Toda grande verdade científica passa por três estágios. Primeiro, as pessoas dizem que conflita com a Bíblia. Depois dizem que já foi descoberta antes. Por fim, dizem que sempre acreditaram nela.
Jean Louis Rodolphe Agassiz foi um biólogo e geólogo americano de nascimento suíço, reconhecido como um estudioso inovador e prolífico da história natural da Terra. Agassiz cresceu na Suíça. Recebeu os graus de doutor em filosofia e medicina em Erlangen e Munich, respectivamente. Depois de estudar com Cuvier e Humboldt em Paris, Agassiz foi nomeado professor de história natural na Universidade de Neuchâtel. Emigrou para os Estados Unidos em 1847 após visitar a Universidade de Harvard. Tornou-se professor de zoologia e geologia em Harvard, dirigiu sua Lawrence Scientific School e fundou seu Museu de Zoologia Comparada.
Agassiz é conhecido por seu regime de coleta e análise de dados observacionais. Fez contribuições institucionais e científicas vastas à zoologia, geologia e áreas relacionadas, incluindo a escrita de livros de pesquisa com múltiplos volumes contendo milhares de páginas. É particularmente conhecido por suas contribuições à classificação ictiológica, incluindo de espécies extintas como o megalodon, e ao estudo da história geológica, incluindo a fundação da glaciologia.
Nos séculos 20 e 21, a resistência de Agassiz à evolução darwiniana, sua crença no criacionismo e o racismo científico implícito em seus escritos sobre poligenia humana prejudicaram sua reputação e levaram a controvérsias sobre seu legado.
Primeiros anos
Louis Agassiz nasceu no vilarejo de Môtier, agora parte de Haut-Vully no cantão suíço de Fribourg. Filho de um pastor, Louis Rudolphe e Rose Mayor Agassiz, recebeu educação primeiro em casa; seu pai era um clérigo protestante, assim como seus progenitores por seis gerações, e sua mãe, filha de um médico, uma mulher de intelecto e refinamento, assistiu seu marido na educação de seus filhos. Agassiz depois passou quatro anos em escola secundária em Bienne, entrando em 1818 e completando seus estudos elementares em Lausanne. Agassiz estudou sucessivamente nas universidades de Zürich, Heidelberg e Munich; lá, ampliou seu conhecimento de história natural, especialmente de botânica. Em 1829, recebeu o grau de doutor em filosofia em Erlangen, e em 1830, o de doutor em medicina em Munich. Mudando-se para Paris, ficou sob a tutela de Alexander von Humboldt e depois sua benevolência financeira. Humboldt e Georges Cuvier o lançaram em suas carreiras de geologia e zoologia, respectivamente. A ictiologia logo se tornou um foco do trabalho de sua vida.
Trabalho
Em 1819–1820, os biólogos alemães Johann Baptist von Spix e Carl Friedrich Philipp von Martius empreenderam uma expedição ao Brasil. Retornaram à Europa com muitos objetos naturais, incluindo uma importante coleção dos peixes de água doce do Brasil, especialmente do Rio Amazonas. Spix, que morreu em 1826, não viveu tempo suficiente para trabalhar a história desses peixes, e Martius selecionou Agassiz para este projeto. Agassiz se dedicou ao trabalho com um entusiasmo que caracterizaria o resto de seu trabalho de vida. A tarefa de descrever os peixes brasileiros foi concluída e publicada em 1829. Isto foi seguido por pesquisa sobre a história dos peixes encontrados no Lago Neuchâtel. Ampliando seus planos, em 1830, ele publicou um prospecto de uma História dos Peixes de Água Doce da Europa Central. Em 1839, porém, a primeira parte desta publicação apareceu, e foi concluída em 1842.
Em novembro de 1832, Agassiz foi nomeado professor de história natural na Universidade de Neuchâtel, com salário de aproximadamente US$ 400, recusando ofertas brilhantes em Paris por causa do lazer para estudo privado que esta posição lhe oferecia. Os peixes fósseis nas rochas da região circundante, os xistos de Glarus e os calcários de Monte Bolca, logo atraíram sua atenção. Na época, muito pouco havia sido realizado em seu estudo científico. Agassiz, já em 1829, planejou a publicação de uma obra que, mais do que qualquer outra, lançou a fundação de sua fama mundial. Cinco volumes de suas Recherches sur les poissons fossiles foram publicados de 1833 a 1843. Foram magnificamente ilustrados, principalmente por Joseph Dinkel. Ao reunir materiais para este trabalho, Agassiz visitou os principais museus da Europa, e encontrando Cuvier em Paris, recebeu muito encorajamento e assistência dele. Conheciam-no há sete anos naquele momento.
Em 1833 casou-se com Cecile Braun, irmã de seu amigo Alexander Braun, e estabeleceu sua residência em Neuchâtel; treinada no desenho científico por seus irmãos, sua esposa foi de grande assistência a Agassiz, algumas das mais belas pranchas de peixes fósseis e de água doce sendo desenhadas por ela.
Agassiz descobriu que suas análises paleontológicas exigiam uma nova classificação ictiológica. Os fósseis que examinou raramente mostravam rastros dos tecidos moles dos peixes, mas, em vez disso, consistiam principalmente dos dentes, escamas e barbatanas, com os ossos sendo perfeitamente preservados em comparativamente poucas instâncias. Ele, portanto, adotou uma classificação que dividiu peixes em quatro grupos: ganoídes, placoídes, cicloídes e ctenoídes, com base na natureza das escamas e outros apêndices dérmicos. Isto fez muito para melhorar a taxonomia de peixes, mas a classificação de Agassiz foi posteriormente superada.
Com os dois Louis de Coulon, pai e filho, fundou a Societé des Sciences Naturelles, da qual foi o primeiro secretário, e em conjunto com os Coulons também arranjou um museu provisório de história natural no orfanato. Agassiz precisava de apoio financeiro para continuar seu trabalho. A Associação Britânica e o Conde de Ellesmere—então Lorde Francis Egerton—vieram ajudar. Os 1.290 desenhos originais feitos para o trabalho foram comprados pelo Conde, e apresentados por ele à Sociedade Geológica de Londres. Em 1836, a Medalha Wollaston foi concedida a Agassiz pelo conselho dessa sociedade por seu trabalho em ictiologia fóssil; e, em 1838, foi eleito membro estrangeiro da Sociedade Real. Enquanto isso, animais invertebrados engajaram sua atenção. Em 1837, publicou o "Prodrome" de uma monografia sobre os Equinodermas recentes e fósseis, cuja primeira parte apareceu em 1838; em 1839–40, publicou dois volumes em quarto sobre os equinodermas fósseis da Suíça; e em 1840–45, publicou seus Études critiques sur les mollusques fossiles.
Antes da primeira visita de Agassiz à Inglaterra em 1834, Hugh Miller e outros geólogos haviam trazido à luz os notáveis peixes fósseis do Arenito Vermelho Antigo do nordeste da Escócia. As formas estranhas de Pterichthys, Coccosteus e outros gêneros então se tornaram conhecidas dos geólogos pela primeira vez. Foram de intenso interesse para Agassiz e formaram o assunto de uma monografia dele publicada em 1844–45: Monographie des poissons fossiles du Vieux Grès Rouge, ou Système Dévonien des Îles Britanniques et de Russie. Nos primeiros estágios de sua carreira em Neuchatel, Agassiz também se fez um nome como um homem que poderia dirigir bem um departamento científico. Sob seus cuidados, a Universidade de Neuchâtel em breve se tornou uma instituição líder para investigação científica.
Em 1842–1846, Agassiz publicou seu Nomenclator Zoologicus, uma lista de classificação, com referências, de todos os nomes usados em gêneros e grupos zoológicos.
Era do gelo
As férias de 1836 foram passadas por Agassiz e sua esposa no pequeno vilarejo de Bex, onde conheceu Jean de Charpentier e Ignaz Venetz, cujas teorias glaciais recentemente anunciadas haviam surpreendido o mundo científico, e Agassiz retornou a Neuchâtel um converso entusiasmado. Em 1837, Agassiz propôs que a Terra havia sido submetida a uma era do gelo passada. Apresentou a teoria à Sociedade Helvética que não apenas as glaciares antigas haviam fluído para fora dos Alpes, mas também glaciares ainda maiores haviam coberto as planícies e montanhas da Europa, Ásia e América do Norte, cobrindo todo o Hemisfério Norte em uma era do gelo prolongada. No mesmo ano, foi eleito membro estrangeiro da Academia Real Sueca de Ciências. Antes desta proposta, Goethe, de Saussure, Ignaz Venet, Jean de Charpentier, Karl Friedrich Schimper e outros haviam estudado as geleiras dos Alpes, e Goethe, Charpentier e Schimper até haviam concluído que os blocos erráticos de rochas alpinas espalhados sobre as encostas e cumes das Montanhas do Jura haviam sido movidos para lá por geleiras. Essas ideias atraíram a atenção de Agassiz, e ele as discutiu com Charpentier e Schimper, com quem acompanhou em sucessivas viagens aos Alpes. Agassiz até teve uma cabana construída em uma das Geleiras de Aar, que por um tempo foi sua casa, para investigar a estrutura e movimentos do gelo.
Agassiz visitou a Inglaterra, e com William Buckland, o único naturalista inglês que compartilhava suas ideias, fez uma turnê pelas Ilhas Britânicas em busca de fenômenos glaciais, e ficou satisfeito que sua teoria de uma era do gelo estava correta. Em 1840, Agassiz publicou um trabalho em dois volumes intitulado Études sur les glaciers. Nisto, discutiu os movimentos das geleiras, suas morenas e sua influência em sulcar e arredondar as rochas e em produzir as estriações e roches moutonnees vistas em paisagens de estilo alpino. Aceitou a ideia de Charpentier e Schimper que algumas das geleiras alpinas haviam se estendido através das amplas planícies e vales de Aar e Rhône, mas foi além, concluindo que, em um passado recente, a Suíça havia sido coberta com uma vasta folha de gelo, originária dos Alpes mais altos e se estendendo sobre o vale do noroeste da Suíça até as encostas meridionais do Jura. A publicação deste trabalho deu novo impulso ao estudo de fenômenos glaciais em todas as partes do mundo.
Familiarizado, portanto, com glaciação recente, Agassiz e o geólogo inglês William Buckland visitaram as montanhas da Escócia em 1840. Lá, encontraram evidência clara em diferentes locais de ação glacial. A descoberta foi anunciada à Sociedade Geológica de Londres em comunicações sucessivas. Os distritos montanhosos de Inglaterra, País de Gales e Irlanda foram compreendidos como centros para a dispersão de detritos glaciais. Agassiz observou, "que grandes folhas de gelo, semelhantes às que agora existem na Groenlândia, uma vez cobriram todos os países nos quais se encontra cascalho não estratificado e depósito de rochas soltas; que este cascalho foi em geral produzido pela trituração das folhas de gelo na superfície subjacente, etc."
Estados Unidos
Com a ajuda de uma doação de dinheiro do Rei da Prússia, Agassiz cruzou o Atlântico no outono de 1846 para investigar a história natural e geologia da América do Norte e para entregar um curso de palestras sobre "O Plano da Criação conforme mostrado no Reino Animal," por convite de J. A. Lowell, no Instituto Lowell em Boston, Massachusetts. As ofertas financeiras apresentadas a ele nos Estados Unidos o induziram a se estabelecer lá, onde permaneceu até o final de sua vida. Foi eleito membro estrangeiro honorário da Academia Americana de Artes e Ciências em 1846. Agassiz teve uma relação cordial com o botânico de Harvard Asa Gray, mas discordavam em algumas questões científicas. Por exemplo, Agassiz era membro do Scientific Lazzaroni, um grupo de cientistas principalmente físicos que queriam que a academia americana imitasse as estruturas acadêmicas autocráticas das universidades europeias, enquanto Gray era um oponente ferrenho daquele grupo. Agassiz também sentia que cada raça humana tinha origens diferentes, mas Gray acreditava na unidade de todos os humanos.
O compromisso de Agassiz para as palestras do Instituto Lowell precipitou o estabelecimento, em 1847, da Lawrence Scientific School em Harvard, com Agassiz como seu diretor. Harvard o nomeou professor de zoologia e geologia, e fundou o Museu de Zoologia Comparada lá em 1859, servindo como primeiro diretor do museu até sua morte em 1873. Durante seu mandato em Harvard, Agassiz estudou o efeito da última era do gelo na América do Norte. Em agosto de 1857, Agassiz recebeu a oferta da cadeira de paleontologia no Museu de História Natural em Paris, que recusou; mais tarde foi decorado com a Cruz da Legião de Honra.
Agassiz continuou suas palestras para o Instituto Lowell. Nos anos subsequentes, ele deu palestras sobre "Ictiologia" temporada 1847–48, "Embriologia Comparada" 1848–49, "Funções da Vida em Animais Inferiores" 1850–51, "História Natural" 1853–54, "Métodos de Estudo em História Natural" 1861–62, "Geleiras e o Período do Gelo" 1864–65, "Brasil" 1866–67, e "Dragagem em Águas Profundas" 1869–70. Em 1850, casou-se com uma professora universitária americana, Elizabeth Cabot Cary, que mais tarde escreveu livros introdutórios sobre história natural e uma longa biografia de seu marido após sua morte.
Agassiz serviu como palestrante não-residente na Universidade de Cornell enquanto também estava na faculdade em Harvard. Em 1852, aceitou uma cátedra de medicina de anatomia comparada em Cha
