Ningún acto de bondad, por pequeño que sea, es nunca en vano.

Aesopo fue un fabulista y narrador griego a quien se le atribuye un número de fábulas que ahora se conocen colectivamente como las Fábulas de Aesopo. Aunque su existencia sigue siendo incierta y no sobreviven escritos suyos, numerosos relatos que se le atribuyen fueron recopilados a lo largo de los siglos en muchos idiomas en una tradición narrativa que continúa hasta hoy. Muchas de las historias se caracterizan por animales y objetos inanimados que hablan, resuelven problemas y generalmente tienen características humanas.

Se pueden encontrar detalles dispersos de la vida de Aesopo en fuentes antiguas, incluidos Aristóteles, Heródoto y Plutarco. Una antigua obra literaria llamada La Novela de Aesopo cuenta una versión episódica, probablemente altamente ficticia de su vida, incluida la descripción tradicional de él como un esclavo notablemente feo que por su ingenio adquiere libertad y se convierte en asesor de reyes y ciudades-estado. Las grafías más antiguas de su nombre han incluido Esop(e) e Isope. Las representaciones de Aesopo en la cultura popular durante los últimos 2500 años han incluido muchas obras de arte y su aparición como personaje en numerosos libros, películas, obras de teatro y programas de televisión.

Vida

El nombre de Aesopo es tan conocido como cualquier otro que ha llegado desde la antigüedad greco-romana, sin embargo está lejos de ser cierto que un Aesopo histórico haya existido alguna vez ... en la última parte del siglo quinto aparece algo parecido a una leyenda coherente de Aesopo, y Samos parece ser su hogar.

Las fuentes griegas más tempranas, incluido Aristóteles, indican que Aesopo nació alrededor del 620 a.C. en Tracia en un sitio en la costa del Mar Negro que más tarde se convertiría en la ciudad de Mesembria. Un número de escritores posteriores del período imperial romano (incluido Fedro, quien adaptó las fábulas al latín) dicen que nació en Frigia. El poeta del siglo III Calímaco lo llamó "Aesopo de Sardis", y el posterior escritor Máximo de Tiro lo llamó "el sabio de Lidia".

De Aristóteles y Heródoto sabemos que Aesopo fue esclavo en Samos y que sus amos fueron primero un hombre llamado Xanto y luego un hombre llamado Iadmón; que finalmente debe haber sido liberado, porque argumentó como abogado para un rico samio; y que encontró su fin en la ciudad de Delfos. Plutarco nos dice que Aesopo había llegado a Delfos en una misión diplomática del Rey Creso de Lidia, que insultó a los Delfios, fue sentenciado a muerte por un cargo fraudulento de robo de templo, y fue arrojado desde un acantilado (después de lo cual los Delfios sufrieron peste y hambruna). Antes de este episodio fatal, Aesopo se reunió con Períandro de Corinto, donde Plutarco lo tiene cenando con los Siete Sabios de Grecia, sentado junto a su amigo Solón, a quien había conocido en Sardis. (Leslie Kurke sugiere que Aesopo mismo "fue un contendiente popular para su inclusión" en la lista de los Siete Sabios.)

Los problemas de reconciliación cronológica que datan la muerte de Aesopo y el reinado de Creso llevaron al erudito de Aesopo (y compilador del Índice Perry) Ben Edwin Perry en 1965 a concluir que "todo en el testimonio antiguo sobre Aesopo que pertenece a sus asociaciones con Creso o con cualquiera de los llamados Siete Hombres Sabios de Grecia debe ser considerado como ficción literaria", y Perry también desestimó la muerte de Aesopo en Delfos como legendaria; pero la investigación posterior ha establecido que una posible misión diplomática para Creso y una visita a Períandro "son consistentes con el año de la muerte de Aesopo". Aún problemática es la historia de Fedro que tiene a Aesopo en Atenas, contando la fábula de las ranas que pidieron un rey, durante el reinado de Peístrato, que ocurrió décadas después de la fecha presumida de la muerte de Aesopo.

La Novela de Aesopo

Junto con las referencias dispersas en las fuentes antiguas respecto a la vida y muerte de Aesopo, hay una biografía altamente ficticia ahora comúnmente llamada La Novela de Aesopo (también conocida como la Vita o La Vida de Aesopo o El Libro de Xanto el Filósofo y Aesopo su Esclavo), "una obra anónima de literatura popular griega compuesta alrededor del segundo siglo de nuestra era ... Como La Novela de Alejandro, La Novela de Aesopo se convirtió en un libro folklórico, una obra que no pertenecía a nadie, y el escritor ocasional sintió libertad para modificar según le pareciera". Existen múltiples versiones, a veces contradictorias, de esta obra. La versión más antigua conocida fue probablemente compuesta en el siglo I d.C., pero la historia puede haber circulado en diferentes versiones durante siglos antes de ser comprometida por escrito, y ciertos elementos pueden demostrarse que se originan en el siglo IV a.C. Los eruditos durante mucho tiempo desestimaron cualquier validez histórica o biográfica en La Novela de Aesopo; el estudio generalizado de la obra comenzó solo hacia el final del siglo XX.

En La Novela de Aesopo, Aesopo es un esclavo de origen frigio en la isla de Samos, y extremadamente feo. Al principio carece del poder del habla, pero después de mostrar bondad a una sacerdotisa de Isis, le es otorgado por la diosa no solo el habla sino un don para la narración ingeniosa, que usa alternativamente para asistir y confundir a su amo, Xanto, avergonzando al filósofo frente a sus estudiantes e incluso acostándose con su esposa. Después de interpretar un presagio para el pueblo de Samos, Aesopo recibe su libertad y actúa como emisario entre los samios y el Rey Creso. Más tarde viaja a las cortes de Licurgo de Babilonia y Nectanabo de Egipto – ambos gobernantes imaginarios – en una sección que parece tomar mucho prestado del romance de Ahicar. La historia termina con el viaje de Aesopo a Delfos, donde enfurece a los ciudadanos contando fábulas ofensivas, es sentenciado a muerte y, después de maldecir al pueblo de Delfos, es obligado a saltar a su muerte.

Fabulista

Aesopo puede que no haya escrito sus fábulas. La Novela de Aesopo afirma que las escribió y las depositó en la biblioteca de Creso; Heródoto llama a Aesopo "escritor de fábulas" y Aristófanes habla de "leer" a Aesopo, pero eso simplemente podría haber sido una compilación de fábulas que se le atribuyeron. Varios autores clásicos nombran a Aesopo como el originador de las fábulas. Sófocles, en un poema dirigido a Eurípides, hizo referencia al Viento del Norte y al Sol. Sócrates mientras estaba en prisión convirtió algunas de las fábulas en verso, del cual Diógenes Laercio registra un pequeño fragmento. El dramaturgo y poeta romano temprano Enio también convirtió al menos una de las fábulas de Aesopo en verso latino, del cual aún existen los últimos dos versos.

Las colecciones de lo que se afirma que son las Fábulas de Aesopo fueron transmitidas por una serie de autores que escribieron tanto en griego como en latín. Demetrio de Falero hizo lo que puede haber sido el primero, probablemente en prosa (Αισοπείων α), contenido en diez libros para uso de oradores, aunque eso ha sido perdido desde entonces. Luego apareció una edición en verso elegíaco, citada por la Suda, pero el nombre del autor es desconocido. Fedro, un liberto de Augusto, convirtió las fábulas al latín en el siglo I d.C. Aproximadamente al mismo tiempo Babrio convirtió las fábulas en coliambos griegos. Un autor del siglo III, Titiano, se dice que convirtió las fábulas en prosa en una obra ahora perdida. Aviano (de fecha incierta, quizás del siglo IV) tradujo 42 de las fábulas al latín elegíaco. El gramático del siglo IV Dositeo Magister también hizo una colección de las Fábulas de Aesopo, ahora perdida.

Las Fábulas de Aesopo continuaron siendo revisadas y traducidas en los siglos siguientes, con la adición de material de otras culturas, de modo que el cuerpo de fábulas conocido hoy tiene poca relación con las que Aesopo contó originalmente. Con un aumento en el interés académico que comienza hacia el final del siglo XX, se ha hecho algún intento de determinar la naturaleza y el contenido de las fábulas más tempranas que pueden estar más estrechamente vinculadas al Aesopo histórico.

Apariencia física y la cuestión del origen africano

La Novela de Aesopo de autoría anónima comienza con una descripción vívida de la apariencia de Aesopo, diciendo que era "de aspecto repugnante... barrigudo, deformado de cabeza, narizota, moreno, enano, patizambo, brazo corto, bizco, labio de hígado – una monstruosidad portentosa", o como dice otra traducción, "una creación defectuosa de Prometeo cuando estaba semidormido". El texto más antiguo de un autor conocido que se refiere a la apariencia de Aesopo es Himerio en el siglo IV, quien dice que Aesopo "fue ridiculizado e insultado, no por algunas de sus historias sino por su apariencia y el sonido de su voz". La evidencia de ambas fuentes es dudosa, ya que Himerio vivió unos 800 años después de Aesopo y su imagen de Aesopo puede haber provenido de La Novela de Aesopo, que es esencialmente ficción; pero ya sea basado en hechos o no, en algún momento la idea de un Aesopo feo, incluso deformado, se apoderó de la imaginación popular. Los eruditos han comenzado a examinar por qué y cómo se desarrolló esta "tradición fisiognómica".

Una tradición mucho más tardía representa a Aesopo como un africano negro de Etiopía. El primer conocido promotor de la idea fue Planudia, un erudito bizantino del siglo XIII quien escribió una biografía de Aesopo basada en La Novela de Aesopo y conjeturó que Aesopo podría haber sido etíope, dado su nombre. Una traducción al inglés de la biografía de Planudia de 1687 dice que "su Complexión [era] negra, de la cual Tinctura oscura contrajo su Nombre (siendo Aesopus lo mismo que Aethiops)". Cuando se le pide su origen por un nuevo amo potencial, Aesopo responde, "Soy un Negro"; numerosas ilustraciones de Francis Barlow acompañan este texto y representan a Aesopo en consecuencia. Pero según Gert-Jan van Dijk, "la derivación de Planudia de 'Aesop' de 'Aethiopian' es... etimológicamente incorrecta", y Frank Snowden dice que la cuenta de Planudia es "sin valor en cuanto a la confiabilidad de Aesopo como 'Etíope'".

La tradición del origen africano de Aesopo fue continuada en Gran Bretaña, como lo atestigua la animada figurilla de un negro de la fábrica de porcelana de Chelsea que apareció en su serie Aesopo a mediados del siglo XVIII. Luego se trasladó al siglo XIX. El frontispicio de las Fábulas Antiguas y Modernas de William Godwin (1805) tiene una ilustración de cobre que muestra a Aesopo relatando sus historias a niños pequeños que dan a sus características una apariencia claramente africana. La colección incluye la fábula de "Lavando al Moro Blanco", aunque la actualiza y hace que el etíope sea 'un criado negro'. En 1856 William Martin Leake repitió el vínculo etimológico falso de "Aesop" con "Aethiop" cuando sugirió que la "cabeza de un negro" encontrada en varias monedas de la antigüedad Delfos (con especímenes fechados tan pronto como el 520 a.C.) podría representar a Aesopo, presumiblemente para conmemorar (y expiar) su ejecución en Delfos, pero Teodor Panofka supuso que la cabeza era un retrato de Delfos, fundador de Delfos, una vista más ampliamente repetida por historiadores posteriores.

La idea de que Aesopo era etíope parece estar apoyada por la presencia de camellos, elefantes y monos en las fábulas, aunque estos elementos africanos es más probable que hayan venido de Egipto y Libia que de Etiopía, y las fábulas con animales africanos pueden haber entrado en el cuerpo de las fábulas aesópicas mucho después de que Aesopo realmente viviera. Sin embargo, en 1932 el antropólogo J. H. Driberg, repitiendo el vínculo Aesopo/Aethiop, afirmó que, si bien "algunos dicen que era frisio... la opinión más general... es que era africano", y "si Aesopo no era africano, debería haber sido;" y en 2002 Richard A. Lobban citó el número de animales africanos y "artefactos" en las fábulas aesópicas como "evidencia circunstancial" de que Aesopo puede haber sido un narrador de historias nubio.

La percepción popular de Aesopo como negro iba a ser alentada por la comparación entre sus fábulas y las historias del pícaro Br'er Rabbit contadas por esclavos afroamericanos. En la introducción de Ian Colvin a Aesopo en Política (1914), por ejemplo, el fabulista se agrupa con Uncle Remus, "porque ambos fueron esclavos, y ambos fueron negros". El papel tradicional del esclavo Aesopo como "una especie de héroe cultural de los oprimidos" es promovido además por la Vida ficticia, emergiendo "como un manual de instrucciones para la manipulación exitosa de superiores". Tal percepción fue reforzada a nivel popular por la producción de televisión de 1971 Fábulas de Aesopo en la que Bill Cosby interpretó a Aesopo. En esa mezcla de acción en vivo y animación, Aesopo cuenta fábulas que diferencian entre ambición realista e irreal, y su versión allí de "La Tortuga y la Liebre" ilustra cómo aprovechar la excesiva confianza de un oponente.

En otros continentes Aesopo ha sido ocasionalmente sometido a cierto grado de aculturación. Esto es evidente en la producción de 2010 de Isango Portobello de la obra Fábulas de Aesopo en el Fugard Theatre en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. Basada en un guion del dramaturgo británico Peter Terson (1983), fue radicalmente adaptada por el director Mark Dornford-May como un musical utilizando instrumentación africana nativa, danza y