Das Wissen ist stolz auf das, was es weiß; die Weisheit ist demütig, dass sie nicht mehr weiß.
William Cowper war ein englischer Dichter und Hymnendichter. Als einer der beliebtesten Dichter seiner Zeit lenkte Cowper die Richtung der Naturlyrik des 18. Jahrhunderts um, indem er vom alltäglichen Leben und von Szenen der englischen Landschaft schrieb. In vielerlei Hinsicht war er einer der Vorboten der Romantik. Samuel Taylor Coleridge nannte ihn „den besten modernen Dichter", während William Wordsworth sein Gedicht Yardley-Oak besonders bewunderte.
Nach seiner Unterbringung wegen Wahnsinn fand Cowper Zuflucht in einem glühenden evangelischen Christentum. Er litt weiterhin unter Zweifeln und glaubte nach einem Traum 1773, dass er zur ewigen Verdammnis verdammt war. Er erholte sich und schrieb mehr religiöse Hymnen.
Seine religiöse Gesinnung und Verbindung mit John Newton, der die Hymne „Amazing Grace" schrieb, führten zu einem großen Teil der Dichtung, für die er am besten bekannt ist, und zu der Serie der Olney Hymns. Sein Gedicht „Light Shining out of Darkness" gab dem Englischen den Satz: „God moves in a mysterious way/ His wonders to perform."
Er schrieb auch eine Reihe von Gedichten gegen die Sklaverei, und seine Freundschaft mit Newton, der ein begeisterter Verfechter der Abschaffung der Sklaverei war, führte dazu, dass Cowper aufgefordert wurde, die abolitionistische Kampagne zu unterstützen. Cowper schrieb 1788 ein Gedicht mit dem Titel „The Negro's Complaint", das schnell sehr berühmt wurde und während der Bürgerrechtsbewegung des 20. Jahrhunderts oft von Martin Luther King Jr. zitiert wurde. Er schrieb auch mehrere andere, weniger bekannte Gedichte zur Sklaverei in den 1780er Jahren, von denen viele die Idee angriffen, dass Sklaverei wirtschaftlich rentabel war.
Leben
Cowper wurde in Berkhamsted, Hertfordshire, geboren, wo sein Vater John Cowper Rektor der Church of St Peter war. Die Schwester seines Vaters war die Dichterin Judith Madan. Seine Mutter war Ann geb. Donne. Er und sein Bruder John waren die einzigen zwei von sieben Kindern, die das Kleinkindalter überlebten. Ann starb bei der Geburt von John am 7. November 1737. Der frühe Tod seiner Mutter beunruhigte William tief und war der Gegenstand seines Gedichts „On the Receipt of My Mother's Picture", das mehr als fünfzig Jahre später geschrieben wurde. In seinen frühen Jahren wurde er seiner Mutterfamilie nahe. Er war besonders eng mit ihrem Bruder Robert und seiner Frau Harriot verbunden. Sie weckten in dem jungen William die Liebe zum Lesen und gaben ihm einige seiner ersten Bücher – John Bunyans Pilgrim's Progress und John Gays Fables.
Cowper wurde im April 1742 zunächst an der Westminster School angemeldet, nachdem er mehrere Jahre lang die Schule gewechselt hatte. Er hatte schon in jungem Alter mit dem Studium des Lateinischen begonnen und war sein ganzes Leben lang ein eifriger Schüler des Lateinischen. Ältere Kinder mobilierten Cowper durch viele seiner jüngeren Jahre. In der Westminster School studierte er unter dem Schulleiter John Nicoll. Zu dieser Zeit war die Westminster School bei Familien beliebt, die der Whig-Partei Englands angehörten. Viele intelligente Jungen aus Familien mit geringerem sozialem Status besuchten sie jedoch auch. Cowper machte lebenslange Freunde von Westminster. Er las die Ilias und die Odyssee, was seine lebenslange Gelehrsamkeit und Liebe zu Homers Epen entfachte. Er wurde geschickt in der Auslegung und Übersetzung des Lateinischen, was er sein ganzes Leben lang nutzte. Er war auch geschickt in der Komposition des Lateinischen und schrieb viele Verse seiner eigenen.
Nach seiner Ausbildung in der Westminster School wurde Cowper als Lehrling bei Mr Chapman, Anwalt, von Ely Place, Holborn, für eine Karriere im Jura ausgebildet. Während dieser Zeit verbrachte er seine Freizeit im Haus seines Onkels Bob Cowper, wo er sich in seine Cousine Theodora verliebte, die er heiraten wollte. Aber wie James Croft, der 1825 erstmals die Gedichte veröffentlichte, die Cowper an Theodora adressierte, schrieb: „Ihr Vater lehnte aus der Vorstellung heraus, dass die Vereinigung so eng verwandter Personen unangemessen war, die Wünsche seiner Tochter und seines Neffen ab." Diese Ablehnung hinterließ Cowper untröstlich. Er erlitt seinen ersten schweren Anfall von Depression/Geisteskrankheit, die damals als Melancholie bezeichnet wurde.
1763 wurde ihm ein Clerkship of Journals im House of Lords angeboten, aber er brach unter dem Druck der bevorstehenden Prüfung zusammen; er erlebte eine Zeit der Depression und des Wahnsinns. Zu dieser Zeit versuchte er dreimal, Selbstmord zu begehen, und wurde in das Asyl von Nathaniel Cotton in St. Albans zur Genesung geschickt. Sein Gedicht, das mit „Hatred and vengeance, my eternal portions" beginnt, manchmal „Sapphics" genannt, wurde in der Folge seines Selbstmordversuchs geschrieben.
Nach seiner Genesung ließ sich Cowper in Huntingdon bei einem pensionierten Geistlichen namens Morley Unwin und seiner Frau Mary nieder. Cowper stand so in guter Beziehung zur Familie Unwin, dass er in ihr Haus zog und mit ihnen nach Olney umzog. Dort traf er den Kaplan John Newton, einen ehemaligen Kapitän von Sklavenschiffen, der sein Leben dem Evangelium gewidmet hatte. Nicht lange danach wurde Morley Unwin durch einen Sturz von seinem Pferd getötet; Cowper blieb im Unwin-Haus wohnen und wurde der verwitweten Mary Unwin sehr zugetan.
In Olney lud Newton Cowper ein, zu einem Gesangbuch beizutragen, das er zusammenstellte. Der resultierende Band, bekannt als Olney Hymns, wurde erst 1779 veröffentlicht, enthält aber Hymnen wie „Praise for the Fountain Opened", die mit „There is a fountain fill'd with blood" beginnt, und „Light Shining out of Darkness", die mit „God Moves in a Mysterious Way" beginnt, welche einige von Cowpers vertrautesten Versen bleiben. Mehrere von Cowpers Hymnen sowie andere ursprünglich in den Olney Hymns veröffentlichte sind heute in der Sacred Harp erhalten, die auch Shape-Note-Lieder sammelt.
1773 erlitt Cowper einen Anfall von Wahnsinn, in dem er sich nicht nur vorstellte, dass er zur Hölle verdammt war, sondern auch, dass Gott ihm befahl, sich selbst zu opfern. Mary Unwin kümmerte sich mit großer Hingabe um ihn, und nach einem Jahr begann er sich zu erholen. 1779, nachdem Newton von Olney nach London gezogen war, begann Cowper wieder Gedichte zu schreiben. Mary Unwin, die Cowpers Geist beschäftigt halten wollte, schlug vor, dass er über The Progress of Error schreiben sollte. Nachdem er eine Satire dieses Namens geschrieben hatte, schrieb er sieben weitere. Diese Gedichte wurden 1782 unter dem Titel Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq. gesammelt und veröffentlicht.
1781 traf Cowper eine raffinierte und charmante Witwe namens Lady Austen, die neue Dichtung inspirierte. Cowper selbst erzählt von der Entstehung dessen, was einige als sein bedeutendstes Werk betrachten, The Task, in seiner „Advertisement" zur ursprünglichen Ausgabe von 1785:
…eine Dame, die Blankvers liebte, forderte ein Gedicht dieser Art vom Autor an und gab ihm das SOFA als Thema. Er gehorchte; und da er viel Muße hatte, verband er ein anderes Thema damit; und folgte dem Gedankenstrom, zu dem seine Situation und seine Natur ihn führten, brachte schließlich hervor, statt des Nichtigkeiten, die er ursprünglich beabsichtigte, eine ernsthafte Angelegenheit – ein Band!
In demselben Band druckte Cowper auch „The Diverting History of John Gilpin", eine bemerkenswerte Komische Vers. Das Schreiben von „John Gilpin" wurde später von G. K. Chesterton in Orthodoxy dafür gutgeschrieben, dass es Cowper davor bewahrte, völlig verrückt zu werden.
Cowper und Mary Unwin zogen 1786 nach Weston Underwood, Buckinghamshire, da sie sich seinem Cousin Lady Harriett Hesketh, Theodoras Schwester, nahe geworden waren. Während dieser Zeit begann er seine Übersetzungen von Homers Ilias und Odyssee in Blankvers. Seine 1791 veröffentlichten Versionen waren die bedeutendsten englischen Darstellungen dieser epischen Gedichte seit denen von Alexander Pope früher im Jahrhundert. Spätere Kritiker haben Cowpers Homer dafür kritisiert, dass er zu sehr in der Art von John Milton ist.
1789 freundete sich Cowper mit einem Cousin, Dr. John Johnson, einem Norfolk-Geistlichen, an, und 1795 zogen Cowper und Mary nach Norfolk, um in seiner Nähe und in der Nähe seiner Schwester Catharine zu sein. Sie blieben ursprünglich in North Tuddenham, dann in Dunham Lodge in der Nähe von Swaffham und dann in Mundesley, bevor sie sich schließlich in East Dereham bei den Johnsons niederließen, nachdem Mary Unwin gelähmt wurde.
Mary Unwin starb 1796 und stürzte Cowper in eine Düsternis, von der er sich nie wirklich erholte. Er setzte seine Überarbeitungen seines Homer für eine zweite Ausgabe seiner Übersetzung fort. Neben dem Schreiben des kraftvollen und düsteren Gedichts „The Castaway" verfasste er einige englische Übersetzungen griechischer Verse und übersetzte einige der Fables von John Gay ins Lateinische.
Tod und Denkmäler
Cowper wurde im Frühjahr 1800 von Wassersucht ergriffen und starb. Er ist in der Kapelle von St Thomas of Canterbury, St Nicholas's Church in East Dereham, begraben, und ein Bleiglasfenster dort erinnert an sein Leben.
In der St Peter's Church in Berkhamsted gibt es zwei Fenster zu Cowpers Andenken: Das Ostfenster von Clayton & Bell 1872 zeigt Cowper an seinem Schreibtisch mit seinen Haustierhasen und trägt die Inschrift „Salvation to the dying man, And to the rising God" eine Zeile aus Cowpers Gedicht „The Saviour, what a noble flame"; und im nördlichen Seitenschiff ein Ätzglassfenster mit Zeilen aus „Oh! for a closer walk with God" und „The Task". In derselben Kirche gibt es auch eine Gedenkplakette für die Mutter des Dichters, Ann Cowper. Cowper wird auch zusammen mit George Herbert durch ein weiteres Bleiglasfenster von Clayton & Bell in der St George's Chapel, Westminster Abbey, geehrt.
1823 wurde Cowpers Korrespondenz posthum aus den Originalbriefen in dem Besitz seines Verwandten John Johnson veröffentlicht.
Werke
Gedichte
- The Snail, 1730
- The Winter Nosegay, 1777
- Olney Hymns, 1778–1779, in Zusammenarbeit mit John Newton
- John Gilpin, 1782
- Epitaph on a Hare, 1782
- Cowpers erstes unabhängiges Werk, Poems by William Cowper, of the Inner Temple, Esq., 1782
- The Rose, 1783
- The Task, 1785
- The Morning Dream, 1788
- Homer's Iliad and Odyssey, 1791 Übersetzungen aus dem Griechischen.
- The Retired Cat, 1791
- To Mary, 1793
- On the Ice Islands Seen Floating in the German Ocean, 1803
- The Castaway, 1803
- Hatred and vengeance, my eternal portion, 1815
- The Poplar-Field, 1785
- Lines Written During a Period of Insanity, 1816
Hymnen
Cowper ist in American Presbyterian Edwin Hatfields Opus von 1872 The Church Hymn Book for the Worship of God mit fünfzehn Hymnen vertreten.
- 127 Jesus! where'er thy people meet
- 357 The Spirit breathes upon the word
- 450 There is a fountain, filled with blood
- 790 Hark! my soul! it is the Lord
- 856 To Jesus, the Crown of my hope
- 871 Far from the world, O Lord! I flee
- 885 My Lord! how full of sweet content 1782 Übersetzung
- 932 What various hindrances we meet
- 945 Oh! for a closer walk with God
- 965 When darkness long has veiled my mind
- 1002 'Tis my happiness below
- 1009 O Lord! in sorrow I resign 1782 Übersetzung
- 1029 O Lord! my best desire fulfill
- 1043 There is a safe and secret place
- 1060 God of my life! to thee I call
