🇺🇸 Colin Carlson

Colin Carlson nasceu por volta de 1995 e cresceu em Connecticut. As suas capacidades eram evidentes desde cedo; saltou dois anos na escola pública e, aos nove anos de idade, começou a frequentar cursos de psicologia, história e outras disciplinas na University of Connecticut enquanto ainda era criança. A sua infância tornou-se objeto de atenção pública, com o New York Times a fazer-lhe um perfil aos doze anos e o Business Insider a incluí-lo posteriormente numa lista das crianças mais inteligentes da história.

A sua aceleração através da educação formal foi íngreme. Graduou-se na Stanford University Online High School aos onze anos e depois matriculou-se a tempo inteiro na University of Connecticut. Aos quinze anos tinha deixado a UConn com dois diplomas, uma licenciatura e um mestrado, em estudos ambientais e ecologia. Os seus primeiros anos não foram isentos de atrito; enquanto adolescente, esteve no centro de uma disputa amplamente divulgada sobre se a idade podia ser usada para o impedir de participar num programa de ecologia no estrangeiro, um caso que tocou na forma como as instituições lidam com estudantes que não se enquadram no calendário esperado.

Carlson falou com franqueza sobre a experiência de ser um prodígio infantil e sobre querer, como disse, finalmente estar a fazer algo genuinamente novo e interessante em vez de simplesmente ser rápido. Depois da UConn, prosseguiu o trabalho de doutoramento, obtendo um PhD na University of California, Berkeley, e desviando o seu foco para a interseção entre ecologia, alterações climáticas e doenças infeciosas.

Tornou-se um ecologista de doenças, um cientista que estuda como os agentes patogénicos se movem através de ecossistemas e entre espécies. Um dos primeiros ramos da sua investigação examinou como as alterações climáticas ameaçam a biodiversidade parasitária; foi autor principal de um estudo, publicado na Science Advances, que projeta que uma fração substancial das espécies de parasitas poderá enfrentar a extinção ou ser forçada a redistribuir-se até 2070 à medida que o clima muda, um argumento contraintuitivo de que até os parasitas fazem parte da biodiversidade em risco.

O trabalho que lhe trouxe maior atenção dizia respeito à outra direção do risco: não doenças a extinguirem-se, mas novas a emergir. Antes da COVID-19, Carlson e colaboradores já estavam a construir modelos, usando matemática e aprendizagem automática, de transmissão viral entre espécies, tentando prever quais vírus animais poderiam passar para os humanos e onde. Quando a pandemia atingiu, as ferramentas já estavam em mãos. Como ele descreveu, não foi um momento de perceber que precisavam de descobrir o que fazer; tinham as ferramentas, e de repente o mundo explodiu.

Desse momento nasceu a Viral Emergence Research Initiative, conhecida como Verena, uma colaboração interuniversitária que Carlson cofundou e tem ajudado a liderar como diretor executivo. A Verena desenvolve uma abordagem baseada em ciência de dados para avaliar quais vírus representam um risco para a saúde humana, e onde, quando e porquê podem surgir, uma tentativa de prever pandemias em vez de apenas reagir a elas.

Carlson ocupou cargos na Georgetown University e é agora professor assistente de epidemiologia na Yale School of Public Health, onde o seu trabalho aborda os desafios que os sistemas de saúde enfrentam naquilo a que ele e outros chamam o Antropoceno, uma era em que as alterações ambientais de origem humana reconfiguram o panorama das doenças. Ele argumenta que, para prever o salto de espécies, a ciência tem de começar à escala molecular, onde os vírus e os hospedeiros realmente interagem, e construir a compreensão a partir daí.

Colin Carlson representa o prodígio que respondeu à pergunta mais difícil sobre prodígios, que é o que vem depois da aceleração. Ele não ficou definido por ter sido a criança mais rápida na sala. Tornou-se um cientista a trabalhar numa das ameaças definidoras do século, e a sua trajetória é um lembrete de que o valor do talento de um prodígio é finalmente medido pelo problema a que é dirigido.