Para ser un abogado de defensa penal eficaz, un abogado debe estar preparado para ser exigente, escandaloso, irreverente, blasfemo, un pícaro, un renegado, y una persona odiada, aislada y solitaria - pocos aman a un portavoz de los despreciados y los condenados.
Nathan Freudenthal Leopold Jr. y Richard Albert Loeb, generalmente denominados colectivamente como Leopold y Loeb, fueron dos estudiantes adinerados de la Universidad de Chicago que en mayo de 1924 secuestraron y asesinaron al Bobby Franks de 14 años en Chicago, Illinois, Estados Unidos. Cometieron el asesinato —caracterizado en la época como "el crimen del siglo"— como una demostración de su supuesta superioridad intelectual, que, según pensaban, les permitía llevar a cabo un "crimen perfecto" y absolverlos de responsabilidad por sus acciones.
Después de que los dos hombres fueron arrestados, la familia de Loeb contrató a Clarence Darrow como abogado principal de su defensa. La sumación de 12 horas de Darrow en la audiencia de sentencia es notable por su crítica influyente del castigo capital como justicia retributiva en lugar de transformadora. Ambos jóvenes fueron condenados a cadena perpetua más 99 años. Loeb fue asesinado por un compañero de prisión en 1936; Leopold fue liberado en libertad condicional en 1958.
El asesinato de Franks ha sido la inspiración para varias obras dramáticas, incluyendo la obra de teatro Rope de Patrick Hamilton de 1929 y la película del mismo nombre de Alfred Hitchcock de 1948. Obras posteriores, como Compulsion de 1959, adaptada de la novela de Meyer Levin de 1957; Swoon de 1992; y Murder by Numbers de 2002 también se basaron en el crimen.
Primeros años de vida
Nathan Leopold
Nathan Leopold nació el 19 de noviembre de 1904 en Chicago, hijo de Florence Foreman y Nathan Leopold, una familia judía alemana adinerada. Prodigio infantil, afirmaba haber pronunciado sus primeras palabras a los cuatro meses de edad. En el momento del asesinato, Leopold había completado una licenciatura en la Universidad de Chicago con honores Phi Beta Kappa y planeaba comenzar estudios en la Escuela de Derecho de Harvard después de un viaje a Europa. Había estudiado presuntamente 15 idiomas, afirmaba hablar cinco con fluidez, y había logrado cierto reconocimiento nacional como ornitólogo. Leopold y varios otros ornitólogos identificaron la curruca de Kirtland e hicieron observaciones perspicaces sobre el comportamiento de anidación parasitaria del vaca cabecigris, que amenazaba a las currucas.
Richard Loeb
Richard Loeb nació el 11 de junio de 1905 en Chicago en la familia de Anna Henrietta née Bohnen y Albert Henry Loeb, un abogado adinerado y vicepresidente jubilado de Sears, Roebuck & Company. Su padre era judío y su madre era católica. Como Leopold, Loeb era excepcionalmente inteligente. Con el aliento de su institutriz, se saltó varios grados en la escuela y se convirtió en el graduado más joven de la Universidad de Michigan a los 17 años. A Loeb le gustaba especialmente la historia y estaba realizando estudios de postgrado en la materia en el momento de su asesinato. A diferencia de Leopold, no estaba especialmente interesado en la búsqueda intelectual, prefiriendo socializar, jugar tenis y leer novelas de detectives.
Adolescencia, Nietzsche y primeros crímenes
Los dos jóvenes crecieron con sus respectivas familias en el barrio acomodado de Kenwood en el lado sur de Chicago. Los Loeb eran propietarios de una finca de verano, ahora llamada Castle Farms, en Charlevoix, Michigan, además de su mansión en Kenwood, a dos cuadras de la casa de Leopold.
Aunque Leopold y Loeb se conocían casualmente mientras crecían, comenzaron a verse más el uno al otro a mediados de 1920, y su relación prosperó en la Universidad de Chicago, particularmente después de descubrir un interés mutuo en el crimen. Leopold estaba particularmente fascinado por el concepto de supermans Übermenschen de Friedrich Nietzsche, interpretándolos como individuos trascendentes, que poseían capacidades extraordinarias e inusuales, cuyos intelectos superiores les permitían elevarse por encima de las leyes y reglas que ataban a la población promedio, sin importancia. Leopold creía que él y especialmente Loeb eran estos individuos, y como tales, según su interpretación de las doctrinas de Nietzsche, no estaban vinculados por ninguna de las éticas o reglas normales de la sociedad. En una carta a Loeb, Leopold escribió: "Un superman... está, debido a ciertas cualidades superiores inherentes a él, exento de las leyes ordinarias que rigen a los hombres. No es responsable por nada que pueda hacer".
La pareja comenzó a afirmar su percepción de inmunidad de las restricciones normales con actos de pequeños robos y vandalismo. Irrumpiendo en una casa de hermandad en la Universidad de Michigan, robaron navajas, una cámara y una máquina de escribir que más tarde usaron para escribir su nota de rescate. Envalentonados, pasaron a una serie de crímenes más serios, incluyendo incendio provocado, pero nadie parecía notarlo. Decepcionados por la ausencia de cobertura mediática de sus crímenes, decidieron planear y ejecutar un sensacional "crimen perfecto" que atraería la atención del público y confirmaría su estatus autopercibido como "supermans".
Asesinato de Bobby Franks
Leopold entonces de 19 años y Loeb de 18 se decidieron por el secuestro y asesinato de un adolescente como su crimen perfecto. Pasaron siete meses planeando todo, desde el método de abducción hasta la disposición del cuerpo. Para ofuscar la naturaleza precisa de su crimen y su motivo, decidieron hacer una demanda de rescate y diseñaron un plan intrincado para cobrarla, involucrando una larga serie de instrucciones de entrega complejas a ser comunicadas, un conjunto a la vez, por teléfono. Escribieron el conjunto final de instrucciones que involucraban la entrega real de dinero en forma de una nota de rescate, usando la máquina de escribir robada de la casa de hermandad. Se seleccionó un cincel como arma de asesinato y se compró.
Después de una búsqueda prolongada de una víctima adecuada, principalmente en los terrenos de Harvard School for Boys en el área de Kenwood, donde Loeb había sido educado, se decidieron por Robert "Bobby" Franks, el hijo de 14 años del adinerado fabricante de relojes de Chicago Jacob Franks. Loeb conocía bien a Bobby Franks: Bobby era su segundo primo, un vecino al otro lado de la calle, y había jugado tenis en la residencia de Loeb varias veces.
La pareja puso su plan en movimiento en la tarde del 21 de mayo de 1924. Usando un automóvil que Leopold había alquilado bajo el nombre de "Morton D. Ballard", le ofrecieron a Franks un viaje mientras caminaba a casa desde la escuela. El chico inicialmente se negó, ya que su destino estaba a menos de dos cuadras, pero Loeb lo persuadió a entrar al automóvil para discutir una raqueta de tenis que había estado usando. La secuencia precisa de los eventos que siguieron sigue siendo disputada, pero una preponderancia de opinión colocó a Leopold detrás del volante del automóvil mientras Loeb estaba sentado en el asiento trasero con el cincel. Loeb golpeó a Franks, sentado frente a él en el asiento del pasajero, varias veces en la cabeza con el cincel, luego lo arrastró al asiento trasero, donde fue amordazado y pronto murió.
Con el cuerpo en el piso fuera de vista, Leopold y Loeb condujeron a su lugar de vertido predeterminado cerca de Wolf Lake en Hammond, Indiana, 25 millas 40 km al sur de Chicago. Después del anochecer, quitaron y desecharon la ropa de Franks, luego ocultaron el cuerpo en una alcantarilla a lo largo de las vías del ferrocarril de Pennsylvania al norte del lago. Para oscurecer la identidad del cuerpo, vertieron ácido clorhídrico en su cara, y también en sus genitales para disimular el hecho de que había sido circuncidado.
Para cuando los dos hombres regresaron a Chicago, la noticia de que Franks estaba desaparecido ya se había difundido. Leopold llamó a la madre de Franks, identificándose como "George Johnson", y le dijo que Franks había sido secuestrado; las instrucciones para entregar el rescate seguirían. Después de enviar por correo la nota de rescate mecanografiada, quemar su ropa manchada de sangre y limpiar lo mejor que pudieron las manchas de sangre de la tapicería del vehículo alquilado, pasaron el resto de la noche jugando a las cartas.
Una vez que la familia Franks recibió la nota de rescate a la mañana siguiente, Leopold llamó una segunda vez e dictó el primer conjunto de instrucciones de pago de rescate. El plan intrincado se estancó casi inmediatamente cuando un miembro nervioso de la familia olvidó la dirección de la tienda donde se suponía que debía recibir el siguiente conjunto de indicaciones, y fue abandonado completamente cuando llegó la noticia de que el cuerpo de Franks había sido encontrado. Leopold y Loeb destruyeron la máquina de escribir e incineraron una cubierta de automóvil manta de regazo que habían usado para transportar el cuerpo. Luego continuaron con sus vidas como de costumbre.
La policía de Chicago lanzó una investigación intensiva; se ofrecieron recompensas por información. Mientras Loeb continuaba tranquilamente con su rutina diaria, Leopold hablaba libremente con la policía y los reporteros, ofreciendo teorías a quien quisiera escuchar. Incluso le dijo a un detective: "Si fuera a asesinar a alguien, sería exactamente a un hijo de puta tan arrogante como Bobby Franks".
La policía encontró un par de gafas cerca del cuerpo. Aunque comunes en prescripción y marco, estaban equipadas con una bisagra inusual comprada por solo tres clientes en Chicago, uno de los cuales era Leopold. Cuando se le cuestionó, Leopold ofreció la posibilidad de que sus gafas pudieran haber caído de su bolsillo durante un viaje de observación de aves el fin de semana anterior. La máquina de escribir destruida fue recuperada de Jackson Park Lagoon el 7 de junio.
Los dos hombres fueron citados para ser cuestionados formalmente el 29 de mayo. Aseveraron que en la noche del asesinato, habían recogido a dos mujeres en Chicago usando el automóvil de Leopold, luego las dejaron en algún momento cerca de un campo de golf sin aprender sus apellidos. Su coartada fue expuesta como una falsificación cuando el chófer de Leopold le dijo a la policía que estaba reparando el automóvil de Leopold esa noche mientras los hombres afirmaban estar usándolo. La esposa del chófer posteriormente confirmó que el automóvil estaba estacionado en el garaje de Leopold la noche del asesinato.
Confesión
Loeb confesó primero. Aseveró que Leopold había planeado todo y había asesinado a Franks en el asiento trasero del automóvil mientras Loeb conducía. La confesión de Leopold siguió rápidamente después, pero insistió en que era el conductor y Loeb el asesino. Sus confesiones corroboraron de otra manera la mayor parte de la evidencia en el caso. Leopold afirmó posteriormente en su libro mucho después de que Loeb muriera que rogó en vano a Loeb que admitiera haber asesinado a Franks. "Mompsie se siente menos terrible de lo que podría, pensando que lo hiciste", cita a Loeb diciendo, "y no voy a quitarle ese destello de consuelo". Aunque la mayoría de los observadores creían que Loeb efectivamente asestó los golpes fatales, algunas pruebas circunstanciales —incluyendo el testimonio del testigo ocular Carl Ulvigh, quien dijo que vio a Loeb conduciendo y a Leopold en el asiento trasero minutos antes del secuestro— sugirieron que Leopold podría haber sido el asesino.
Tanto Leopold como Loeb admitieron que fueron impulsados por su búsqueda de emociones, delirios del Übermensch y su aspiración de cometer un "crimen perfecto". Ninguno afirmó haber esperado el asesinato mismo, aunque Leopold admitió interés en saber qué se sentiría ser un asesino. Se sintió decepcionado al notar que se sentía igual que siempre.
Juicio
El juicio de Leopold y Loeb, en la Corte del Condado de Cook de Chicago ahora Courthouse Place, se convirtió en un espectáculo mediático y el tercero —después de los de Harry Thaw y Sacco y Vanzetti— en ser etiquetado como "el juicio del siglo". La familia de Loeb contrató a Clarence Darrow, uno de los abogados defensores penales más renombrados del país, para liderar el equipo de defensa. Se rumoreaba que a Darrow se le pagó $1 millón por sus servicios, aunque en realidad se le pagó $70,000 equivalente a $1,000,000 en 2019. Darrow tomó el caso porque era un acérrimo opositor del castigo capital.
Aunque generalmente se suponía que la defensa de los hombres se basaría en una declaración de no culpabilidad por razón de insanía, Darrow concluyó que un juicio ante un jurado casi ciertamente terminaría en condena y pena de muerte. Por lo tanto, decidió entrar en una declaración de culpabilidad, esperando convencer al juez de la Corte de Circuito del Condado de Cook John R. Caverly de imponer sentencias de cadena perpetua.
El juicio técnicamente una audiencia de sentencia debido a la entrada de declaraciones de culpabilidad duró 32 días. El fiscal estatal, Robert E. Crowe, presentó más de cien testigos documentando detalles del crimen. La defensa presentó un amplio testimonio psiquiátrico en un esfuerzo por establecer circunstancias atenuantes, incluida la negligencia infantil en forma de paternidad ausente y, en el caso de Leopold, abuso sexual por parte de una institutriz. Darrow convocó a una serie de testigos expertos que ofrecieron un catálogo de anormalidades de Leopold y Loeb. Un testigo testificó sobre sus glándulas endocrinas disfuncionales, otro sobre los delirios que habían llevado a su crimen.
Discurso de Darrow
El apasionado "llamado magistral" de doce horas de Darrow al final de la audiencia ha sido llamado el mejor discurso de su carrera. Su tema principal era los métodos y castigos inhumanos del sistema de justicia estadounidense y la juventud e inmadurez de los acusados:
Este terrible crimen fue inherente en su organismo, y provino de algún antepasado. ¿Hay algún reproche porque alguien tomó la filosofía de Nietzsche en serio y construyó su vida sobre ella? Es difícilmente justo ahorcar a un chico de 19 años por la filosofía que le enseñaron en la universidad.
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