En algún lugar, algo increíble está esperando ser descubierto.
Carl Edward Sagan fue un astrónomo estadounidense, científico planetario, cosmólogo, astrofísico, astrobiólogo, autor, poeta y comunicador científico. Su contribución científica más conocida es la investigación sobre la vida extraterrestre, incluyendo la demostración experimental de la producción de aminoácidos a partir de químicos básicos por radiación. Sagan ensambleó los primeros mensajes físicos enviados al espacio: la placa Pioneer y el Disco de Oro de Voyager, mensajes universales que podrían ser potencialmente entendidos por cualquier inteligencia extraterrestre que los encontrara. Sagan argumentó la hipótesis ahora aceptada de que las altas temperaturas de la superficie de Venus pueden atribuirse a y calcularse usando el efecto invernadero.
Inicialmente profesor asociado en Harvard y posteriormente en Cornell, desde 1976 hasta su muerte, fue el Profesor David Duncan de Astronomía y Ciencias Espaciales en este último. Sagan publicó más de 600 artículos y papers científicos y fue autor, coautor o editor de más de 20 libros. Escribió muchos libros de ciencia popular, como The Dragons of Eden, Broca's Brain y Pale Blue Dot, y narró y coescribió la serie de televisión galardonada de 1980 Cosmos: A Personal Voyage. La serie más vista en la historia de la televisión pública estadounidense, Cosmos ha sido vista por al menos 500 millones de personas en 60 países diferentes. El libro Cosmos fue publicado para acompañar la serie. También escribió la novela de ciencia ficción Contact, que fue la base para una película del mismo nombre en 1997. Sus papeles, que contienen 595.000 artículos, están archivados en La Biblioteca del Congreso.
Sagan abogó por la investigación científica escéptica y el método científico, fue pionero en exobiología y promovió la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre SETI. Pasó la mayor parte de su carrera como profesor de astronomía en la Universidad de Cornell, donde dirigió el Laboratorio para Estudios Planetarios. Sagan y sus obras recibieron numerosos premios y honores, incluyendo la Medalla de Servicio Público Distinguido de la NASA, la Medalla de Bienestar Público de la Academia Nacional de Ciencias, el Premio Pulitzer de No Ficción General por su libro The Dragons of Eden, y, con respecto a Cosmos: A Personal Voyage, dos Premios Emmy, el Premio Peabody y el Premio Hugo. Se casó tres veces y tuvo cinco hijos. Después de sufrir de mielodisplasia, Sagan murió de neumonía a la edad de 62 años, el 20 de diciembre de 1996.
Primeros años y educación
Carl Sagan nació en Brooklyn, Nueva York. Su padre, Samuel Sagan, fue un inmigrante trabajador de confecciones de Kamianets-Podilskyi, entonces en el Imperio Ruso, en la actual Ucrania. Su madre, Rachel Molly Gruber, fue ama de casa de Nueva York. Carl fue nombrado en honor a la madre biológica de Rachel, Chaiya Clara, en palabras de Sagan, "la madre que nunca conoció".
Tenía una hermana, Carol, y la familia vivía en un apartamento modesto cerca del Océano Atlántico, en Bensonhurst, un barrio de Brooklyn. Según Sagan, eran judíos reformistas, el más liberal de los cuatro grupos principales del judaísmo norteamericano. Carl y su hermana estaban de acuerdo en que su padre no era especialmente religioso, pero que su madre "definitivamente creía en Dios, y fue activa en el templo; ... y solo servía carne kosher". Durante los peores años de la Depresión, su padre trabajaba como acomodador de teatro.
Según el biógrafo Keay Davidson, la "guerra interior" de Sagan fue resultado de su estrecha relación con ambos padres, que eran en muchos sentidos "opuestos". Sagan rastreó sus posteriores impulsos analíticos en su madre, una mujer que había sido extremadamente pobre durante la infancia en la Ciudad de Nueva York durante la Primera Guerra Mundial y los años veinte. De joven, había tenido sus propias ambiciones intelectuales, pero fueron frustradas por restricciones sociales: su pobreza, su condición de mujer y esposa, y su etnia judía. Davidson señala que por lo tanto "adoraba a su único hijo, Carl. Él cumpliría sus sueños incumplidos".
Sin embargo, afirmó que su sentido de maravilla provenía de su padre, quien en su tiempo libre daba manzanas a los pobres o ayudaba a aliviar las tensiones laborales dentro de la industria de confecciones de Nueva York. Aunque quedó asombrado por las habilidades intelectuales de Carl, tomó la curiosidad de su hijo con calma y la vio como parte de su crecimiento. En sus últimos años como escritor y científico, Sagan a menudo se basaría en sus recuerdos de la infancia para ilustrar puntos científicos, como lo hizo en su libro Shadows of Forgotten Ancestors.:9 Sagan describe la influencia de sus padres en su pensamiento posterior:
Mis padres no eran científicos. Casi no sabían nada sobre ciencia. Pero al introducirme simultáneamente al escepticismo y a la maravilla, me enseñaron los dos modos de pensamiento incómodamente coexistentes que son centrales al método científico.
Sagan recuerda que uno de sus momentos más determinantes fue cuando sus padres lo llevaron a la Feria Mundial de Nueva York de 1939 cuando tenía cuatro años de edad. Las exhibiciones se convirtieron en un punto de inflexión en su vida. Posteriormente recordó el conmovedor mapa de la exhibición América del Mañana: "Mostraba hermosas autopistas y tréboles y pequeños autos General Motors llevando a la gente a rascacielos, edificios con hermosas torres, arbotantes voladores—¡y se veía genial!" En otras exhibiciones, recordó cómo una linterna que brillaba en una célula fotoeléctrica creaba un sonido crepitante, y cómo el sonido de un diapasón se convertía en una onda en un osciloscopio. También fue testigo de la tecnología de medios futura que reemplazaría la radio: televisión. Sagan escribió:
Claramente, el mundo tenía maravillas de una clase que nunca había adivinado. ¿Cómo podría un tono convertirse en una imagen y la luz convertirse en ruido?
También vio uno de los eventos más publicitados de la Feria, el entierro de una cápsula del tiempo en Flushing Meadows, que contenía recuerdos de los años treinta para ser recuperados por los descendientes de la Tierra en un futuro milenio. "La cápsula del tiempo emocionó a Carl", escribe Davidson. Como adulto, Sagan y sus colegas crearían cápsulas del tiempo similares—cápsulas que serían enviadas a la galaxia; estas fueron la placa Pioneer y el resumen del Disco de Oro de Voyager, todos los cuales fueron derivados de los recuerdos de Sagan de la Feria Mundial.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la familia de Sagan se preocupaba por el destino de sus parientes europeos. Sin embargo, Sagan generalmente no estaba consciente de los detalles de la guerra en curso. Escribió, "Seguro, teníamos parientes que fueron atrapados en el Holocausto. Hitler no era una persona popular en nuestro hogar... Pero por otro lado, estuve bastante aislado de los horrores de la guerra". Su hermana, Carol, dijo que su madre "ante todo quería proteger a Carl... Tuvo una época extraordinariamente difícil lidiando con la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto". El libro de Sagan The Demon-Haunted World 1996 incluyó sus recuerdos de este período conflictivo, cuando su familia enfrentaba las realidades de la guerra en Europa pero trató de evitar que socavara su espíritu optimista.
Curiosidad sobre la naturaleza
Poco después de entrar en la escuela primaria comenzó a expresar una fuerte curiosidad sobre la naturaleza. Sagan recordaba hacer sus primeros viajes a la biblioteca pública solo, a la edad de cinco años, cuando su madre le consiguió una tarjeta de biblioteca. Quería aprender qué eran las estrellas, ya que ninguno de sus amigos o sus padres podía darle una respuesta clara:
Fui con el bibliotecario y pedí un libro sobre estrellas; ... Y la respuesta fue sorprendente. Fue que el Sol era una estrella pero realmente cercana. Las estrellas eran soles, pero tan lejos que eran solo pequeños puntos de luz ... La escala del universo de repente se abrió para mí. Fue una especie de experiencia religiosa. Había una magnificencia en ella, una grandeza, una escala que nunca me ha dejado. Nunca jamás me ha dejado.
Alrededor de los seis o siete años, él y un amigo cercano hacían viajes al Museo Estadounidense de Historia Natural al otro lado del East River en Manhattan. Mientras estaban allí, fueron al Planetario Hayden y caminaron alrededor de las exhibiciones de objetos espaciales del museo, como meteoritos, y exhibiciones de dinosaurios y animales en entornos naturales. Sagan escribe sobre esas visitas:
Quedé hipnotizado por los dioramas—representaciones realistas de animales y sus hábitats en todo el mundo. Pingüinos en el hielo antártico débilmente iluminado; ... una familia de gorilas, el macho golpeándose el pecho, ... un oso grizzly estadounidense de pie sobre sus patas traseras, de diez o doce pies de alto, y mirándome directamente a los ojos.
Sus padres ayudaron a fomentar su creciente interés en la ciencia comprándole kits de química y materiales de lectura. Su interés en el espacio, sin embargo, fue su enfoque principal, especialmente después de leer historias de ciencia ficción de escritores como H. G. Wells y Edgar Rice Burroughs, que despertaron su imaginación sobre la vida en otros planetas como Marte. Según el biógrafo Ray Spangenburg, estos primeros años cuando Sagan intentaba entender los misterios de los planetas se convirtieron en una "fuerza impulsora en su vida, una chispa continua para su intelecto, y una búsqueda que nunca sería olvidada".
En 1947 descubrió la revista Astounding Science Fiction, que lo presentó a especulaciones de ciencia ficción más hard que las de las novelas de Burroughs. Ese mismo año inauguró la histeria masiva de "platillos voladores" con el joven Carl sospechando que los "discos" podrían ser naves espaciales alienígenas.
Años de preparatoria
Sagan había vivido en Bensonhurst, donde asistió a la Escuela Secundaria Junior David A. Boody. Tuvo su bar mitzvá en Bensonhurst cuando cumplió 13 años. Al año siguiente, 1948, su familia se mudó al pueblo cercano de Rahway, Nueva Jersey, por el trabajo de su padre, donde Sagan luego entró en la Escuela Secundaria de Rahway. Se graduó en 1951. Rahway era un pueblo industrial antiguo, y los Sagan eran una de sus pocas familias judías.:
Sagan fue un estudiante con calificaciones A perfectas pero estaba aburrido debido a clases no desafiantes y maestros poco inspiradores. Sus maestros se dieron cuenta de esto e intentaron convencer a sus padres de que lo enviaran a una escuela privada, el administrador diciéndoles, "Este chico debería ir a una escuela para niños dotados, tiene algo realmente notable.": Sin embargo, sus padres no podían pagarlo.
Sagan fue hecho presidente del club de química de la escuela, y en casa configuró su propio laboratorio. Se enseñó a sí mismo sobre moléculas haciendo recortes de cartón para ayudarlo a visualizar cómo se formaban las moléculas: "Descubrí que eso era aproximadamente tan interesante como hacer experimentos", dijo. Sagan se mantuvo principalmente interesado en la astronomía como pasatiempo, y en su tercer año la convirtió en un objetivo de carrera después de que se enteró de que los astrónomos eran pagados por hacer lo que siempre había disfrutado: "Fue un día espléndido—cuando comencé a sospechar que si me esforzaba podría hacer astronomía a tiempo completo, no solo a tiempo parcial".
Antes del final de la preparatoria, entró en un concurso de ensayos en el que planteó la pregunta de si el contacto humano con formas de vida avanzadas de otro planeta podría ser tan desastroso para las personas en la Tierra como lo fue para los nativos estadounidenses cuando tuvieron contacto por primera vez con europeos. El tema fue considerado controvertido, pero su habilidad retórica ganó a los jueces, y le otorgaron el primer premio. Para la graduación, sus compañeros de clase lo votaron "más probable que tenga éxito" y lo pusieron en línea para ser valedictorian.
Educación universitaria
Sagan asistió a la Universidad de Chicago, que fue una de las pocas universidades a las que se inscribió que, a pesar de sus excelentes calificaciones de escuela secundaria, consideraría admitir a un joven de 16 años. Su rector, Robert Maynard Hutchins, había retocado recientemente el College de pregrado de la Universidad de Chicago en una "meritocracia ideal" construida sobre Great Books, diálogo socrático, exámenes exhaustivos y entrada temprana a la universidad sin requisito de edad. La escuela también empleaba a varios de los científicos líderes de la nación, incluyendo Enrico Fermi y Edward Teller, junto con operar el famoso Observatorio Yerkes.
Durante su tiempo como estudiante de pregrado de programa de honores, Sagan trabajó en el laboratorio del genetista H. J. Muller y escribió una tesis sobre los orígenes de la vida con el químico físico Harold Urey. Sagan se unió a la Sociedad Astronómica de Ryerson, recibió un título B.A. en lo que él mismo proclamó con risa como "nada" con honores generales y especiales en 1954, y un título B.S. en física en 1955. Continuó para obtener un título M.S. en física en 1956, antes de obtener un título de Ph.D. en 1960 con su tesis Physical Studies of Planets presentada al Departamento de Astronomía y Astrofísica.
Utilizó los meses de verano de sus estudios de posgrado para trabajar con su director de disertación, el científico planetario Gerard Kuiper, así como el físico George Gamow y el químico Melvin Calvin. El título de la disertación de Sagan refleja sus intereses compartidos con Kuiper, quien durante los años cincuenta había sido presidente de la comisión de la Unión Astronómica Internacional sobre "Estudios Físicos de Planetas y Satélites". En 1958, los dos trabajaron en el Proyecto A119 militar clasificado, el plan secreto de la Fuerza Aérea para detonar una ojiva nuclear en la Luna.
Sagan tenía una autorización de Alto Secreto de la Fuerza Aérea Estadounidense y una autorización Secreta con la NASA. Mientras trabajaba en su disertación doctoral, Sagan reveló títulos clasificados del Gobierno de EE.UU. de dos papers del Proyecto A119 cuando solicitud de una beca de la Universidad de California, Berkeley en 1959. La filtración no fue revelada públicamente hasta 1999, cuan
