Zerah Colburn foi um prodígio infantil do século XIX que ganhou fama como calculista mental.
Colburn nasceu em Cabot, Vermont, em 1804. Acreditava-se que ele tinha deficiência intelectual até os seis anos de idade. No entanto, após seis semanas de escolarização, seu pai o ouviu repetindo as tabuadas de multiplicação. Seu pai não tinha certeza se ele havia aprendido as tabuadas com seus irmãos e irmãs mais velhos, mas decidiu testá-lo mais a fundo em suas habilidades matemáticas e descobriu que havia algo especial em seu filho quando Zerah multiplicou corretamente 13 por 97.
As habilidades de Colburn se desenvolveram rapidamente e logo ele foi capaz de resolver problemas como o número de segundos em 2.000 anos, o produto de 12.225 e 1.223, ou a raiz quadrada de 1.449. Quando tinha sete anos, ele levou seis segundos para calcular o número de horas em trinta e oito anos, dois meses e sete dias.
Relata-se que Zerah era capaz de resolver problemas razoavelmente complexos. Por exemplo, o sexto número de Fermat é 225+1 (ou 232+1). A questão é se esse número, 4.294.967.297, é primo ou não. Zerah calculou mentalmente que não era e que tinha 641 como divisor. O outro divisor é 6.700.417 e pode ser facilmente encontrado usando uma calculadora.
Seu pai capitalizou os talentos do garoto levando Zerah pelo país e, eventualmente, para o exterior, demonstrando as habilidades excepcionais do menino. Os dois deixaram Vermont no inverno de 1810–11. Passando por Hanover, New Hampshire, John Wheelock, então reitor do Dartmouth College, ofereceu-se para assumir todo o cuidado e despesa de sua educação, mas seu pai rejeitou a oferta. Em Boston, as performances do garoto atraíram muita atenção. Ele foi visitado por professores do Harvard College e pessoas eminentes de todas as profissões, e os jornais publicaram numerosos artigos sobre seus poderes de computação.
Após deixar Boston, seu pai exibiu Zerah por dinheiro por todos os estados do meio e parte dos estados do sul e, em janeiro de 1812, navegou com ele para a Inglaterra. Em setembro de 1813, Colburn estava sendo exibido em Dublin. Colburn foi colocado contra William Rowan Hamilton, de 8 anos, em um concurso de aritmética mental, com Colburn emergindo como o vencedor claro. Em reação à sua derrota, Hamilton dedicou menos tempo ao estudo de línguas e mais tempo ao estudo de matemática. Depois de viajar pela Inglaterra, Escócia e Irlanda, eles passaram 18 meses em Paris. Aqui Zerah foi colocado no Lycée Napoléon, mas logo foi removido por seu pai, que, finalmente, em 1816, retornou à Inglaterra em profunda pobreza.
O Conde de Bristol logo se interessou pelo garoto e o colocou na Westminster School, onde permaneceu até 1819. Em consequência da recusa de seu pai em cumprir certos arranjos propostos pelo conde, Zerah foi removido de Westminster, e seu pai então propôs a Zerah que ele estudasse para se tornar ator. Consequentemente, ele estudou para essa profissão e ficou por alguns meses sob a tutela de Charles Kemble. Sua primeira apresentação, no entanto, desapontou tanto seu instrutor quanto ele mesmo, que não foi aceito para o palco, então aceitou um cargo como assistente em uma escola e, logo depois, começou sua própria escola. A isso ele acrescentou a realização de alguns cálculos astronômicos para Thomas Young, então secretário do Board of Longitude.
 Zerah Colburn, um calculista mental, quando criança. Gravura, 1813.
Em 1824, quando seu pai morreu, ele foi auxiliado pelo Conde de Bristol e outros amigos a retornar aos Estados Unidos. Embora a escolarização de Zerah fosse bastante irregular, ele mostrou talento em línguas. Ele foi para Fairfield, New York, como professor assistente de uma academia; mas, não estando satisfeito com sua situação, mudou-se em março seguinte para Burlington, Vermont, onde ensinou francês, prosseguindo seus estudos ao mesmo tempo na University of Vermont. No final de 1825, ele se juntou à Igreja Metodista e, após nove anos de serviço como pregador itinerante, estabeleceu-se em Norwich, Vermont, em 1835, onde logo depois foi nomeado professor de línguas no Dartmouth College em Hanover, New Hampshire.
Em 1833, Colburn publicou sua autobiografia. A partir desta, fica evidente que sua faculdade de computação o deixou por volta da época em que atingiu a idade adulta. Ele morreu de tuberculose aos 34 anos e foi enterrado no Old Meeting House Cemetery de Norwich.
Seu sobrinho, também chamado Zerah Colburn, foi um notável engenheiro de locomotivas e jornalista técnico. Ele tem descendentes conhecidos vivendo em Vermont.
