🇮🇳 Shakuntala Devi

Shakuntala Devi nasceu em 4 de novembro de 1929 em Bangalore, numa família que vivia de espetáculos e não de livros. O seu pai, C. V. Sundararaja Rao, tinha fugido de uma rígida casa brâmane para se juntar a um circo, onde trabalhou como trapezista, domador de leões e mágico. Quando Shakuntala tinha cerca de três anos, ele estava a ensiná-la um truque de cartas e reparou que ela não memorizava as cartas pelas faces — rastreava-as por número, e nunca perdia a conta. Testou-a mais. A criança já conseguia manipular algarismos mais rapidamente do que ele conseguia distribuir.

Não havia dinheiro para a escola, e o seu pai não via razão para procurar. Em vez disso, construiu um número em torno dela. Aos seis anos demonstrava a sua aritmética perante audiências na Universidade de Mysore; em breve estava em digressão pela Índia, depois pelo mundo, uma menina pequena num palco a responder a perguntas lançadas por professores que vinham à espera de um truque e partiam sem conseguir explicar nenhum. Não recebeu educação formal de qualquer tipo. Tudo o que sabia sobre números, tinha ensinado a si própria vivendo dentro deles.

O que distinguia Devi de uma memorista de palco era o facto de a sua capacidade ser genuinamente computacional. Extraía raízes, encontrava raízes cúbicas de números enormes, identificava o dia da semana de qualquer data ao longo de séculos, e multiplicava algarismos vastos — tudo sem papel, e geralmente mais rapidamente do que a pergunta podia ser completamente escrita. Em 1977, na Southern Methodist University no Texas, calculou a raiz 23.ª de um número de 201 dígitos; a resposta foi depois verificada contra um computador Univac, que teve de ser especialmente programado para a tarefa. Igualou-o.

Psicólogos queriam saber como. Em 1988 o investigador de Berkeley Arthur Jensen estudou-a em condições controladas e publicou as suas conclusões na revista Intelligence. Confirmou que a sua velocidade era real e não ensaiada, mas descobriu, de forma notável, que os seus resultados em testes padronizados de memória eram pouco notáveis. O seu dom não era uma memória aberrante. Era uma intimidade com as relações numéricas tão profunda que o cálculo lhe parecia reconhecimento. «Os números têm vida», gostava de dizer. «Não são apenas símbolos no papel.»

Devi recusou-se a ser tratada como uma curiosidade. Insistiu que a sua capacidade era uma competência, não um milagre, e que crianças comuns podiam ser ensinadas a amar a matemática se os adultos parassem de apresentá-la como algo a temer. Escreveu uma série de livros com esse fim — Figuring: The Joy of Numbers, Puzzles to Puzzle You, Mathability — textos simples e encorajadores que tentavam entregar o seu prazer pelos números a leitores que tinham sido ensinados a temê-los.

Foi também, discretamente, uma pioneira muito para além da matemática. Em 1977 publicou The World of Homosexuals, amplamente considerado o primeiro estudo sério da homossexualidade na Índia. O livro era solidário, sereno e décadas à frente da conversa pública do seu país; Devi disse mais tarde que tinha sido movida a escrevê-lo após o seu próprio casamento com um homem que era gay. Que ela pudesse ser, na mesma vida, uma criança de circo, uma detentora de recorde do Guinness, uma astróloga, uma romancista e uma reformadora social diz algo sobre o quão pouco aceitava as categorias de outras pessoas.

Candidatou-se ao Lok Sabha em 1980, escreveu livros de culinária e romances policiais, praticou astrologia, e continuou a atuar até idade avançada. A aritmética nunca a abandonou. Audiências nos anos 1990 encontraram as mesmas respostas instantâneas e sem hesitação que ela tinha dado aos seis anos em Mysore. Tinha simplesmente feito aquilo durante mais tempo do que qualquer outra pessoa viva.

Shakuntala Devi morreu em Bangalore em 21 de abril de 2013, aos 83 anos. Naquele que teria sido o seu 84.º aniversário, a Google homenageou-a com um Doodle representado em dígitos de estilo calculadora. Em 2020 uma longa-metragem levou a sua história a uma nova geração. Mas o seu monumento preferido era mais simples e mais útil: uma geração de leitores que, graças aos seus livros, deixaram de ter medo de uma coluna de algarismos.