Edmund Burke

Niemand machte einen größeren Fehler als derjenige, der nichts tat, weil er nur wenig tun konnte.

Edmund Burke war ein irischer Staatsmann und Philosoph. Geboren in Dublin, diente Burke zwischen 1766 und 1794 als Abgeordneter (MP) im House of Commons von Großbritannien mit der Whig Party, nachdem er 1750 nach London gezogen war.

Burke befürwortete die Untermauerung von Tugenden durch Sitten in der Gesellschaft und die Bedeutung religiöser Institutionen für die moralische Stabilität und das Wohl des Staates. Diese Ansichten wurden in seiner „A Vindication of Natural Society" ausgedrückt. Er kritisierte die Maßnahmen der britischen Regierung gegenüber den amerikanischen Kolonien, einschließlich ihrer Steuerpolitik. Burke unterstützte auch die Rechte der Kolonisten, sich der Autorität der Metropole zu widersetzen, obwohl er den Versuch, Unabhängigkeit zu erreichen, ablehnte. Er wird für seine Unterstützung der katholischen Emanzipation, der Anklageerhebung gegen Warren Hastings durch die East India Company und seinen erbitterten Widerstand gegen die Französische Revolution in Erinnerung behalten.

In seinen „Reflections on the Revolution in France" behauptete Burke, dass die Revolution das Gefüge einer guten Gesellschaft und der traditionellen Institutionen von Staat und Gesellschaft zerstörte, und verurteilte die Verfolgung der katholischen Kirche, die daraus resultierte. Dies führte dazu, dass er die führende Figur innerhalb der konservativen Fraktion der Whig Party wurde, die er die „Old Whigs" nannte, im Gegensatz zu den pro-französischen Revolutionären „New Whigs" unter der Führung von Charles James Fox.

Im 19. Jahrhundert wurde Burke sowohl von Konservativen als auch von Liberalen gelobt. Später im 20. Jahrhundert wurde er allgemein als der philosophische Gründer des modernen Konservatismus angesehen.

Frühes Leben

Burke wurde in Dublin, Irland, geboren. Seine Mutter Mary, geb. Nagle ca. 1702–1770, war eine römisch-katholische Frau, die aus einer déclassé Familie aus County Cork stammte und eine Cousine des katholischen Pädagogen Nano Nagle war, während sein Vater Richard, gestorben 1761, ein erfolgreicher Anwalt war und Mitglied der Church of Ireland. Es bleibt unklar, ob dies derselbe Richard Burke ist, der vom Katholizismus konvertierte. Die Burke-Dynastie stammt von einem anglo-normannischen Ritter namens de Burgh ab, latinisiert als de Burgo, der 1185 nach Irland kam, nachdem Heinrich II. von England 1171 in Irland einfiel, und gehört zu den Hauptfamilien der Gall oder Old English, die sich in die gälische Gesellschaft assimilierten und „irischer als die Iren selbst" wurden.

Burke hielt sich an den Glauben seines Vaters und blieb sein ganzes Leben über ein praktizierender Anglikaner, im Gegensatz zu seiner Schwester Juliana, die als Römisch-Katholikin aufgezogen wurde und blieb. Später beschuldigten ihn seine politischen Gegner wiederholt, am Jesuitenkolleg von St. Omer nahe Calais, Frankreich, ausgebildet worden zu sein und heimliche katholische Sympathien zu hegen, zu einer Zeit, als die Mitgliedschaft in der katholischen Kirche ihn vom öffentlichen Amt ausschließen würde, siehe die Strafgesetze in Irland. Wie Burke Frances Crewe sagte:

Mr. Burkes Feinde versuchten oft, die Welt davon zu überzeugen, dass er im katholischen Glauben aufgezogen worden war, & dass seine Familie darin waren, & dass er selbst in St. Omer ausgebildet worden war—aber dies war falsch, da sein Vater ein regelmäßiger Ausübender des Rechts in Dublin war, was er nicht hätte sein können, wenn er nicht der Established Church angehört hätte: & es geschah so, dass obwohl Mr. B— zweimal in Paris war, er nie zufällig durch die Stadt St. Omer ging.

Nach seiner Wahl ins House of Commons war Burke verpflichtet, den Treueid und den Entsagungseid, den Suprematieid zu leisten und gegen die Transsubstantiation zu erklären. Obwohl er seine Irischheit nie leugnete, beschrieb sich Burke oft selbst als „ein Engländer". Nach dem britischen Historiker J. C. D. Clark war dies in einer Zeit „bevor ‚keltischer Nationalismus' versuchte, Irischheit und Englischheit unvereinbar zu machen".

Als Kind verbrachte Burke manchmal Zeit weg von der ungesunden Luft Dublins mit der Familie seiner Mutter in der Nähe von Killavullen im Blackwater Valley in County Cork. Er erhielt seine erste Ausbildung in einer Quäker-Schule in Ballitore, County Kildare, etwa 67 Kilometer 42 Meilen von Dublin entfernt; und möglicherweise wie sein Cousin Nano Nagle an einer Hedge-Schule in der Nähe von Killavullen. Er blieb sein ganzes Leben über in Korrespondenz mit seiner Schulkameradin von dort, Mary Leadbeater, der Tochter des Schuleigentümers.

1744 begann Burke am Trinity College Dublin, einer protestantischen Einrichtung, die bis 1793 Katholiken nicht erlaubte, Abschlüsse zu machen. 1747 richtete er eine Debattiergesellschaft Edmund Burke's Club ein, die 1770 mit der Historical Club des TCD fusionierte, um die College Historical Society zu bilden, die älteste studentische Gesellschaft der Welt. Die Protokolle der Sitzungen von Burkes Club befinden sich in der Sammlung der Historical Society. Burke graduierte 1748 von Trinity. Burkes Vater wollte, dass er Jura studierte, und mit diesem Gedanken ging er 1750 nach London, wo er in die Middle Temple eintrat, bevor er bald das Jurastudium aufgab, um auf dem europäischen Kontinent zu reisen. Nachdem er die Jura aufgegeben hatte, verdiente er seinen Lebensunterhalt durch das Schreiben.

Frühe Schriften

Die Briefe des verstorbenen Lord Bolingbroke über das Studium und die Verwendung von Geschichte wurden 1752 veröffentlicht und seine gesammelten Werke erschienen 1754. Dies veranlasste Burke, sein erstes veröffentlichtes Werk zu schreiben, „A Vindication of Natural Society: A View of the Miseries and Evils Arising to Mankind", erschienen im Frühjahr 1756. Burke ahmte Bolingbrokes Stil und Ideen in einer reductio ad absurdum seiner Argumente für den atheistischen Rationalismus nach, um deren Absurdität zu demonstrieren.

Burke behauptete, dass Bolingbrokes Argumente gegen offenbarte Religion auch auf alle sozialen und zivilen Institutionen angewendet werden könnten. Lord Chesterfield und Bischof Warburton sowie andere hielten das Werk zunächst für ein echtes Werk von Bolingbroke statt für eine Satire. Alle Rezensionen des Werkes waren positiv, wobei Kritiker besonders Burkes Schreibqualität würdigten. Einige Rezensenten bemerkten die ironische Natur des Buches nicht, was dazu führte, dass Burke im Vorwort zur zweiten Auflage 1757 erklärte, dass es sich um eine Satire handelt.

Richard Hurd glaubte, dass Burkes Imitation nahezu perfekt war und dies seinen Zweck vereitelte, argumentierend, dass ein Ironiker „sich durch konstante Übertreibung bemühen sollte, den Spott durch die Imitation scheinen zu lassen. Wohingegen diese Vindication überall durchgesetzt wird, nicht nur in der Sprache und nach den Prinzipien des L. Bol., sondern mit so offensichtlicher oder vielmehr so echten Ernsthaftigkeit, dass die Hälfte seines Zwecks dem anderen geopfert wird". Eine Minderheit von Gelehrten hat die Position vertreten, dass Burke die Vindication tatsächlich ernsthaft schrieb und sie später nur aus politischen Gründen verleugnete.

1757 veröffentlichte Burke eine Abhandlung über Ästhetik mit dem Titel „A Philosophical Enquiry into the Origin of Our Ideas of the Sublime and Beautiful", die die Aufmerksamkeit prominenter kontinentaler Denker wie Denis Diderot und Immanuel Kant auf sich zog. Es war sein einziges rein philosophisches Werk und als er dreißig Jahre später von Sir Joshua Reynolds und French Laurence gebeten wurde, es zu erweitern, antwortete Burke, dass er nicht mehr für abstrakte Spekulation geeignet sei. Burke hatte es geschrieben, bevor er neunzehn Jahre alt war.

Am 25. Februar 1757 unterzeichnete Burke einen Vertrag mit Robert Dodsley, um eine „Geschichte Englands von der Zeit Julius Caesars bis zum Ende der Herrschaft von Königin Anne" zu schreiben, deren Länge achtzig Quartoseiten 640 Seiten, fast 400.000 Wörter betrug. Sie sollte bis Weihnachten 1758 zur Veröffentlichung eingereicht werden. Burke vollendete das Werk bis zum Jahr 1216 und stoppte; es wurde erst nach Burkes Tod veröffentlicht, 1812 in einer Sammlung seiner Werke, „An Essay Towards an Abridgement of the English History". G. M. Young schätzte Burkes Geschichte nicht und behauptete, dass sie „nachweislich eine Übersetzung aus dem Französischen" war. Zu der Geschichte, dass Burke seine Geschichte stoppte, weil David Hume die seine veröffentlichte, sagte Lord Acton „es ist immer zu bedauern, dass das Gegenteil nicht geschah".

Während des Jahres nach diesem Vertrag gründete Burke mit Dodsley das einflussreiche Annual Register, eine Publikation, in der verschiedene Autoren die internationalen politischen Ereignisse des vorherigen Jahres bewerteten. Das Ausmaß, in dem Burke zum Annual Register beitrug, ist unklar. In seiner Biografie von Burke zitiert Robert Murray das Register als Beweis für Burkes Meinungen, doch Philip Magnus in seiner Biografie verweist nicht direkt darauf als Referenz. Burke blieb bis mindestens 1789 der Chefredakteur der Publikation und es gibt keinen Beweis, dass ein anderer Schriftsteller vor 1766 dazu beitrug.

Am 12. März 1757 heiratete Burke Jane Mary Nugent 1734–1812, Tochter des Arztes Dr. Christopher Nugent, ein katholischer Arzt, der ihm medizinische Behandlung in Bath gegeben hatte. Ihr Sohn Richard wurde am 9. Februar 1758 geboren, während ein älterer Sohn, Christopher, im Säuglingsalter starb. Burke half auch bei der Erziehung eines Mündels, Edmund Nagle, später Admiral Sir Edmund Nagle, der Sohn einer mütterlichen Cousine, der 1763 verwaist wurde.

Etwa zur gleichen Zeit wurde Burke William Gerard Hamilton bekannt gemacht, bekannt als „Single-speech Hamilton". Als Hamilton zum Chief Secretary for Ireland ernannt wurde, begleitete Burke ihn nach Dublin als sein privater Sekretär, eine Position, die er drei Jahre lang innehatte. 1765 wurde Burke privater Sekretär des liberalen Whig-Politikers Charles, Marquess of Rockingham, damals Premierminister von Großbritannien, der bis zu seinem frühen Tod 1782 Burkes enger Freund und Gefährte blieb. Rockingham stellte Burke auch als Freimaurer vor.

Abgeordneter

Im Dezember 1765 trat Burke als Abgeordneter für Wendover in Buckinghamshire ins House of Commons des britischen Parlaments ein, ein Flick-Borough im Besitz von Lord Fermanagh, später 2. Earl Verney und ein enger politischer Verbündeter von Rockingham. Nachdem Burke seine Jungfernrede gehalten hatte, sagte William Pitt der Ältere, er habe „auf solch eine Weise gesprochen, um den Mund ganz Europas zum Schweigen zu bringen" und dass das Commons sich selbst beglückwünschen sollte, einen solchen Abgeordneten zu erwerben.

Das erste große Thema, das Burke ansprach, war der Streit mit den amerikanischen Kolonien, der sich bald in Krieg und letztendliche Trennung entwickelte. Als Antwort auf das Grenvillite-Pamphlet von 1769 „The Present State of the Nation" veröffentlichte er sein eigenes Pamphlet mit dem Titel „Observations on a Late State of the Nation". Burke untersucht die Finanzen Frankreichs und sagt „eine außergewöhnliche Erschütterung in diesem ganzen System" voraus.

Während desselben Jahres kaufte Burke mit größtenteils geliehenem Geld Gregories, ein 600 Hektar großes Anwesen in der Nähe von Beaconsfield. Obwohl das Anwesen verkäufliche Vermögenswerte wie Kunstwerke von Tizian enthielt, erwies sich Gregories in den folgenden Jahrzehnten als finanzielle Last, und Burke konnte den Kaufpreis nie vollständig zurückzahlen. Seine Reden und Schriften, die ihn berühmt gemacht hatten, führten zu dem Vorschlag, dass er der Autor der „Letters of Junius" war.

Etwa zur gleichen Zeit schloss sich Burke dem Kreis führender Intellektueller und Künstler in London an, dessen zentrales Licht Samuel Johnson war. Dieser Kreis umfasste auch David Garrick, Oliver Goldsmith und Joshua Reynolds. Edward Gibbon beschrieb Burke als „den beredtsten und rationalsten Verrückten, den ich je gekannt habe". Obwohl Johnson Burkes Brillanz bewunderte, hielt er ihn für einen unehrlichen Politiker.

Burke übernahm eine führende Rolle in der Debatte über die verfassungsmäßigen Grenzen der Exekutivgewalt des Königs. Er argumentierte stark gegen unbegrenzte königliche Macht und für die Rolle von politischen Parteien bei der Aufrechterhaltung einer prinzipientreuen Opposition, die in der Lage ist, Missbräuche zu verhindern, sei es durch den Monarchen oder durch spezifische Faktionen innerhalb der Regierung. Seine wichtigste Veröffentlichung in dieser Hinsicht war seine „Thoughts on the Cause of the Present Discontents" vom 23. April 1770. Burke identifizierte die „Unzufriedenheit" als stammend von der „geheimen Einflussnahme" einer neo-Tory-Gruppe, die er als die „king's friends" bezeichnete, deren System „die äußere und innere Verwaltung umfassend, wird in der Fachsprache des Hofes häufig ‚Double Cabinet' genannt". Großbritannien brauchte eine Partei mit „unwavering adherence to principle, and attachment to connexion, against every allurement of interest" (einer unerschütterlichen Treue zu Prinzipien und zum Zusammenhalt gegen alle Verlockungen des Eigeninteresses). Parteiungsmäßigkeiten, „ob zum Guten oder Bösen wirkend, sind Dinge, die von freier Regierung untrennbar sind".

Während 1771 schrieb Burke einen Gesetzentwurf, der Geschworenen das Recht gegeben hätte zu bestimmen, was eine Verleumdung war, wenn er verabschiedet worden wäre. Burke sprach sich für den Gesetzentwurf aus, aber es wurde von einigen, einschließlich Charles James Fox, abgelehnt und wurde kein Gesetz. Als Fox 1791 seinen eigenen Gesetzentwurf in Opposition einbrachte, wiederholte er den Text von Burkes Gesetzentwurf fast wörtlich ohne Bestätigung. Burke war prominent bei der Sicherung des Rechts, Debatten des Parlaments zu veröffentlichen.

In einer parlamentarischen Debatte zum Verbot des Getreidemkxports am 16. November 1770 argumentierte Burke zugunsten eines freien Marktes für Getreide: „Es gibt keine solchen Dinge wie einen hohen & einen niedrigen Preis, der ermutigend & entmutigend ist; es gibt nichts als einen natürlichen Preis, den Getreide br