No universo, existem coisas que são conhecidas, e coisas que são desconhecidas, e entre elas, há portas.
William Blake foi um poeta, pintor e gravador inglês. Largamente não reconhecido durante sua vida, Blake agora é considerado uma figura fundamental na história da poesia e das artes visuais da Era Romântica. O que ele chamava de suas obras proféticas foi dito pelo crítico do século 20 Northrop Frye formar "o que é, em proporção aos seus méritos, o corpo de poesia menos lido na língua inglesa". Sua maestria visual levou o crítico do século 21 Jonathan Jones a proclamá-lo "de longe o maior artista que a Grã-Bretanha já produziu". Em 2002, Blake foi colocado na posição 38 na pesquisa da BBC dos 100 Maiores Britânicos. Embora tenha vivido em Londres toda sua vida, exceto por três anos gastos em Felpham, ele produziu uma obra diversa e simbolicamente rica, que abraçava a imaginação como "o corpo de Deus" ou "a própria existência humana".
Embora Blake fosse considerado louco por seus contemporâneos por suas visões idiossincrásicas, ele é muito respeitado por críticos posteriores por sua expressividade e criatividade, e pelas correntes filosóficas e místicas dentro de seu trabalho. Suas pinturas e poesia foram caracterizadas como parte do movimento Romântico e como "Pré-Romântico". Um cristão comprometido que era hostil à Igreja da Inglaterra, de fato, a quase todas as formas de religião organizada, Blake foi influenciado pelos ideais e ambições das revoluções francesa e americana. Embora mais tarde tenha rejeitado muitas dessas crenças políticas, manteve uma relação amigável com o ativista político Thomas Paine; também foi influenciado por pensadores como Emanuel Swedenborg. Apesar dessas influências conhecidas, a singularidade do trabalho de Blake o torna difícil de classificar. O scholar do século 19 William Michael Rossetti o caracterizou como uma "luminária gloriosa", e "um homem não antecedido por predecessores, nem a ser classificado com contemporâneos, nem a ser substituído por sucessores conhecidos ou prontamente surmisáveis".
Primeiros anos
William Blake nasceu em 28 de novembro de 1757 em 28 Broad Street, agora Broadwick St., em Soho, Londres. Ele era o terceiro de sete filhos, dois dos quais morreram na infância. O pai de Blake, James, era um vendedor de roupas. Frequentou a escola apenas o tempo suficiente para aprender leitura e escrita, saindo aos dez anos de idade, e foi educado de outra forma em casa por sua mãe Catherine Blake, nascida Wright. Embora os Blakes fossem Dissidentes Ingleses, William foi batizado em 11 de dezembro na Igreja de St James's, Piccadilly, Londres. A Bíblia foi uma influência precoce e profunda sobre Blake, e permaneceu uma fonte de inspiração ao longo de sua vida.
Blake começou a gravar cópias de desenhos de antiguidades gregas comprados para ele por seu pai, uma prática que era preferida ao desenho real. Dentro desses desenhos, Blake encontrou sua primeira exposição a formas clássicas através do trabalho de Raphael, Michelangelo, Maarten van Heemskerck e Albrecht Dürer. O número de impressões e livros encadernados que James e Catherine conseguiram comprar para o jovem William sugere que os Blakes desfrutaram, pelo menos por um tempo, de uma riqueza confortável. Quando William tinha dez anos de idade, seus pais conheciam o suficiente de seu temperamento teimoso para que não fosse enviado à escola, mas em vez disso foi inscrito em aulas de desenho na escola de desenho de Pars em Strand. Ele lia avidamente sobre assuntos de sua própria escolha. Durante este período, Blake fez explorações em poesia; seu trabalho inicial exibe conhecimento de Ben Jonson, Edmund Spenser e dos Salmos.
Aprendizado com Basire
Em 4 de agosto de 1772, Blake foi aprendiz do gravador James Basire de Great Queen Street, pela quantia de £52.10, por um período de sete anos. Ao final do período, aos 21 anos, tornou-se um gravador profissional. Nenhum registro sobrevive de qualquer desacordo sério ou conflito entre os dois durante o período de aprendizado de Blake, mas a biografia de Peter Ackroyd observa que Blake mais tarde adicionou o nome de Basire a uma lista de adversários artísticos – e depois o riscou. Pondo isso de lado, o estilo de gravação em linha de Basire era de um tipo que era considerado antiquado na época comparado aos estilos mais chamativos de pontilhado ou mezzotinta. Foi especulado que a instrução de Blake nesta forma ultrapassada pode ter sido prejudicial para sua aquisição de trabalho ou reconhecimento na vida posterior.
Após dois anos, Basire enviou seu aprendiz para copiar imagens das igrejas góticas em Londres, talvez para resolver uma briga entre Blake e James Parker, seu colega aprendiz. Suas experiências na Abadia de Westminster ajudaram a formar seu estilo e ideias artísticas. A Abadia de seu tempo estava decorada com ternos de armadura, efígies fúnebres pintadas e figuras de cera multicoloridas. Ackroyd observa que "...a mais imediata teria sido de brilho e cor desbotados". Este estudo próximo do Gótico, que ele viu como a "forma viva", deixou traços claros em seu estilo. Nas longas tardes que Blake passou esboçando na Abadia, foi ocasionalmente interrompido por meninos da Westminster School, que eram permitidos na Abadia. Eles o provocavam e um o atormentava tanto que Blake derrubou o menino de um andaime para o chão, "sobre o qual ele caiu com Violência terrível". Depois que Blake reclamou ao Deão, o privilégio dos escolares foi retirado. Blake afirmou que experimentou visões na Abadia. Ele viu Cristo com seus Apóstolos e uma grande procissão de monges e padres, e ouviu seu cântico.
Royal Academy
Em 8 de outubro de 1779, Blake tornou-se aluno da Royal Academy em Old Somerset House, perto de Strand. Embora os termos de seus estudos não exigissem pagamento, esperava-se que fornecesse seus próprios materiais durante o período de seis anos. Lá, ele se rebelou contra o que considerava o estilo inacabado de pintores da moda como Rubens, defendidos pelo primeiro presidente da escola, Joshua Reynolds. Com o tempo, Blake veio a detestar a atitude de Reynolds em relação à arte, especialmente sua busca por "verdade geral" e "beleza geral". Reynolds escreveu em seus Discursos que a "disposição para abstrações, para generalizar e classificar, é a grande glória da mente humana"; Blake respondeu, em notas marginais à sua cópia pessoal, que "Generalizar é ser um Idiota; Particularizar é a Única Distinção do Mérito". Blake também não gostava da aparente humildade de Reynolds, que ele considerava ser uma forma de hipocrisia. Contra a pintura a óleo da moda de Reynolds, Blake preferiu a precisão Clássica de suas primeiras influências, Michelangelo e Raphael.
David Bindman sugere que o antagonismo de Blake em relação a Reynolds surgiu não tanto das opiniões do presidente – como Blake, Reynolds considerava a pintura histórica ser de maior valor que a paisagem e o retrato – mas sim "contra sua hipocrisia em não colocar seus ideais em prática." Certamente Blake não era avesso a expor na Royal Academy, apresentando obras em seis ocasiões entre 1780 e 1808.
Blake tornou-se amigo de John Flaxman, Thomas Stothard e George Cumberland durante seu primeiro ano na Royal Academy. Eles compartilhavam visões radicais, com Stothard e Cumberland ingressando na Society for Constitutional Information.
Gordon Riots
O primeiro biógrafo de Blake, Alexander Gilchrist, registra que em junho de 1780 Blake estava caminhando em direção à loja de Basire em Great Queen Street quando foi arrastado por uma multidão furiosa que invadiu a Prisão de Newgate. A multidão atacou os portões da prisão com pás e picaretas, incendiou o edifício e libertou os prisioneiros dentro. Diz-se que Blake estava na primeira fileira da multidão durante o ataque. Os tumultos, em resposta a um projeto de lei parlamentar revogando sanções contra o Catolicismo Romano, tornaram-se conhecidos como Gordon Riots e provocaram um redemoinho de legislação do governo de George III, e a criação da primeira polícia.
Casamento e carreira inicial
Blake conheceu Catherine Boucher em 1782 quando estava se recuperando de um relacionamento que havia culminado em uma recusa de sua proposta de casamento. Ele recapitulou a história de seu desgosto de coração para Catherine e seus pais, após o qual perguntou a Catherine, "Você sente pena de mim?" Quando ela respondeu afirmativamente, ele declarou, "Então eu a amo." Blake casou-se com Catherine – que era cinco anos mais jovem que ele – em 18 de agosto de 1782 na Igreja de St Mary's, Battersea. Analfabeta, Catherine assinou seu contrato de casamento com um X. O certificado de casamento original pode ser visto na igreja, onde uma janela de vidro colorido comemorativa foi instalada entre 1976 e 1982. Mais tarde, além de ensinar Catherine a ler e escrever, Blake a treinou como uma gravadora. Ao longo de sua vida, ela provou ser uma ajuda inestimável, ajudando a imprimir suas obras iluminadas e mantendo seu espírito durante numerosas desgraças.
A primeira coleção de poemas de Blake, Poetical Sketches, foi impressa por volta de 1783. Após a morte de seu pai, Blake e o antigo colega aprendiz James Parker abriram uma loja de impressão em 1784, e começaram a trabalhar com o editor radical Joseph Johnson. A casa de Johnson era um ponto de encontro para alguns dissidentes intelectuais ingleses de destaque da época: o teólogo e cientista Joseph Priestley, o filósofo Richard Price, o artista John Henry Fuseli, a feminista inicial Mary Wollstonecraft e o revolucionário inglês Thomas Paine. Junto com William Wordsworth e William Godwin, Blake tinha grandes esperanças pelas revoluções francesa e americana e usava um boné Frígio em solidariedade com os revolucionários franceses, mas desesperou com a ascensão de Robespierre e o Reinado do Terror na França. Em 1784, Blake compôs seu manuscrito inacabado An Island in the Moon.
Blake ilustrou Original Stories from Real Life, 2ª edição, 1791 de Mary Wollstonecraft. Parecem ter compartilhado algumas visões sobre igualdade sexual e a instituição do casamento, mas não há evidências provando que se conheceram. Em Visions of the Daughters of Albion de 1793, Blake condenou o absurdo cruel da castidade imposta e do casamento sem amor e defendeu o direito das mulheres à auto-realização completa.
De 1790 a 1800, William Blake viveu em North Lambeth, Londres, em 13 Hercules Buildings, Hercules Road. A propriedade foi demolida em 1918, mas o local agora é marcado com uma placa. Existe uma série de 70 mosaicos comemorando Blake nos túneis de ferrovia próximos de Waterloo Station. Os mosaicos reproduzem em grande parte ilustrações dos livros iluminados de Blake, The Songs of Innocence and of Experience, The Marriage of Heaven and Hell, e os livros proféticos.
Gravação em relevo
Em 1788, aos 31 anos, Blake experimentou a gravação em relevo, um método que usou para produzir a maioria de seus livros, pinturas, panfletos e poemas. O processo também é chamado de impressão iluminada, e os produtos finais como livros ou impressões iluminadas. A impressão iluminada envolvia escrever o texto dos poemas em placas de cobre com canetas e pincéis, usando um meio resistente ao ácido. Ilustrações poderiam aparecer ao lado das palavras à maneira de manuscritos iluminados anteriores. Ele então gravava as placas em ácido para dissolver o cobre não tratado e deixar o design em relevo, daí o nome.
Esta é uma reversão do método usual de gravação, onde as linhas do design são expostas ao ácido, e a placa impressa pelo método intaglio. A gravação em relevo, que Blake chamava de "estereótipo" em The Ghost of Abel, foi proposta como um meio de produzir seus livros iluminados mais rapidamente do que via intaglio. Estereótipo, um processo inventado em 1725, consistia em fazer uma moldagem de metal a partir de uma xilogravura, mas a inovação de Blake foi, como descrito acima, muito diferente. As páginas impressas a partir dessas placas foram coloridas à mão em aquarelas e costuradas juntas para formar um volume. Blake usou impressão iluminada para a maioria de suas obras bem conhecidas, incluindo Songs of Innocence and of Experience, The Book of Thel, The Marriage of Heaven and Hell e Jerusalem.
Gravuras
Embora Blake tenha se tornado mais conhecido por sua gravação em relevo, seu trabalho comercial consistia amplamente em gravação intaglio, o processo padrão de gravação no século 18 em que o artista incisava uma imagem na placa de cobre, um processo complexo e árduo, com placas levando meses ou anos para serem completadas, mas como o contemporâneo de Blake, John Boydell, percebeu, tal gravação oferecia uma "ligação perdida com o comércio", permitindo que artistas se conectassem com um público massivo e tornou-se uma atividade imensamente importante no final do século 18.
Europe Supported by Africa and America é uma gravura de Blake mantida na coleção do Museum of Art da University of Arizona. A gravura foi para um livro escrito pelo amigo de Blake John Gabriel Stedman chamado The Narrative of a Five Years Expedition against the Revolted Negroes of Surinam 1796. Ela retrata três mulheres atraentes abraçando uma à outra. Black Africa e White Europe seguram as mãos em um gesto de igualdade, enquanto a terra árida floresce sob seus pés. Europe usa um colar de pérolas, enquanto suas irmãs
