让-雅克·卢梭是日内瓦哲学家、作家和作曲家。他的政治哲学影响了启蒙运动在整个欧洲的进展，以及法国大革命的某些方面和现代政治、经济和教育思想的发展。
他的《论不平等》和《社会契约论》是现代政治和社会思想的基石。卢梭的感伤小说《新爱洛伊丝》（1761年）对前浪漫主义和浪漫主义小说的发展很重要。他的《爱弥儿，或论教育》（1762年）是一部关于个人在社会中地位的教育论著。卢梭的自传作品——1769年创作的、身后出版的《忏悔录》开创了现代自传，以及1776-1778年创作的未完成的《孤独漫步者的梦想》——体现了18世纪晚期的"感伤时代"，并具有后来成为现代写作特征的对主观性和内省的增强关注。
卢梭在1742年与哲学作家德尼·狄德罗结为朋友，后来在他的《忏悔录》中写到了狄德罗的爱情烦恼。在法国大革命时期，卢梭是雅各宾俱乐部成员中最受欢迎的哲学家。他在1794年以民族英雄的身份被安葬在巴黎的先贤祠，距离他去世已经16年。
传记
青年时期
卢梭出生在日内瓦，当时日内瓦是一个城邦，也是瑞士邦联的新教盟友。自1536年以来，日内瓦一直是胡格诺派共和国，也是加尔文主义的中心。在卢梭之前的五代，他的祖先迪迪埃是一位书商，可能出版过新教传单，他在1549年逃离法国天主教徒的迫害而逃往日内瓦，在那里成为了葡萄酒商人。
卢梭为自己的家族感到骄傲，他们属于中等阶级，在城市中拥有投票权。在他的一生中，他通常在他的书上签署"让-雅克·卢梭，日内瓦公民"。
理论上，日内瓦由男性投票"公民"进行"民主"治理。与被称为"居民"的移民相比，公民人数很少，这些移民的后代被称为"本地人"，继续缺乏投票权。事实上，城市不是由"公民"投票管理，而是由少数富有家族组成的"二百人委员会"统治；这些家族将权力委托给其中一个25成员的执行小组，称为"小委员会"。
日内瓦内部存在大量政治辩论，甚至延伸到工商业者阶层。很多讨论都涉及人民主权的理念，而统治阶级寡头政治正在嘲笑这一理念。1707年，一位名叫皮埃尔·法蒂奥的民主改革家抗议这种状况，他说"一个从不行使主权的主权者是一个想象中的存在"。他被小委员会下令枪杀。让-雅克·卢梭的父亲伊萨克当时不在城里，但让-雅克的祖父支持法蒂奥，并因此受到惩罚。
到卢梭的父亲伊萨克·卢梭的时代，钟表制造已经成为一个家族传统。伊萨克跟随他的祖父、父亲和兄弟从事这项业务，除了短暂担任舞蹈教师的工作。尽管伊萨克身为工匠，但他受过良好教育，热爱音乐。卢梭写道，"一位日内瓦钟表匠是一个可以被介绍到任何地方的人；一位巴黎钟表匠只适合谈论钟表"。
1699年，伊萨克因与来访的英国军官发生争执而陷入政治困境，这些军官随后拔出剑并威胁他。在当地官员出面干预后，受罚的反而是伊萨克，因为日内瓦关心维持与外国的关系。
卢梭的母亲苏珊娜·伯纳德·卢梭出身上层阶级家庭。她由叔叔塞缪尔·伯纳德（一位加尔文派传教士）抚养长大。在她的父亲雅克因与法律和宗教当局因通奸和包养情妇而陷入麻烦并在三十多岁时去世后，他照顾了苏珊娜。1695年，苏珊娜因穿着农妇装扮出现在街头剧院以观看她倾心的文森特·萨拉辛先生而被控，尽管他已经结婚。经过听证会，日内瓦宗教法庭命令她永远不再与他互动。她在31岁时与卢梭的父亲结婚。伊萨克的妹妹在八年前与苏珊娜的哥哥结婚，当时她已经怀孕，并因此受到宗教法庭的谴责。孩子死于难产。后来，家人中的成年人向年轻的卢梭讲述了一个关于这种情况的浪漫童话故事——一个故事中，年轻的爱被一个不赞成的族长否定，但通过兄弟姐妹的忠诚而最终胜利，在故事中，爱战胜了一切，两个婚姻在同一天联合了家族。卢梭从未了解到真相。
卢梭于1712年6月28日出生，他后来说："我出生时几乎要死了，他们几乎没有希望救我"。他于1712年7月4日在大教堂接受了洗礼。他的母亲在他出生后九天死于产褥热，他后来将其描述为"我的第一个不幸"。
他和他的哥哥弗朗索瓦由他们的父亲和一位也叫苏珊娜的姑姑抚养长大。当卢梭五岁时，他的父亲卖掉了家族从他母亲的亲戚那里获得的房子。虽然想法是他的儿子长大后会继承本金，他则靠利息维持生计，但最后父亲拿走了大部分可观的收益。
卢梭不记得学会读书的过程，但他记得五六岁时父亲如何鼓励他对阅读的热爱：
每晚饭后，我们读一些来自一个小说集合的部分内容，这个集合曾属于我的母亲。我父亲的目的只是为了改进我的阅读，他认为这些有趣的作品会让我喜欢上阅读；但我们很快就对其中包含的冒险如此感兴趣，以至于我们轮流整晚阅读，直到一卷的结尾才能停止。有时，在早上，听到我们窗户外的燕子，我的父亲对这种弱点感到羞愧，会喊道，"来吧，来吧，让我们去睡觉；我比你还像个孩子。"（《忏悔录》，第一卷）
卢梭对荣诺雷·德·乌尔费的《阿斯特蕾》等逃避主义故事的阅读对他产生了影响；他后来写道，这些故事"给了我关于人生的奇怪和浪漫的观念，经验和反思从未能够治愈我"。
目睹当地居民参加民兵组织给卢梭留下了深刻印象。在他的一生中，他会一直回忆起一个场景，在志愿民兵完成军事演习后，他们开始围绕喷泉跳舞，邻近建筑物中的大多数人都出来加入他们，包括他和他的父亲。卢梭一直将民兵视为与他所看不起的统治者的军队相对立的人民精神的体现，他将这些军队视为可耻的雇佣兵。
当卢梭十岁时，他的父亲是一位狂热的猎人，与一位富有的地主发生了法律争执，因为他在对方的土地上被发现非法侵入。为了避免在法院肯定会失败，他搬到了伯尔尼领地的尼翁，带着卢梭的姑姑苏珊娜。他再婚了，从那时起让-雅克很少见到他。让-雅克被留给了他的舅舅，舅舅将他和自己的儿子亚伯拉罕·伯纳德一起打包，送去与日内瓦外一个小镇的加尔文派牧师共同寄宿两年。在这里，男孩们学到了数学和绘画的基础。卢梭一直对宗教仪式深受感动，一度甚至梦想成为新教牧师。
关于卢梭青年时期的几乎所有信息都来自他身后出版的《忏悔录》，其中的年代顺序有些混乱，尽管最近的学者们翻查了档案以寻找确凿证据来填补空白。13岁时，卢梭先被学徒给公证人，然后被学徒给一位经常殴打他的雕刻师。15岁时，他在1728年3月14日从日内瓦逃离，当时他返回城市后发现由于宵禁城门已被锁上。
在邻近的萨瓦地区，他向一位罗马天主教神父寻求庇护，该神父向他介绍了29岁的弗朗索瓦-路易丝·德·瓦伦斯。她是一位新教背景的贵族妇女，与丈夫分居。作为一名专业的平信徒传教士，她由皮埃蒙特国王支付薪酬以帮助将新教徒改信天主教。他们把这个男孩送到了都灵，萨瓦的首都，包括皮埃蒙特，在现在的意大利，以完成他的改宗。这导致他必须放弃他的日内瓦公民身份，尽管他后来会恢复加尔文主义以重新获得它。
在改宗为天主教时，德·瓦伦斯和卢梭可能都在对加尔文主义强调人的完全堕落做出反应。利奥·丹罗什写道："18世纪日内瓦的礼仪仍然要求信徒宣称'我们是可怜的罪人，生于腐败，倾向于邪恶，我们自己无法行善'"。德·瓦伦斯本质上是一位自然神论者，她被天主教的罪孽宽恕教义所吸引。
发现自己孤身一人，因为他的父亲和叔叔多少已经抛弃了他，青少年卢梭在意大利、皮埃蒙特、萨瓦和法国流浪时，曾一度靠做仆人、秘书和家庭教师维持生计。在这段时间里，他与德·瓦伦斯一起时而住在一起时而不住，他崇拜她并称她为maman。受到他的奉献所鼓舞，德·瓦伦斯试图让他从事一项职业，并为他安排了正式的音乐课程。有一段时间，他短暂地参加了一个神学院，打算成为一名神父。
成年早期
当卢梭年满20岁时，德·瓦伦斯把他当作她的情人，同时也与她家的管家有亲密关系。他们关系的性方面——一个三角恋——让卢梭感到困惑和不适，但他始终认为德·瓦伦斯是他人生中最伟大的爱。她是一个相当挥霍浪费的消费者，拥有一个大型图书馆，喜欢娱乐和听音乐。她和她的圈子，由受过教育的天主教神职人员组成，向卢梭介绍了文学和思想的世界。卢梭曾经是一个心不在焉的学生，但在他二十多岁的时候，他经历了长期的疑病症，他认真地投入到哲学、数学和音乐的研究中。25岁时，他从母亲那里获得了一笔小额遗产，并用其中一部分来偿还德·瓦伦斯对他的财务支持。27岁时，他在里昂找到了一份家庭教师的工作。
1742年，卢梭搬到巴黎，向科学院提交了一个他认为会使他发家致富的新音乐记谱系统。他的系统旨在与排版兼容，基于单条线，显示表示音符之间间隔的数字以及表示节奏值的点和逗号。科学院认为该系统不切实际，拒绝了它，尽管他们称赞了他对该主题的掌握，并敦促他再试一次。那一年他与Denis Diderot结为朋友，通过对文学事业的讨论联系在一起。
从1743年到1744年，卢梭在蒙泰格伯爵（法国驻威尼斯大使）的麾下担任秘书一职，报酬微薄但很光荣。这在他心中唤醒了对意大利音乐的终身热爱，特别是歌剧：
我从巴黎带来了这个城市对意大利音乐的偏见；但我也从自然界获得了一种敏感和细致的区分能力，偏见无法抵御。我很快就感染上了对意大利音乐的热情，这种热情会激励所有能够感受其卓越的人。在听巴卡罗莱时，我发现我还没有知道什么是唱歌……
卢梭的雇主经常迟到一年多才收到他的薪水，并且不定期地支付他的员工。11个月后，卢梭辞职了，从这次经历中获得了对政府官僚机构的深刻不信任。
回到巴黎
回到巴黎后，一贫如洗的卢梭与一位名叫特蕾丝·勒瓦瑟的女裁缝结为朋友并成为她的情人，她是她母亲和众多无所事事的兄弟姐妹的唯一经济来源。起初，他们没有住在一起，尽管后来卢梭把特蕾丝和她的母亲带进来与他一起生活作为他的仆人，他自己承担了养活她的大家族的负担。根据他的《忏悔录》，在她与他搬到一起之前，特蕾丝为他生了一个儿子和多达四个其他的孩子，但对这个数字没有独立的核实。
卢梭写道，他说服特蕾丝把每个新生儿都送给一家弃婴医院，为了她的"名誉"。"她的母亲担心一个小鬼的麻烦，来帮助了我，她允许自己被克服"《忏悔录》。在他1751年给弗朗瑟伊夫人的信中，
