Lambert Adolphe Jacques Quetelet war ein belgischer Astronom, Mathematiker, Statistiker und Soziologe, der das Brüsseler Observatorium gründete und leitete und großen Einfluss auf die Einführung statistischer Methoden in den Sozialwissenschaften hatte. 

Sein Name wird manchmal mit einem Akzent als Quételet geschrieben. Er gründete auch die Wissenschaft der Anthropometrie und entwickelte die Body-Mass-Index-Skala (BMI), ursprünglich Quetelet-Index genannt.

Biografie

Adolphe wurde in Gent geboren (das damals Teil der neuen Französischen Republik war). Er war der Sohn von François-Augustin-Jacques-Henri Quetelet, einem Franzosen, und Anne Françoise Vandervelde, einer flämischen Frau. Sein Vater wurde in Ham in der Picardie geboren und hatte einen etwas abenteuerlustigen Geist, weshalb er den Ärmelkanal überquerte und sowohl britischer Bürger als auch Sekretär eines schottischen Adligen wurde. In dieser Funktion reiste er mit seinem Arbeitgeber auf dem Kontinent, besonders viel Zeit in Italien verbringend. Im Alter von etwa 31 Jahren ließ er sich in Gent nieder und wurde von der Stadt angestellt, wo Adolphe als das fünfte von neun Kindern geboren wurde, von denen mehrere in der Kindheit starben.

Francois starb, als Adolphe erst sieben Jahre alt war. Adolphe studierte am Genter Lycée, wo er 1815 im Alter von 19 Jahren anfing, Mathematik zu unterrichten. 1819 zog er zum Athenaeum in Brüssel und im selben Jahr vollendete er seine Dissertation (De quibusdam locis geometricis, necnon de curva focal – Of some new properties of the focal distance and some other curves).

Quetelet erhielt 1819 einen Doktortitel in Mathematik von der Universität Gent. Kurz darauf machte sich der junge Mann daran, Regierungsbeamte und private Spender zu überzeugen, ein astronomisches Observatorium in Brüssel zu bauen; ihm gelang dies 1828. Er wurde 1820 Mitglied der Königlichen Akademie. Er hielt Vorlesungen im Museum für Wissenschaften und Literatur und an der Belgischen Militärakademie. 1825 wurde er Korrespondent des Königlichen Instituts der Niederlande, 1827 wurde er Mitglied. Von 1841 bis 1851 war er außerplanmäßiger Mitarbeiter des Instituts, und als dieses zur Königlichen Akademie der Künste und Wissenschaften wurde, wurde er ordentliches Mitglied im Ausland. 1850 wurde er zum ausländischen Mitglied der Königlich Schwedischen Akademie der Wissenschaften gewählt.

Quetelet gründete auch mehrere statistische Zeitschriften und Gesellschaften und war besonders daran interessiert, internationale Zusammenarbeit unter Statistikern zu schaffen. Er ermutigte die Gründung einer statistischen Abteilung der British Association for the Advancement of Science (BA), die später zur Royal Statistical Society wurde, deren erstes Mitglied im Ausland er wurde. 1853 leitete er sowohl die Internationale Schifffahrtskonferenz als auch den Ersten Internationalen Statistischen Kongress. Er war Gründungsmitglied der ersten Société des douze.

1855 erlitt Quetelet einen Schlaganfall, der seine wissenschaftliche Aktivität verminderte, aber nicht beendete. Er starb am 17. Februar 1874 in Brüssel und ist auf dem Brüsseler Friedhof begraben. 1825 heiratete er Cécile-Virginie Curtet.

Werk

Seine wissenschaftliche Forschung umfasste eine Vielzahl verschiedener wissenschaftlicher Disziplinen: Meteorologie, Astronomie, Mathematik, Statistik, Demografie, Soziologie, Kriminologie und Wissenschaftsgeschichte. Er leistete bedeutende Beiträge zur wissenschaftlichen Entwicklung, schrieb aber auch mehrere Monografien für die allgemeine Öffentlichkeit. Er gründete das Königliche Observatorium von Belgien, gründete oder mitgegründet mehrere nationale und internationale statistische Gesellschaften und wissenschaftliche Zeitschriften und präsidierte über die erste Serie der Internationalen Statistischen Kongresse. Quetelet war liberal und antigeistlich, aber weder Atheist noch Materialist noch Sozialist.

Sozialphysik

Die neue Wissenschaft der Wahrscheinlichkeit und Statistik wurde damals hauptsächlich in der Astronomie verwendet, wo es notwendig war, Messfehler um Mittelwerte zu berücksichtigen. Dies wurde unter Verwendung der Methode der kleinsten Quadrate durchgeführt. Quetelet war einer der Ersten, der Statistik auf Sozialwissenschaften anwandte, und plante das, was er "Sozialphysik" nannte. Er war sich der überwältigenden Komplexität sozialer Phänomene und der vielen Variablen, die gemessen werden mussten, sehr bewusst. Sein Ziel war es, die statistischen Gesetze zu verstehen, die solchen Phänomenen wie Kriminalitätsraten, Eheschließungsraten oder Selbstmord rates zugrunde liegen. Er wollte die Werte dieser Variablen durch andere soziale Faktoren erklären. Diese Ideen waren zu seiner Zeit bei anderen Wissenschaftlern ziemlich umstritten, die der Ansicht waren, dass sie dem Konzept der Willensfreiheit widersprechen.

Sein einflussreichstes Buch war Sur l'homme et le développement de ses facultés, ou Essai de physique sociale, das 1835 veröffentlicht wurde (in englischer Übersetzung mit dem Titel Treatise on Man betitelt, aber eine wörtliche Übersetzung wäre "Über den Menschen und die Entwicklung seiner Fähigkeiten oder Essays zur Sozialphysik"). Darin beschreibt er das Projekt einer Sozialphysik und präsentiert sein Konzept des "durchschnittlichen Menschen" (l'homme moyen), das durch die Mittelwerte gemessener Variablen gekennzeichnet ist, die einer Normalverteilung folgen. Er sammelte Daten über viele solcher Variablen.

Qutelets Student Pierre François Verhulst entwickelte die logistische Funktion in den 1830er Jahren als Modell des Bevölkerungswachstums; siehe Logistische Funktion § Geschichte für Details.

Als Auguste Comte entdeckte, dass Quetelet den Begriff "Sozialphysik" angeeignet hatte, den Comte ursprünglich eingeführt hatte, sah sich Comte gezwungen, den Begriff "Soziologie" zu erfinden, da er nicht mit Quetelets Vorstellung einverstanden war, dass eine Gesellschaftstheorie aus einer Sammlung von Statistiken abgeleitet werden könnte.

Adolphe Quetelet hatte auch einen signifikanten Einfluss auf Florence Nightingale, die mit ihm eine religiöse Sicht auf Statistik teilte, die das Verständnis von Statistik als Offenbarung der Werke Gottes zusätzlich zu Statistik als Kraft einer guten Verwaltung sah. Nightingale traf Quetelet persönlich beim Internationalen Statistischen Kongress 1860 in London, und sie korrespondierten viele Jahre lang danach.

Kriminologie

Quetelet war eine einflussreiche Figur in der Kriminologie. Zusammen mit Andre-Michel Guerry trug er zur Etablierung der kartografischen Schule und positivistischen Schulen der Kriminologie bei, die umfangreiche Gebrauch von statistischen Techniken machten. Durch statistische Analysen gewann Quetelet Einblicke in die Beziehungen zwischen Kriminalität und anderen sozialen Faktoren. Zu seinen Erkenntnissen gehörten starke Beziehungen zwischen Alter und Kriminalität sowie zwischen Geschlecht und Kriminalität. Andere einflussreiche Faktoren, die er entdeckte, waren Klima, Armut, Bildung und Alkoholkonsum, wobei seine Forschungsergebnisse in Of the Development of the Propensity to Crime veröffentlicht wurden.

Anthropometrie

In seinem 1835er Text zur Sozialphysik, in dem er seine Theorie der menschlichen Varianz um den Durchschnitt darlegte, wobei menschliche Merkmale nach einer Normalkurve verteilt sind, schlug er vor, dass normale Variation eine Grundlage für die Idee bildete, dass Populationen ausreichend Variation für künstliche oder natürliche Selektion erzeugten.

In Bezug auf den Einfluss auf spätere Public-Health-Agenden war eines von Quetelets dauerhaften Vermächtnissen die Etablierung eines einfachen Maßes zur Klassifizierung des Gewichts von Menschen im Verhältnis zu einem idealen Gewicht für ihre Größe. Sein Vorschlag, der Body-Mass-Index (oder Quetelet-Index), hat sich mit kleinen Variationen bis zum heutigen Tag erhalten. Anthropometrische Daten werden in modernen Anwendungen verwendet und sind bei der Entwicklung jedes verbraucherorientierten Produkts referenziert.