Cuando el cerebro es íntegro, la conciencia unificada de los hemisferios izquierdo y derecho suma más que las propiedades individuales de los hemisferios separados.
Roger Wolcott Sperry fue un neuropsicólogo estadounidense, neurobiólogo y ganador del Premio Nobel que, junto con David Hunter Hubel y Torsten Nils Wiesel, ganó el Premio Nobel de Fisiología y Medicina de 1981 por su trabajo con investigación de cerebro dividido. Una encuesta de A Review of General Psychology, publicada en 2002, clasificó a Sperry como el psicólogo más citado número 44 del siglo XX.
Primeros años y educación
Sperry nació en Hartford, Connecticut, de Francis Bushnell y Florence Kraemer Sperry. Su padre trabajaba en banca y su madre se capacitó en una escuela de negocios. Fue criado en un ambiente de clase media alta, que enfatizaba el logro académico. Roger tenía un hermano, Russell Loomis. Su padre murió cuando Roger tenía 11 años. Después, su madre se convirtió en asistente del director en la escuela secundaria local.
Sperry asistió a Hall High School en West Hartford, Connecticut, donde fue una estrella del atletismo en varios deportes y tuvo un desempeño académico lo suficientemente bueno como para ganar una beca para Oberlin College. En Oberlin, fue capitán del equipo de baloncesto y también participó en béisbol universitario, fútbol americano y atletismo. También trabajó en una cafetería en el campus para ayudarse a mantenerse. Sperry era especialista en inglés, pero tomó una clase de Introducción a la Psicología impartida por un profesor llamado R. H. Stetson que había trabajado con William James, el padre de la Psicología Americana. Esta clase despertó el interés de Sperry en el cerebro y cómo puede cambiar. Stetson estaba discapacitado y tenía dificultades para moverse, así que Sperry lo ayudaba a conducirlo hacia y desde donde necesitaba ir. Esto incluía llevarlo a almorzar con sus colegas. Sperry simplemente se sentaba al final de la mesa y escuchaba a Stetson y sus colegas discutir su investigación y otros intereses psicológicos. Esto aumentó aún más el interés de Sperry en la Psicología e inmediatamente después de recibir su título de pregrado en inglés de Oberlin decidió quedarse y obtener su maestría en Psicología. Recibió su licenciatura en inglés en 1935 y una maestría en psicología en 1937. Recibió su Ph.D. en zoología de la Universidad de Chicago en 1941, supervisado por Paul A. Weiss. Sperry luego realizó investigaciones postdoctorales con Karl Lashley en la Universidad de Harvard, aunque la mayor parte de su tiempo lo pasó con Lashley en el Yerkes Primate Research Center en Orange Park, Florida.
Carrera
En 1942, Sperry comenzó a trabajar en los Yerkes Laboratories of Primate Biology, que en ese entonces era parte de la Universidad de Harvard. Allí se enfocó en experimentos que involucraban la reorganización de nervios motores y sensoriales. Se fue en 1946 para convertirse en profesor asistente y posteriormente profesor asociado en la Universidad de Chicago. En 1949, durante una radiografía de tórax de rutina, había evidencia de tuberculosis. Fue enviado a Saranac Lake en las Montañas Adirondack en Nueva York para recibir tratamiento. Fue durante este tiempo cuando comenzó a escribir sus conceptos sobre la mente y el cerebro, y fue publicado por primera vez en American Scientist en 1952. En 1952, se convirtió en Jefe de Sección de Enfermedades Neurológicas y Ceguera en los National Institutes of Health y terminó el año en el Marine Biology Laboratory en Coral Gables, FL. Sperry regresó a la Universidad de Chicago en 1952 y se convirtió en Profesor Asociado de Psicología. No se le ofreció permanencia en Chicago y planeaba mudarse a Bethesda, Maryland pero fue retenido por un retraso en la construcción en los National Institutes of Health. Durante este tiempo, el amigo de Sperry, Victor Hepburn, lo invitó a dictar una conferencia sobre su investigación en un simposio. Había profesores del California Institute of Technology en la audiencia del simposio que, después de escuchar la conferencia de Sperry, quedaron tan impresionados que le ofrecieron un trabajo como Profesor Hixson de Psicobiología. En 1954, aceptó el puesto de profesor en el California Institute of Technology Caltech como Profesor Hixson de Psicobiología, donde realizó sus experimentos más famosos con Joseph Bogen, MD y muchos estudiantes, incluyendo Michael Gazzaniga.
Bajo la supervisión de Paul Weiss mientras obtenía su Ph.D. en la Universidad de Chicago, Sperry se interesó en la especificidad neuronal y los circuitos cerebrales y comenzó a cuestionar los conceptos existentes sobre estos dos temas. Se hizo la pregunta simple que fue formulada por primera vez en su clase de Introducción a la Psicología en Oberlin: ¿Naturaleza o crianza? Comenzó una serie de experimentos en un intento de responder esta pregunta. Sperry entrecruzó los nervios motores de las patas de ratas para que el nervio izquierdo controlara la pata derecha y viceversa. Luego colocaba a las ratas en una jaula que tenía una rejilla eléctrica en el piso dividida en cuatro secciones. Cada pata de la rata se colocaba en una de las cuatro secciones de la rejilla eléctrica. Se administraba una descarga a una sección específica de la rejilla, por ejemplo, la rejilla donde se ubicaba la pata trasera izquierda de la rata recibiría una descarga. Cada vez que la pata izquierda era descargada, la rata levantaba su pata derecha y viceversa. Sperry quería saber cuánto tiempo tardaba la rata en darse cuenta de que estaba levantando la pata equivocada. Después de pruebas repetidas, Sperry descubrió que las ratas nunca aprendieron a levantar la pata correcta, llevándolo a la conclusión de que algunas cosas simplemente están programadas y no pueden ser reaprendidas. En palabras de Sperry, "no tuvo lugar ningún funcionamiento adaptativo del sistema nervioso". Durante los años postdoctorales de Sperry con Karl Lashley en Harvard y en los Yerkes Laboratories of Primate Biology en Orange Park, Florida, continuó su trabajo sobre especificidad neuronal que había comenzado como estudiante doctoral e inició una nueva serie de estudios que involucraban salamandras. Los nervios ópticos fueron seccionados y los ojos rotados 180 grados. La pregunta era si la visión sería normal después de la regeneración o el animal vería para siempre el mundo como "boca abajo" e invertido de derecha a izquierda. Si lo último resultara ser el caso, significaría que los nervios fueron de alguna manera "guiados" de vuelta a sus sitios originales de terminación. La restauración de la visión normal, es decir, "ver" el mundo en una orientación "de lado correcto hacia arriba" significaría que los nervios en regeneración habían terminado en nuevos sitios, bastante diferentes de los originales. Los animales reaccionaban como si el mundo estuviera boca abajo e invertido de derecha a izquierda. Además, ninguna cantidad de entrenamiento podría cambiar la respuesta. Estos estudios, que proporcionaron evidencia sólida de guía de nervios por "códigos químicos intrincados bajo control genético" 1963, culminaron en la hipótesis de quimioafinidad de Sperry 1951.
Sperry posteriormente sirvió en la Junta de Síndicos y como Profesor de Psicobiología Emérito en el California Institute of Technology. El Sperry Neuroscience Building en Oberlin College fue nombrado en su honor en 1990.
Premio Nobel
Sperry recibió numerosos premios durante su vida, incluyendo el California Scientist of the Year Award en 1972, la Medalla Nacional de Ciencia en 1989, el Wolf Prize in Medicine en 1979, el Albert Lasker Medical Research Award en 1979, y el Premio Nobel de Medicina/Fisiología en 1981 que compartió con David H. Hubel y Torsten N. Wiesel. Sperry ganó este premio por su trabajo con pacientes de "cerebro dividido". El cerebro se divide en dos hemisferios, los hemisferios izquierdo y derecho, conectados en el medio por una parte del cerebro llamada cuerpo calloso. En pacientes de "cerebro dividido", el cuerpo calloso ha sido seccionado debido a que los pacientes sufren epilepsia, una enfermedad que causa convulsiones intensas y persistentes. Las convulsiones comienzan en un hemisferio y continúan hacia el otro hemisferio. Cortar el cuerpo calloso evita que las convulsiones se muevan de un hemisferio a otro, lo que entonces evita que ocurran convulsiones, permitiendo así que los pacientes funcionen normalmente en lugar de sufrir convulsiones continuas.
Sperry se interesó por primera vez en la investigación de "cerebro dividido" cuando estaba trabajando sobre el tema de transferencia interocular, que ocurre cuando "uno aprende con un ojo cómo resolver un problema y luego, con ese ojo cubierto y usando el otro ojo, uno ya sabe cómo resolver el problema". Sperry se hizo la pregunta: "¿cómo puede el aprendizaje con un ojo aparecer con el uso del otro?". Sperry cortó nervios en los ojos de gatos para que el ojo izquierdo estuviera conectado al hemisferio izquierdo y el ojo derecho estuviera conectado al hemisferio derecho; también cortó el cuerpo calloso. A los gatos se les enseñó a distinguir un triángulo de un cuadrado con el ojo derecho cubierto. Luego se presentó a los gatos el mismo problema con el ojo izquierdo cubierto; los gatos no tenían idea de lo que acababan de aprender con el ojo derecho y debido a esto podían ser enseñados a distinguir un cuadrado de un triángulo. Dependiendo de cuál ojo estuviera cubierto, los gatos podrían distinguir un cuadrado de un triángulo o un triángulo de un cuadrado, demostrando que los hemisferios izquierdo y derecho aprendieron y recordaron dos eventos diferentes. Esto llevó a Sperry a creer que los hemisferios izquierdo y derecho funcionan por separado cuando no están conectados por el cuerpo calloso.
La investigación de Sperry con gatos de "cerebro dividido" ayudó a llevar al descubrimiento de que cortar el cuerpo calloso es un tratamiento muy efectivo para pacientes que sufren de epilepsia. Inicialmente después de que los pacientes se recuperaron de la cirugía no había signos de que la cirugía causara cambios en su comportamiento o funcionamiento. Esta observación planteó la pregunta: si la cirugía no tuvo absolutamente ningún efecto en ninguna parte del funcionamiento normal de los pacientes, ¿cuál es el propósito del cuerpo calloso? ¿Simplemente estaba allí para evitar que los dos lados del cerebro se colapsaran, como Karl Lashley bromeó? Se le pidió a Sperry que desarrollara una serie de pruebas para realizar en los pacientes de "cerebro dividido" para determinar si la cirugía causó cambios en el funcionamiento de los pacientes o no.
Trabajando con su estudiante de posgrado Michael Gazzaniga, Sperry invitó a varios de los pacientes de "cerebro dividido" a voluntarios para participar en su estudio para determinar si la cirugía afectó su funcionamiento. Estas pruebas fueron diseñadas para probar el lenguaje, la visión y las habilidades motoras de los pacientes. Cuando una persona ve algo en el campo visual izquierdo que está en el lado izquierdo de su cuerpo, la información viaja al hemisferio derecho del cerebro y viceversa. En la primera serie de pruebas, Sperry presentaría una palabra al campo visual izquierdo o derecho durante un período corto de tiempo. Si la palabra se mostraba al campo visual derecho, lo que significa que el hemisferio izquierdo la procesaría, entonces el paciente podría reportar haber visto la palabra. Si la palabra se mostraba al campo visual izquierdo, lo que significa que el hemisferio derecho la procesaría, entonces el paciente no podría reportar haber visto la palabra. Esto llevó a Sperry a creer que solo el lado izquierdo del cerebro podía articular el habla. Sin embargo, en un experimento de seguimiento, Sperry descubrió que el hemisferio derecho tiene algunas habilidades del lenguaje. En este experimento, hizo que los pacientes colocaran sus manos izquierdas en una bandeja llena de objetos ubicados bajo una partición para que el paciente no pudiera ver los objetos. Luego se mostró una palabra al campo visual izquierdo del paciente, que fue procesada por el lado derecho del cerebro. Esta palabra describía uno de los objetos en la bandeja, así que la mano izquierda del paciente recogió el objeto correspondiente a la palabra. Cuando se preguntó a los participantes sobre la palabra y el objeto en su mano, afirmaron que no habían visto la palabra y no tenían idea de por qué estaban sosteniendo el objeto. El lado derecho del cerebro había reconocido la palabra y le dijo a la mano izquierda que la recogiera, pero como el lado derecho del cerebro no puede hablar y el lado izquierdo del cerebro no había visto la palabra, el paciente no podía articular lo que habían visto.
En otra serie de experimentos que examinan más a fondo la lateralización del lenguaje en los hemisferios izquierdo y derecho, Sperry presentó un objeto al campo visual izquierdo y un objeto diferente al campo visual derecho de los pacientes de "cerebro dividido". La mano izquierda del paciente se colocó bajo una partición y luego se le pidió al paciente que dibujara con su mano izquierda lo que le habían mostrado. Los pacientes dibujarían lo que habían visto en su campo visual izquierdo, pero cuando se les preguntaba qué habían dibujado describirían lo que se había mostrado a su campo visual derecho. Estas pruebas probaron que cuando el cuerpo calloso se secciona, rompe la conexión entre los hemisferios izquierdo y derecho, haciéndolos incapaces de comunicarse entre sí. No solo son incapaces de comunicarse entre sí, sino que también sin el cuerpo calloso conectándolos un hemisferio no tiene idea de que el otro hemisferio ni siquiera existe. Incluso hubo evidencia de esto fuera del laboratorio cuando algunos de los pacientes reportaron que, "mientras su mano izquierda estaba desabotonando su camisa, la mano derecha seguía por detrás y volvía a abotonarlo". Estos experimentos fueron beneficiosos para numerosas personas de muchas formas diferentes.
En sus palabras, cada hemisferio es:
de hecho un sistema consciente en sí mismo, percibiendo, pensando, recordando, razonando, queriendo y sintiendo emociones, todo en un nivel característicamente humano, y... ambos los hemisferios izquierdo y derecho pueden estar conscientes simultáneamente en diferentes experiencias mentales, incluso en experiencias mentales mutuamente conflictivas que corren en paralelo
Esta investigación contribuyó en gran medida a la comprensión de la lateralización de la función cerebral. En 1989, Sperry también recibió la Medalla Nacional de Ciencia. Después, en 1993, Sperry recibió el Lifetime Achievement Award de APA.
Además de su contribución en el establecimiento de la función lateralizada del cerebro, Sperry es conocido
