Es natural pensar que los seres vivos deben ser obra de un diseñador. Pero también era natural pensar que el sol giraba alrededor de la tierra. Superar impresiones ingenuas para descubrir cómo funcionan realmente las cosas es una de las más altas vocaciones de la humanidad.
Steven Arthur Pinker es un psicólogo cognitivo, lingüista y autor de divulgación científica canadiense-estadounidense. Es un defensor de la psicología evolutiva y la teoría computacional de la mente.
Las especializaciones académicas de Pinker son la cognición visual y la psicolingüística. Sus sujetos experimentales incluyen imágenes mentales, reconocimiento de formas, atención visual, desarrollo del lenguaje en niños, fenómenos regulares e irregulares en el lenguaje, las bases neurales de palabras y gramática, y la psicología de la cooperación y la comunicación, incluyendo eufemismo, insinuación, expresión emocional y conocimiento común. Ha escrito dos libros técnicos que proponen una teoría general de la adquisición del lenguaje y la aplicaron al aprendizaje de verbos en niños. En particular, su trabajo con Alan Prince publicado en 1989 criticó el modelo conexionista de cómo los niños adquieren el pasado de los verbos en inglés, argumentando en cambio que los niños utilizan reglas predeterminadas como agregar "-ed" para formar formas regulares, a veces erróneamente, pero están obligados a aprender formas irregulares una por una.
Pinker es también autor de ocho libros para audiencias generales. The Language Instinct 1994, How the Mind Works 1997, Words and Rules 2000, The Blank Slate 2002, y The Stuff of Thought 2007, describen aspectos de la psicolingüística y la ciencia cognitiva, e incluyen relatos de su propia investigación, argumentando que el lenguaje es un comportamiento innato moldeado por la selección natural y adaptado a nuestras necesidades de comunicación. The Sense of Style 2014 de Pinker, es una guía de estilo orientada al lenguaje general.
El libro de Pinker The Better Angels of Our Nature 2011 argumenta que la violencia en las sociedades humanas ha disminuido generalmente de manera constante a lo largo del tiempo, e identifica seis causas principales de esta disminución. Enlightenment Now 2018 utiliza datos de ciencias sociales para mostrar una mejora general de la condición humana en la historia reciente.
En 2004, Pinker fue nombrado en la lista de Time magazine "Las 100 personas más influyentes en el mundo hoy" y en los años 2005, 2008, 2010 y 2011 en la lista de Foreign Policy de "Los 100 pensadores globales principales". Pinker también fue incluido en los 10 principales "Pensadores mundiales" de Prospect Magazine en 2013. Ha ganado premios de la Asociación Americana de Psicología, la Academia Nacional de Ciencias, la Institución Real, la Sociedad de Neurociencia Cognitiva y la Asociación Humanista Americana. Pronunció las Gifford Lectures en la Universidad de Edimburgo en 2013. Ha servido en los consejos editoriales de una variedad de revistas, y en los consejos consultivos de varias instituciones. Pinker fue presidente del Panel de Uso del Diccionario American Heritage de 2008 a 2018.
Contenidos 1 Biografía 2 Carrera lingüística 3 Divulgación científica 3.1 Cognición humana y lenguaje natural 3.2 The Better Angels of Our Nature 3.3 Estilo de escritura en inglés en el siglo XXI 4 Debate público 5 Carta a la LSA 6 Premios y distinciones 7 Bibliografía 7.1 Libros 7.2 Artículos y ensayos 8 Referencias 9 Enlaces externos 9.1 Entrevistas 9.2 Conferencias filmadas 9.3 Debates
Biografía
Pinker nació en Montreal, Quebec, en 1954, en una familia judía de clase media. Sus abuelos emigraron a Canadá desde Polonia y Rumania en 1926, y eran propietarios de una pequeña fábrica de corbatas en Montreal. Su padre era abogado. Su madre eventualmente se convirtió en vicerrectora de una escuela secundaria. Su hermano es analista de políticas para el gobierno canadiense, mientras que su hermana, Susan Pinker, es psicóloga y escritora que escribió The Sexual Paradox y The Village Effect.
Pinker se casó con Nancy Etcoff en 1980 y se divorciaron en 1992; se casó nuevamente en 1995 y se divorció nuevamente. Su tercera esposa, con quien se casó en 2007, es la novelista y filósofa Rebecca Goldstein. Tiene dos hijastras: la novelista Yael Goldstein Love y la poeta Danielle Blau.
Pinker se graduó de Dawson College en 1973. Recibió una Licenciatura en Artes en psicología de la Universidad McGill en 1976, y obtuvo su Doctorado en Filosofía en psicología experimental en la Universidad de Harvard en 1979 bajo la dirección de Stephen Kosslyn. Realizó investigaciones en el Instituto de Tecnología de Massachusetts durante un año, después de lo cual se convirtió en profesor asistente en Harvard y luego en la Universidad de Stanford.
De 1982 a 2003, Pinker enseñó en el Departamento de Ciencia del Cerebro y Cognitiva en MIT, fue codirector del Centro de Ciencia Cognitiva 1985–1994, y eventualmente se convirtió en director del Centro de Neurociencia Cognitiva 1994–1999, tomando un año sabático en la Universidad de California, Santa Bárbara, en 1995–96. Desde 2003, ha sido profesor de Psicología de la Familia Johnstone en Harvard y entre 2008 y 2013 también ostentó el título de Profesor del Harvard College en reconocimiento a su dedicación a la enseñanza. Actualmente da conferencias como profesor visitante en el New College of the Humanities, un colegio privado en Londres.
Pinker adoptó el ateísmo a los 13 años, pero en varias ocasiones fue un "judío cultural" serio.
Carrera lingüística
La investigación de Pinker sobre cognición visual, iniciada en colaboración con su asesor de tesis, Stephen Kosslyn, demostró que las imágenes mentales representan escenas y objetos tal como aparecen desde un punto de vista específico en lugar de captar su estructura tridimensional intrínseca, y por lo tanto corresponden a la teoría de David Marr del "bosquejo bidimensional y medio". También demostró que este nivel de representación se utiliza en la atención visual y en el reconocimiento de objetos al menos para formas asimétricas, contrario a la teoría de Marr de que el reconocimiento utiliza representaciones independientes del punto de vista.
En psicolingüística, Pinker se hizo conocido al principio de su carrera por promover la teoría del aprendizaje computacional como una forma de entender la adquisición del lenguaje en niños. Escribió una revisión de tutorial del campo seguida de dos libros que avanzaron su propia teoría de la adquisición del lenguaje, y una serie de experimentos sobre cómo los niños adquieren construcciones pasivas, dativas y locativas. Estos libros fueron Language Learnability and Language Development 1984, en palabras de Pinker "bosqueja una teoría de cómo los niños adquieren las palabras y estructuras gramaticales de su lengua materna", y Learnability and Cognition: The Acquisition of Argument Structure 1989, en palabras de Pinker "se enfoca en un aspecto de este proceso, la capacidad de usar diferentes tipos de verbos en oraciones apropiadas, como verbos intransitivos, verbos transitivos, y verbos que toman diferentes combinaciones de complementos y objetos indirectos". Luego se enfocó en verbos de dos tipos que ilustran lo que considera ser los procesos requeridos para el lenguaje humano: recuperar palabras completas de la memoria, como la forma pasada del verbo irregular "bring", es decir "brought"; y usar reglas para combinar partes de palabras, como la forma pasada del verbo regular "walk", es decir "walked".
En 1988 Pinker y Alan Prince publicaron una crítica influyente de un modelo conexionista de la adquisición del pasado, un problema de libro de texto en la adquisición del lenguaje, seguida de una serie de estudios sobre cómo las personas usan y adquieren el pasado. Esto incluía una monografía sobre la regularización de los niños de formas irregulares y su popular libro de 1999, Words and Rules: The Ingredients of Language. Pinker argumentó que el lenguaje depende de dos cosas, el recuerdo asociativo de sonidos y sus significados en palabras, y el uso de reglas para manipular símbolos de gramática. Presentó evidencia en contra del conexionismo, donde un niño tendría que aprender todas las formas de todas las palabras y simplemente recuperar cada forma necesaria de la memoria, a favor de la teoría alternativa más antigua, el uso de palabras y reglas combinadas por la fonología generativa. Mostró que los errores cometidos por los niños indican el uso de reglas predeterminadas para agregar sufijos como "-ed": por ejemplo 'breaked' y 'comed' por 'broke' y 'came'. Argumentó que esto muestra que las formas de verbos irregulares en inglés tienen que aprenderse y recuperarse de la memoria individualmente, y que los niños que cometían estos errores estaban prediciendo el sufijo "-ed" regular de una manera abierta al aplicar una regla mental. Esta regla para combinar raíces verbales y el sufijo habitual puede expresarse como Vpast → Vstem + d, donde V es un verbo y d es el sufijo regular. Pinker argumentó además que dado que los diez verbos en inglés que ocurren más frecuentemente be, have, do, say, make ... son todos irregulares, mientras que el 98.2% de los mil verbos menos comunes son regulares, hay una "correlación masiva" de frecuencia e irregularidad. Explica esto argumentando que cada forma irregular, como 'took', 'came' y 'got', tiene que ser comprometida a la memoria por los niños en cada generación, o de lo contrario se perderá, y que las formas comunes son las más fáciles de memorizar. Cualquier verbo irregular que caiga en popularidad más allá de cierto punto se pierde, y todas las generaciones futuras lo tratarán como un verbo regular.
En 1990, Pinker, con Paul Bloom, publicó un artículo argumentando que la facultad del lenguaje humano debe haber evolucionado a través de la selección natural. El artículo proporcionó argumentos para una vista basada en la continuidad de la evolución del lenguaje, contrariamente a las teorías basadas en la discontinuidad que en ese entonces eran corrientes y que ven el lenguaje como apareciendo repentinamente con la llegada del Homo sapiens como una especie de accidente evolutivo. Esta vista basada en la discontinuidad fue argumentada prominentemente por dos de las principales autoridades, el lingüista Noam Chomsky y Stephen Jay Gould. El artículo fue ampliamente citado y creó un renovado interés en la prehistoria evolutiva del lenguaje, y ha sido acreditado con cambiar la pregunta central del debate de "¿evolucionó el lenguaje?" a "¿cómo evolucionó el lenguaje?". El artículo también fue presagio del argumento de Pinker en The Language Instinct.
En 2007, Pinker dio su interpretación experta como lingüista de la redacción de una ley federal a Alan Dershowitz quien era el abogado defensor de Jeffrey Epstein. En 2019, Pinker afirmó que no estaba consciente de la naturaleza de los cargos contra Epstein, y que había realizado un favor sin remunerar para su colega de Harvard Alan Dershowitz, como lo había hecho regularmente. Afirmó que se arrepiente de escribir la carta. Pinker conoció a Epstein tres veces durante más de una docena de años, y dijo que nunca pudo soportar a Epstein e intentó mantener su distancia.
Divulgación científica
Cognición humana y lenguaje natural
The Language Instinct de Pinker de 1994 fue el primero de varios libros que combinan la ciencia cognitiva con la genética del comportamiento y la psicología evolutiva. Introduce la ciencia del lenguaje y populariza la teoría de Noam Chomsky de que el lenguaje es una facultad innata de la mente, con el giro controvertido de que la facultad del lenguaje evolucionó por selección natural como una adaptación para la comunicación. Pinker critica varias ideas ampliamente sostenidas sobre el lenguaje – que necesita ser enseñado, que la gramática de las personas es pobre y está empeorando con nuevas formas de hablar, la hipótesis de Sapir–Whorf de que el lenguaje limita los tipos de pensamiento que una persona puede tener, y que otros grandes simios pueden aprender lenguajes. Pinker ve el lenguaje como único de los humanos, evolucionado para resolver el problema específico de la comunicación entre recolectores-cazadores sociales. Argumenta que es tanto un instinto como el comportamiento adaptativo especializado en otras especies, como el tejido de telarañas de una araña o la construcción de diques de un castor.
Pinker afirma en su introducción que sus ideas están "profundamente influenciadas" por Chomsky; también enumera científicos a los que Chomsky influyó para "abrir áreas completamente nuevas de estudio del lenguaje, desde el desarrollo infantil y la percepción del habla hasta la neurología y la genética" — Eric Lenneberg, George Miller, Roger Brown, Morris Halle y Alvin Liberman. Brown orientó a Pinker a través de su tesis; Pinker afirmó que el libro "divertido e instructivo" de Brown Words and Things 1958 fue una de las inspiraciones para The Language Instinct.
La realidad del instinto del lenguaje propuesto por Pinker, y la afirmación relacionada de que la gramática es innata y basada genéticamente, ha sido cuestionada por muchos lingüistas. Un oponente prominente del punto de vista de Pinker es Geoffrey Sampson cuyo libro de 1997, Educating Eve: The 'Language Instinct' Debate ha sido descrito como la "respuesta definitiva" al libro de Pinker. Sampson argumenta que aunque puede parecer atractivo argumentar el lado de la naturaleza del debate "naturaleza versus crianza", el lado de la crianza puede apoyar mejor la creatividad y la nobleza de la mente humana. Sampson niega que haya un instinto del lenguaje, y argumenta que los niños pueden aprender el lenguaje porque las personas pueden aprender cualquier cosa. Otros han buscado un término medio entre el nativismo de Pinker y el culturalismo de Sampson.
Los supuestos subyacentes a la vista nativista también han sido cuestionados en Rethinking Innateness: A Connectionist Perspective on Development de Jeffrey Elman, que defiende el enfoque conexionista que Pinker atacó. En su libro de 1996 Impossible Minds, el investigador de inteligencia de máquinas Igor Aleksander llama excelente a The Language Instinct, y argumenta que Pinker presenta una afirmación relativamente suave para el innatismo, acompañada de una fuerte aversión al "Modelo Estándar de Ciencias Sociales" o SSSM término de Pinker, que supone que el desarrollo depende puramente de la cultura. Además, Aleksander escribe que aunque Pinker critica algunos intentos de explicar el procesamiento del lenguaje con redes neuronales, Pinker posteriormente utiliza una red neuronal para crear formas de verbos pasados correctamente.
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