Todo homem, quando chega a ser sensível de seus direitos naturais e a sentir sua própria importância, se considerará completamente igual a qualquer outra pessoa.
Joseph Priestley foi um químico inglês, filósofo natural, teólogo dissidente, gramático, educador multidisciplinar e teórico político liberal que publicou mais de 150 obras. Historicamente, ele é creditado com a descoberta do oxigênio, tendo o isolado em seu estado gasoso, embora Carl Wilhelm Scheele e Antoine Lavoisier também tenham fortes reivindicações à descoberta, tendo Scheele descoberto em 1772, dois anos antes de Priestley.
Durante sua vida, a considerável reputação científica de Priestley apoiava-se em sua invenção da água carbonatada, seus escritos sobre eletricidade e sua descoberta de vários "ares" gases, sendo o mais famoso o que Priestley chamou de "ar desflogisticado" oxigênio. No entanto, a determinação de Priestley em defender a teoria do flogístico e em rejeitar o que se tornaria a revolução química eventualmente o deixou isolado dentro da comunidade científica.
A ciência de Priestley era integral à sua teologia, e ele consistentemente tentou fundir o racionalismo do Iluminismo com o teísmo cristão. Em seus textos metafísicos, Priestley tentou combinar teísmo, materialismo e determinismo, um projeto que foi chamado de "audacioso e original". Ele acreditava que uma compreensão adequada do mundo natural promoveria o progresso humano e eventualmente traria o milênio cristão. Priestley, que acreditava fortemente na livre e aberta troca de ideias, defendia a tolerância e igualdade de direitos para os Dissidentes religiosos, o que também o levou a ajudar a fundar o Unitarismo na Inglaterra. A natureza controversa das publicações de Priestley, combinada com seu apoio declarado à Revolução Francesa, despertou suspeita pública e governamental; ele foi eventualmente forçado a fugir em 1791, primeiro para Londres e depois para os Estados Unidos, depois que uma multidão queimou sua casa e igreja em Birmingham. Ele passou seus últimos dez anos no Condado de Northumberland, Pensilvânia.
Erudito e professor durante toda sua vida, Priestley também fez contribuições significativas à pedagogia, incluindo a publicação de uma obra seminal sobre gramática inglesa e livros sobre história, e preparou algumas das cronologias mais influentes do início. Esses escritos educacionais foram entre os trabalhos mais populares de Priestley. Foram seus trabalhos metafísicos, no entanto, que tiveram a influência mais duradoura, sendo considerados fontes primárias para o utilitarismo por filósofos como Jeremy Bentham, John Stuart Mill e Herbert Spencer.
Primeira infância e educação 1733–1755
Priestley nasceu em uma família inglesa estabelecida de Dissidentes, ou seja, eles não se conformavam com a Igreja da Inglaterra em Birstall, perto de Batley na região de West Riding de Yorkshire. Era o mais velho de seis filhos nascidos de Mary Swift e Jonas Priestley, um acabador de tecido. Para aliviar os fardos de sua mãe, Priestley foi enviado para morar com seu avô por volta dos um ano de idade. Ele retornou para casa, cinco anos depois, após sua mãe morrer. Quando seu pai se casou novamente em 1741, Priestley foi morar com sua tia e tio, a rica e sem filhos Sarah e John Keighley, 3 milhas 4,8 km de Fieldhead. Porque Priestley era precoce—aos quatro anos de idade ele podia recitar sem falhas todas as 107 perguntas e respostas do Breve Catecismo de Westminster—sua tia procurou a melhor educação para o menino, pretendendo-o para o ministério. Durante sua juventude, Priestley frequentou escolas locais onde aprendeu grego, latim e hebraico.
Por volta de 1749, Priestley ficou gravemente doente e acreditava que estava morrendo. Criado como um calvinista devoto, ele acreditava que uma experiência de conversão era necessária para a salvação, mas duvidava que tivesse tido uma. Esse sofrimento emocional eventualmente o levou a questionar sua educação teológica, fazendo-o rejeitar a eleição e aceitar a salvação universal. Como resultado, os presbíteros de sua igreja de origem, a Independent Upper Chapel of Heckmondwike, recusaram-lhe a admissão como membro pleno.
A doença de Priestley deixou-o com um gaguez permanente e ele desistiu de qualquer pensamento de entrar no ministério naquela época. Em preparação para se juntar a um parente no comércio em Lisboa, ele estudou francês, italiano e alemão além de aramaico e árabe. Ele foi tutoriado pelo Reverendo George Haggerstone, que o introduziu pela primeira vez à matemática superior, filosofia natural, lógica e metafísica através das obras de Isaac Watts, Willem 's Gravesande e John Locke.
Daventry Academy
Priestley eventualmente decidiu retomar seus estudos teológicos e, em 1752, matriculou-se em Daventry, uma academia Dissidente. Porque ele já tinha lido amplamente, Priestley foi autorizado a pular os dois primeiros anos de cursos. Ele continuou seu estudo intenso; isto, juntamente com a atmosfera liberal da escola, deslocou sua teologia ainda mais para a esquerda e ele se tornou um Dissidente Racional. Abominando dogma e misticismo religioso, os Dissidentes Racionais enfatizavam a análise racional do mundo natural e da Bíblia.
Priestley posteriormente escreveu que o livro que mais o influenciou, além da Bíblia, foi Observations on Man 1749 de David Hartley. O tratado psicológico, filosófico e teológico de Hartley postulava uma teoria material da mente. Hartley objetivava construir uma filosofia cristã na qual tanto fatos religiosos quanto morais pudessem ser comprovados cientificamente, um objetivo que ocuparia Priestley por toda sua vida. Em seu terceiro ano em Daventry, Priestley se comprometeu com o ministério, que ele descreveu como "a mais nobre de todas as profissões".
Needham Market e Nantwich 1755–1761
Robert Schofield, o principal biógrafo moderno de Priestley, descreve sua primeira "chamada" em 1755 para a paróquia Dissidente em Needham Market, Suffolk, como um "erro" tanto para Priestley quanto para a congregação. Priestley ansiava pela vida urbana e debate teológico, enquanto Needham Market era uma pequena cidade rural com uma congregação apegada à tradição. A frequência e as doações caíram acentuadamente quando descobriram a extensão de sua heterodoxia. Embora a tia de Priestley tivesse prometido seu apoio se ele se tornasse um ministro, ela recusou qualquer assistência adicional quando percebeu que ele não era mais calvinista. Para ganhar dinheiro extra, Priestley propôs abrir uma escola, mas famílias locais o informaram que se recusariam a enviar seus filhos. Ele também apresentou uma série de palestras científicas intitulada "Use of the Globes" que foi mais bem-sucedida.
Os amigos de Priestley em Daventry o ajudaram a obter outra posição e em 1758 ele se mudou para Nantwich, Cheshire, vivendo em Sweetbriar Hall na Hospital Street da cidade; seu tempo lá foi mais feliz. A congregação se importava menos com a heterodoxia de Priestley e ele estabeleceu com sucesso uma escola. Ao contrário de muitos mestres de escola da época, Priestley ensinou aos seus alunos filosofia natural e até comprou instrumentos científicos para eles. Apavorado com a qualidade dos livros de gramática inglesa disponíveis, Priestley escreveu o seu próprio: The Rudiments of English Grammar 1761. Suas inovações na descrição da gramática inglesa, particularmente seus esforços para dissociá-la da gramática latina, levaram estudiosos do século XX a descrevê-lo como "um dos grandes gramáticos de seu tempo". Após a publicação de Rudiments e o sucesso da escola de Priestley, Warrington Academy lhe ofereceu um cargo de professor em 1761.
Warrington Academy 1761–1767
Em 1761, Priestley se mudou para Warrington em Cheshire e assumiu o cargo de tutor de línguas modernas e retórica na academia Dissidente da cidade, embora tivesse preferido ensinar matemática e filosofia natural. Ele se adaptou bem em Warrington e fez amigos rapidamente. Estes incluíam o médico e escritor John Aikin, sua irmã a autora infantil Anna Laetitia Aikin, e o oleiro e homem de negócios Josiah Wedgwood. Wedgwood conheceu Priestley em 1762, após uma queda de seu cavalo. Wedgwood e Priestley se encontravam raramente, mas trocavam cartas, conselhos sobre química e equipamento de laboratório. Wedgwood eventualmente criou uma medalha de Priestley em jasperware azul e creme.:37
Em 23 de junho de 1762, Priestley se casou com Mary Wilkinson de Wrexham. Sobre seu casamento, Priestley escreveu:
Isto provou ser uma conexão muito adequada e feliz, sendo minha esposa uma mulher de excelente compreensão, muito aprimorada pela leitura, de grande fortaleza e força de vontade, e de um temperamento no mais alto grau afetivo e generoso; sentindo muito pelos outros e pouco por si mesma. Também, excedendo muito em tudo relacionado aos assuntos domésticos, ela me livrou completamente de toda preocupação desse tipo, o que me permitiu dar todo meu tempo à prosecução de meus estudos e aos outros deveres de minha posição.
Em 17 de abril de 1763, tiveram uma filha, a quem nomearam Sarah em homenagem à tia de Priestley.
Educador e historiador
Todos os livros que Priestley publicou enquanto estava em Warrington enfatizavam o estudo da história; Priestley considerava-a essencial para o sucesso mundano e para o crescimento religioso. Ele escreveu histórias da ciência e do cristianismo em um esforço para revelar o progresso da humanidade e, paradoxalmente, a perda de um "cristianismo primitivo" puro.
Em seu Essay on a Course of Liberal Education for Civil and Active Life 1765, Lectures on History and General Policy 1788, e outros trabalhos, Priestley argumentou que a educação dos jovens deveria antecipar suas necessidades práticas futuras. Este princípio de utilidade guiou suas escolhas curriculares não convencionais para os alunos de classe média aspirantes de Warrington. Ele recomendou línguas modernas em vez de línguas clássicas e história moderna em vez de história antiga. As palestras de Priestley sobre história foram particularmente revolucionárias; ele narrou uma conta providencialista e naturalista da história, argumentando que o estudo da história promovia a compreensão das leis naturais de Deus. Além disso, sua perspectiva milenar estava intimamente ligada ao seu otimismo em relação ao progresso científico e à melhoria da humanidade. Ele acreditava que cada era melhoraria a anterior e que o estudo da história permitia às pessoas perceber e avançar este progresso. Como o estudo da história era um imperativo moral para Priestley, ele também promoveu a educação de mulheres de classe média, o que era incomum na época. Alguns estudiosos da educação descreveram Priestley como o mais importante escritor inglês sobre educação entre John Locke do século XVII e Herbert Spencer do século XIX. Lectures on History foi bem recebido e foi empregado por muitas instituições educacionais, como New College at Hackney, Brown, Princeton, Yale e Cambridge. Priestley desenhou dois Gráficos para servir como auxiliares visuais de estudo para suas Lectures. Estes gráficos são de fato cronologias; eles foram descritos como as cronologias mais influentes publicadas no século XVIII. Ambas foram populares por décadas, e os curadores de Warrington ficaram tão impressionados com as palestras e gráficos de Priestley que arranjaram para a Universidade de Edinburgh conceder-lhe um grau de Doutor em Direito em 1764.
História da eletricidade
A atmosfera intelectualmente estimulante de Warrington, frequentemente chamada de "Atenas do Norte" da Inglaterra durante o século XVIII, encorajou o crescente interesse de Priestley em filosofia natural. Ele deu palestras sobre anatomia e realizou experimentos sobre temperatura com outro tutor em Warrington, seu amigo John Seddon. Apesar do cronograma de ensino ocupado de Priestley, ele decidiu escrever uma história da eletricidade. Amigos o apresentaram aos principais experimentadores no campo na Grã-Bretanha—John Canton, William Watson e o visitante Benjamin Franklin—que encorajaram Priestley a realizar os experimentos que ele queria incluir em sua história. No processo de replicar os experimentos de outros, Priestley ficou intrigado com perguntas não respondidas e foi impulsionado a realizar experimentos de seu próprio design. Impressionado com seus Gráficos e o manuscrito de sua história da eletricidade, Canton, Franklin, Watson e Richard Price indicaram Priestley para uma bolsa na Royal Society; ele foi aceito em 1766.
Em 1767, The History and Present State of Electricity, com 700 páginas, foi publicado com críticas positivas. A primeira metade do texto é uma história do estudo da eletricidade até 1766; a segunda e mais influente metade é uma descrição de teorias contemporâneas sobre eletricidade e sugestões para pesquisas futuras. Priestley relatou algumas de suas próprias descobertas na segunda seção, como a condutividade do carvão e outras substâncias e o contínuo entre condutores e não condutores. Esta descoberta derrubou o que ele descreveu como "uma das primeiras e universalmente aceitas máximas da eletricidade", que apenas água e metais poderiam conduzir eletricidade. Este e outros experimentos sobre as propriedades elétricas dos materiais e
