. Espera que el cambio sea similar al Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno cuando la concentración atmosférica de CO2 era de 450 ppm, y la temperatura del océano Ártico era de 23 °C.
Energía nuclear
Lovelock se ha preocupado por la amenaza del calentamiento global debido al efecto invernadero. En 2004 causó una sensación mediática cuando rompió con muchos de sus compañeros ambientalistas al afirmar que "solo la energía nuclear puede ahora detener el calentamiento global". En su opinión, la energía nuclear es la única alternativa realista a los combustibles fósiles
