Keine noch so kleine Tat der Güte ist jemals vergeblich.

Aesop war ein griechischer Fabeldichter und Geschichtenerzähler, dem eine Reihe von Fabeln zugeschrieben wird, die heute unter dem Namen Aesops Fabeln bekannt sind. Obwohl seine Existenz unklar bleibt und keine Schriften von ihm erhalten sind, wurden zahlreiche ihm zugeschriebene Geschichten über Jahrhunderte hinweg in vielen Sprachen in einer Erzähltradition gesammelt, die bis heute andauert. Viele dieser Geschichten zeichnen sich durch sprechende Tiere und unbelebte Objekte aus, die Probleme lösen und allgemein menschliche Eigenschaften haben.

Verstreute Details aus Aesops Leben finden sich in antiken Quellen, darunter Aristoteles, Herodot und Plutarch. Ein antikes literarisches Werk namens The Aesop Romance erzählt eine episodische, wahrscheinlich stark fiktive Version seines Lebens, einschließlich der traditionellen Beschreibung als auffallend hässlicher Sklave, der sich durch seinen Verstand Freiheit erwirbt und Berater von Königen und Stadtstaaten wird. Ältere Schreibweisen seines Namens waren Esop(e) und Isope. Darstellungen von Aesop in der Populärkultur der letzten 2500 Jahre umfassen viele Kunstwerke und sein Auftreten als Figur in zahlreichen Büchern, Filmen, Bühnenstücken und Fernsehprogrammen.

Leben

Der Name Aesop ist so bekannt wie kaum ein anderer aus der greco-römischen Antike, doch es ist alles andere als sicher, ob es einen historischen Aesop überhaupt gab ... In der zweiten Hälfte des fünften Jahrhunderts taucht etwas wie eine zusammenhängende Aesop-Legende auf, und Samos scheint ihre Heimat zu sein.

Die frühesten griechischen Quellen, einschließlich Aristoteles, deuten darauf hin, dass Aesop um 620 v. Chr. in Thrakien an einem Ort an der Schwarzmeerküste geboren wurde, der später die Stadt Mesembria werden sollte. Eine Reihe von späteren Autoren aus der römischen Kaiserzeit (einschließlich Phaedrus, der die Fabeln ins Lateinische übertrug) sagen, dass er in Phrygien geboren wurde. Der Dichter Kallimachos aus dem 3. Jahrhundert nannte ihn „Aesop von Sardis", und der spätere Autor Maximus von Tyros nannte ihn „den Weisen von Lydien".

Von Aristoteles und Herodot erfahren wir, dass Aesop ein Sklave auf Samos war und dass seine Herren zunächst ein Mann namens Xanthos und dann ein Mann namens Iadmon waren; dass er schließlich befreit worden sein muss, weil er als Anwalt für einen wohlhabenden Samier auftrat; und dass er sein Ende in der Stadt Delphi fand. Plutarch teilt uns mit, dass Aesop in einer diplomatischen Mission des Königs Krösus von Lydien nach Delphi kam, dass er die Delphier beleidigte, zum Tode verurteilt wurde wegen eines erdichteten Vorwurfs des Tempeldiebstahls, und von einer Klippe gestoßen wurde (woraufhin die Delphier von Seuche und Hungersnot heimgesucht wurden). Vor diesem tödlichen Ereignis traf Aesop Periander von Korinth, wo Plutarch ihn mit den Sieben Weisen Griechenlands speisen lässt, neben seinem Freund Solon sitzend, dem er in Sardis begegnet war. (Leslie Kurke schlägt vor, dass Aesop selbst „ein beliebter Kandidat für die Aufnahme" in die Liste der Sieben Weisen war.)

Probleme der zeitlichen Abstimmung zwischen dem Tod von Aesop und der Herrschaft des Krösus führten den Aesop-Gelehrten (und Verfasser des Perry Index) Ben Edwin Perry 1965 zu dem Schluss, dass „alles in der antiken Überlieferung über Aesop, das sich auf seine Verbindungen mit Krösus oder mit einigen der sogenannten Sieben Weisen Griechenlands bezieht, als literarische Fiktion angesehen werden muss", und Perry wies ebenso Aesops Tod in Delphi als legendär ab; jedoch hat die nachfolgende Forschung gezeigt, dass eine mögliche diplomatische Mission für Krösus und ein Besuch bei Periander „mit dem Jahr von Aesops Tod vereinbar sind". Noch problematisch ist die Geschichte von Phaedrus, die Aesop in Athen zeigt, der die Fabel der Frösche erzählt, die um einen König baten, während der Herrschaft des Peisistratos, die Jahrzehnte nach dem vermuteten Todesdatum von Aesop lag.

The Aesop Romance

Neben den verstreuten Verweisen in den antiken Quellen zum Leben und Tod von Aesop gibt es eine hochgradig fiktive Biographie, die heute allgemein als The Aesop Romance bekannt ist (auch als Vita oder The Life of Aesop oder The Book of Xanthus the Philosopher and Aesop His Slave bekannt), „ein anonymes Werk der griechischen Volksliteratur, das um die zweite Hälfte unserer Ära verfasst wurde … Wie The Alexander Romance wurde The Aesop Romance zu einem Volksbuch, ein Werk, das niemandem gehörte, und der gelegentliche Schriftsteller fühlte sich frei, es nach Belieben zu ändern." Es existieren mehrere, manchmal widersprüchliche Versionen dieses Werkes. Die früheste bekannte Version wurde wahrscheinlich im 1. Jahrhundert n. Chr. verfasst, aber die Geschichte könnte bereits seit Jahrhunderten in verschiedenen Versionen zirkuliert sein, bevor sie schriftlich festgehalten wurde, und bestimmte Elemente können gezeigt werden, um ihren Ursprung im 4. Jahrhundert v. Chr. zu haben. Gelehrte haben lange die historische oder biografische Gültigkeit von The Aesop Romance abgelehnt; eine breite Untersuchung des Werkes begann erst gegen Ende des 20. Jahrhunderts.

In The Aesop Romance ist Aesop ein Sklave phrygischer Herkunft auf der Insel Samos und äußerst hässlich. Zunächst fehlt ihm die Fähigkeit zu sprechen, aber nachdem er einer Priesterin der Isis Güte erwiesen hat, wird ihm von der Göttin nicht nur die Sprache gewährt, sondern auch die Gabe des geschickten Geschichtenerzählens, die er abwechselnd einsetzt, um seinem Meister Xanthos zu helfen und zu verwirren, den Philosophen vor seinen Schülern zu blamieren und sogar mit seiner Frau zu schlafen. Nach der Deutung eines Vorzeichens für das Volk von Samos wird Aesop seine Freiheit gegeben und dient als Gesandter zwischen den Samiern und König Krösus. Später reist er an die Höfe von Lykurgus von Babylon und Nektanabo von Ägypten – beide fiktive Herrscher – in einem Abschnitt, der stark vom Roman des Ahiqar zu entlehnen scheint. Die Geschichte endet mit Aesops Reise nach Delphi, wo er die Bürger erzürnt, indem er beleidigende Fabeln erzählt, zum Tode verurteilt wird und, nachdem er das Volk von Delphi verflucht hat, gezwungen wird, sich zu Tode zu stürzen.

Fabeldichter

Aesop hat seine Fabeln möglicherweise nicht selbst geschrieben. The Aesop Romance behauptet, dass er sie schrieb und in der Bibliothek des Krösus deponierte; Herodot nennt Aesop einen „Fabeldichter" und Aristophanes spricht davon, Aesop zu „lesen", aber das könnte einfach eine Sammlung von Fabeln gewesen sein, die ihm zugeschrieben werden. Verschiedene klassische Autoren nennen Aesop als den Urheber von Fabeln. Sophokles bezog sich in einem an Euripides gerichteten Gedicht auf den Nordwind und die Sonne. Sokrates schrieb während seiner Gefangenschaft einige der Fabeln in Versform um, von denen Diogenes Laërtius ein kleines Fragment aufzeichnet. Der frühe römische Dramatiker und Dichter Ennius versetzte auch mindestens eine von Aesops Fabeln in lateinische Verse, von denen die letzten zwei Zeilen noch existieren.

Sammlungen der angeblich von Aesop stammenden Fabeln wurden von einer Reihe von Autoren weitergegeben, die sowohl in Griechisch als auch in Lateinisch schrieben. Demetrius von Phaleron erstellte möglicherweise die früheste, wahrscheinlich in Prosa (Αισοπείων α), enthalten in zehn Büchern zur Verwendung durch Redner, obwohl diese seitdem verloren gegangen ist. Als nächstes folgte eine Ausgabe in elegischer Versform, zitiert von der Suda, aber der Name des Autors ist unbekannt. Phaedrus, ein Freigelassener des Augustus, übertrug die Fabeln im 1. Jahrhundert n. Chr. ins Lateinische. Um etwa die gleiche Zeit verwandelte Babrius die Fabeln in griechische Choliamben. Ein Autor des 3. Jahrhunderts, Titianus, soll die Fabeln in einem inzwischen verlorenen Werk in Prosa übertragen haben. Avianus (von unsicherer Datierung, vielleicht aus dem 4. Jahrhundert) übersetzte 42 der Fabeln in lateinische Elegien. Der Grammatiker Dositheus Magister aus dem 4. Jahrhundert erstellte ebenfalls eine Sammlung von Aesops Fabeln, die nun verloren ist.

Aesops Fabeln wurden in den folgenden Jahrhunderten weiterhin überarbeitet und übersetzt, mit der Ergänzung von Material aus anderen Kulturen, so dass der Bestand an Fabeln, der heute bekannt ist, kaum noch Beziehung zu denen hat, die Aesop ursprünglich erzählte. Mit einem Anstieg des wissenschaftlichen Interesses gegen Ende des 20. Jahrhunderts wurde ein gewisser Versuch unternommen, die Art und den Inhalt der ältesten Fabeln zu bestimmen, die am nächsten mit dem historischen Aesop verknüpft sein könnten.

Körperliches Erscheinungsbild und die Frage des afrikanischen Ursprungs

The Aesop Romance, anonym verfasst, beginnt mit einer lebhaften Beschreibung von Aesops Aussehen und sagt, er war „von abscheulichem Aussehen ... dickbäuchig, missgestaltet im Kopf, stumpfnasig, dunkel, Zwerg, säbelbeinig, kurzbeinig, schielend, schwammig - eine unheilvolle Missgestalt", oder wie eine andere Übersetzung es ausdrückt, „eine fehlerhafte Schöpfung des Prometheus im Halbschlaf". Der früheste Text eines bekannten Autors, der sich auf Aesops Aussehen bezieht, ist Himerius im 4. Jahrhundert, der sagt, Aesop „wurde ausgelacht und verspottet, nicht wegen einiger seiner Geschichten, sondern wegen seines Aussehens und des Klangs seiner Stimme". Die Beweise aus beiden Quellen sind zweifelhaft, da Himerius etwa 800 Jahre nach Aesop lebte und sein Bild von Aesop möglicherweise aus The Aesop Romance stammte, die im Wesentlichen Fiktion ist; aber ob auf Tatsachen basierend oder nicht, zu irgendeinem Zeitpunkt setzte sich die Vorstellung eines hässlichen, sogar missgestalteten Aesop in der Populärkultur fest. Gelehrte haben begonnen zu untersuchen, warum und wie sich diese „physiognomische Tradition" entwickelte.

Eine viel spätere Tradition stellt Aesop als schwarzen Afrikaner aus Äthiopien dar. Der erste bekannte Befürworter dieser Idee war Planudes, ein byzantinischer Gelehrter des 13. Jahrhunderts, der eine Biographie von Aesop auf der Grundlage von The Aesop Romance schrieb und vermutete, dass Aesop möglicherweise Äthiopier war, angesichts seines Namens. Eine englische Übersetzung von Planudes' Biographie von 1687 sagt, dass „seine Komplexion [war] schwarz, woraus er dunkle Färbung seinen Namen bekam (Aesopus ist das Gleiche wie Aethiops)". Auf die Frage nach seinem Ursprung durch einen potenziellen neuen Meister antwortet Aesop: „Ich bin ein Neger"; zahlreiche Illustrationen von Francis Barlow begleiten diesen Text und stellen Aesop entsprechend dar. Aber nach Gert-Jan van Dijk ist „Planudes' Ableitung von ‚Aesop' von ‚Aethiopian' … etymologisch inkorrekt", und Frank Snowden sagt, dass Planudes' Bericht „wertlos zur Zuverlässigkeit von Aesop als ‚Äthiopier' ist".

Die Tradition von Aesops afrikanischem Ursprung wurde in Großbritannien fortgesetzt, wie durch die lebendige Figur eines Negers aus der Chelsea-Porzellanfabrik belegt, die Mitte des 18. Jahrhunderts in ihrer Aesop-Serie erschien. Sie setzte sich dann im 19. Jahrhundert fort. Das Frontispiz von William Godwins Fables Ancient and Modern (1805) zeigt eine Kupferstichill­lustration von Aesop, der Kindern seine Geschichten erzählt und seinen Zügen ein deutlich afrikanisches Aussehen verleiht. Die Sammlung enthält die Fabel „Washing the Blackamoor White", aktualisiert sie jedoch und macht den Äthiopier zu „einem schwarzen Fußdiener". 1856 wiederholte William Martin Leake die falsche etymologische Verbindung von „Aesop" mit „Aethiop", als er vorschlug, dass der „Kopf eines Negers", der auf mehreren Münzen aus dem antiken Delphi zu finden ist (mit Exemplaren von mindestens 520 v. Chr. datiert), Aesop darstellen könnte, vermutlich um seine Hinrichtung in Delphi zu verewigen (und zu sühnen), aber Theodor Panofka nahm an, der Kopf sei ein Porträt des Delphos, Gründer von Delphi, eine Ansicht, die später von Historikern häufiger wiederholt wurde.

Die Idee, dass Aesop Äthiopier war, scheint durch die Anwesenheit von Kamelen, Elefanten und Affen in den Fabeln gestützt zu werden, obwohl diese afrikanischen Elemente eher aus Ägypten und Libyen als aus Äthiopien stammen dürften, und die Fabeln mit afrikanischen Tieren könnten lange nach Aesops tatsächlichem Leben in den Bestand aesopischer Fabeln eingedrungen sein. Nichtsdestotrotz behauptete 1932 der Anthropologe J. H. Driberg, die Aesop/Aethiop-Verbindung wiederholend, dass „manche sagen, er [Aesop] war ein Phryger … die allgemeinere Ansicht … ist, dass er ein Afrikaner war", und „wenn Aesop nicht Afrikaner war, hätte er es sein sollen"; und 2002 zitierte Richard A. Lobban die Anzahl der afrikanischen Tiere und „Artefakte" in den aesopischen Fabeln als „Indizienbeweise" dafür, dass Aesop möglicherweise ein nubischer Volkerzähler war.

Die populäre Wahrnehmung von Aesop als schwarzer Mann sollte durch den Vergleich zwischen seinen Fabeln und den Geschichten des Trickster Br'er Rabbit, erzählt von afroamerikanischen Sklaven, ermutigt werden. In Ian Colvins Einleitung zu Aesop in Politics (1914) beispielsweise wird der Fabeldichter mit Uncle Remus verbunden, „Denn beide waren Sklaven und beide waren schwarz". Die traditionelle Rolle des Sklaven Aesop als „eine Art Kultbild der Unterdrückten" wird weiterhin gefördert durch die fiktive Life, die sich herausstellt „als Handbuch für die erfolgreiche Manipulation von Vorgesetzten". Eine solche Wahrnehmung wurde auf populärer Ebene durch die 1971 TV-Produktion Aesop's Fables verstärkt, in der Bill Cosby Aesop spielte. In dieser Mischung aus Live-Action und Animation erzählt Aesop Fabeln, die zwischen realistischem und unrealistischem Ehrgeiz unterscheiden, und seine Version von „Die Schildkröte und der Hase" zeigt, wie man den Übermut eines Gegners ausnutzt.

Auf anderen Kontinenten hat Aesop gelegentlich einen gewissen Grad an Akkulturation durchlaufen. Dies ist evident in Isango Portobellos Produktion von 2010 des Bühnenstücks Aesop's Fables am Fugard Theatre in Cape Town, Südafrika. Basierend auf einem Drehbuch des britischen Dramatikers Peter Terson (1983), wurde es von Regisseur Mark Dornford-May radikal als Musical unter Verwendung von Instrumenten und Tänzen aus Afrika adaptiert.