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George Fox foi um Dissidente inglês que foi fundador da Religious Society of Friends, comumente conhecida como Quakers ou Friends. Filho de um tecelão de Leicestershire, ele viveu em tempos de convulsão social e guerra. Ele se rebelou contra as autoridades religiosas e políticas propondo uma abordagem incomum e intransigente da fé cristã. Viajou por toda a Grã-Bretanha como pregador dissidente, realizando centenas de curas e frequentemente sendo perseguido pelas autoridades desaprovadoras. Em 1669, casou-se com Margaret Fell, viúva de um apoiador rico, Thomas Fell; ela era uma Friend de destaque. Seu ministério se expandiu e fez tours na América do Norte e nos Países Baixos. Foi preso e encarcerado várias vezes por suas crenças. Passou sua última década trabalhando em Londres para organizar o movimento Quaker em expansão. Apesar do desprezo de alguns anglicanos e puritanos, foi visto com respeito pelo convertido Quaker William Penn e pelo Lord Protetor Oliver Cromwell.
Primeiros anos
George Fox nasceu na aldeia fortemente Puritana de Drayton-in-the-Clay, Leicestershire, Inglaterra, agora conhecida como Fenny Drayton, 15 milhas 24 km oeste-sudoeste de Leicester. Era o mais velho de quatro filhos de Christopher Fox, um tecelão bem-sucedido, chamado de "Righteous Christer" por seus vizinhos, e sua esposa, Mary née Lago. Christopher Fox era um churchward e era relativamente rico; quando morreu no final da década de 1650, deixou para seu filho uma herança substancial. Desde a infância Fox tinha uma disposição séria e religiosa. Não há registro de qualquer educação formal, mas aprendeu a ler e escrever. "Quando completei onze anos de idade", disse ele, "eu conhecia pureza e retidão; pois, enquanto era criança, me ensinaram como caminhar para permanecer puro. O Senhor me ensinou a ser fiel em todas as coisas, e a agir fielmente de duas maneiras; a saber, interiormente a Deus, e exteriormente ao homem." Conhecido como uma pessoa honesta, ele também proclamou: "O Senhor me ensinou a ser fiel em todas as coisas ... e a manter Sim e Não em todas as coisas."
Conforme crescia, seus parentes "pensavam em me fazer um padre", mas foi em vez disso aprendiz de um sapateiro local e criador, George Gee de Mancetter. Isso se adequava ao seu temperamento contemplativo e tornou-se bem conhecido por sua diligência entre os comerciantes de lã que faziam negócios com seu mestre. Uma obsessão constante para Fox era a busca pela "simplicidade" na vida, significando humildade e abandono do luxo, e o pouco tempo que passou como pastor foi importante para a formação dessa visão. Perto do final de sua vida, ele escreveu uma carta para circulação geral apontando que Abel, Noé, Abraão, Jacó, Moisés e Davi eram todos criadores de ovelhas ou gado e portanto uma educação culta não deveria ser vista como uma qualificação necessária para o ministério.
George Fox conhecia pessoas que eram "professores" seguidores da religião padrão, mas aos 19 anos começou a depreciar seu comportamento, em particular beber álcool. Ele registra que, em oração uma noite depois de deixar dois conhecidos em uma sessão de bebida, ouviu uma voz interior dizendo: "Tu vês como os jovens vão juntos para a vaidade, e os velhos para a terra; tu deves renunciar a todos, jovens e velhos, manter-te afastado de todos, e ser como um estranho para todos."
Primeiras viagens
Impulsionado por sua "voz interior", Fox deixou Drayton-in-the-Clay em setembro de 1643 e se mudou em direção a Londres em um estado de tortura mental e confusão. A Guerra Civil Inglesa havia começado e tropas eram estacionadas em muitas cidades por onde ele passou. Em Barnet, foi tomado pela depressão talvez pelas tentações da cidade balneária perto de Londres. Alternadamente se fechava em seu quarto por dias seguidos ou saía sozinho para a zona rural. Depois de quase um ano, retornou a Drayton, onde engajou Nathaniel Stephens, o clérigo de sua cidade natal, em longas discussões sobre assuntos religiosos. Stephens considerava Fox um jovem talentoso, mas os dois discordavam sobre tantos problemas que depois o chamou de louco e falou contra ele.
Nos anos seguintes Fox continuou viajando por todo o país, conforme suas crenças religiosas particulares tomavam forma. Às vezes ele buscava ativamente a companhia do clero, mas não encontrava conforto deles pois pareciam incapazes de ajudar com os assuntos que o incomodavam. Um, em Warwickshire, aconselhou-o a fumar tabaco, que Fox detestava e cantar salmos; outro, em Coventry, perdeu a paciência quando Fox acidentalmente pisou em uma flor em seu jardim; um terceiro sugeriu flebotomia. Fox se fascinou pela Bíblia, que estudou assiduamente. Esperava encontrar entre os "English Dissenters" uma compreensão espiritual ausente da igreja estabelecida, mas desavença com um grupo, por exemplo, porque mantinha que as mulheres tinham almas:
assim como havia renunciado aos padres, assim também deixei os pregadores separados também, e aqueles estimados como as pessoas mais experientes; pois vi que não havia ninguém entre todos eles que pudesse falar à minha condição. E quando todas as minhas esperanças neles e em todos os homens se foram, de modo que não tinha nada exteriormente para me ajudar, nem podia dizer o que fazer, então, ó então, ouvi uma voz que dizia: "Há um, sim, Cristo Jesus, que pode falar à tua condição"; e quando a ouvi meu coração saltou de alegria. Então o Senhor me deixou ver por que não havia ninguém sobre a terra que pudesse falar à minha condição, a saber, para que eu lhe desse toda a glória; pois todos são concluídos sob o pecado, e fechados na descrença como eu tinha sido, para que Jesus Cristo tivesse a preeminência que ilumina, e dá graça, e fé, e poder. Assim quando Deus trabalha, quem deve (isto é impedir) isso? E isto eu conhecia experimentalmente.
Ele pensou intensamente sobre a Tentação de Cristo, que comparou à sua própria condição espiritual, mas tirou força de sua convicção de que Deus o apoiaria e preservaria. Na oração e meditação, chegou a uma maior compreensão da natureza de sua fé e do que ela exigia dele; esse processo ele chamava de "abertura". Ele também chegou ao que considerava uma profunda compreensão interior das crenças cristãs padrão. Entre suas ideias estavam:
- Rituais podem ser ignorados com segurança, desde que alguém tenha uma verdadeira conversão espiritual.
- A qualificação para ministério é dada pelo Espírito Santo, não pelo estudo eclesiástico. Isto implica que qualquer pessoa tem o direito de ministrar, assumindo que o Espírito as guia, incluindo mulheres e crianças.
- Deus "habita nos corações de seu povo obediente": a experiência religiosa não se limita a um prédio de igreja. De fato, Fox recusava-se a aplicar a palavra "church" a um prédio, usando em vez disso o nome "steeple-house", um uso mantido por muitos Quakers hoje. Fox teria tanto prazer em adorar em campos e pomares, acreditando que a presença de Deus poderia ser sentida em qualquer lugar.
- Embora Fox usasse a Bíblia para apoiar suas visões, Fox raciocinou que, porque Deus estava dentro dos fiéis, os crentes poderiam seguir seu próprio guia interior em vez de confiar em uma leitura rigorosa das Escrituras ou na palavra de clérigos.
- Fox também não fez nenhuma distinção clara entre Pai, Filho e Espírito Santo.
Religious Society of Friends
Em 1647 Fox começou a pregar publicamente: em mercados, campos, reuniões designadas de vários tipos ou até às vezes em "steeple-houses" igrejas depois do serviço. Sua pregação poderosa começou a atrair um pequeno grupo de seguidores. Não é claro em que ponto a Society of Friends foi formada, mas havia certamente um grupo de pessoas que frequentemente viajavam juntas. No início, chamavam a si mesmos de "Children of the Light" ou "Friends of the Truth", e depois simplesmente "Friends". Fox parece inicialmente não ter tido desejo de fundar uma seita, mas apenas de proclamar o que considerava os princípios puros e genuínos do Cristianismo em sua simplicidade original, embora depois tenha demonstrado grande destreza como organizador religioso na estrutura que deu à nova sociedade.
Havia um grande número de denominações cristãs rivais com opiniões muito diversas naquele período; a atmosfera de disputa e confusão deu a Fox uma oportunidade de apresentar suas próprias crenças através de seus sermões pessoais. A pregação de Fox era fundamentada nas escrituras, mas era principalmente eficaz por causa da intensa experiência pessoal que ele era capaz de projetar. Ele era duro sobre imoralidade, deceit e a cobrança de dízimos e exortava seus ouvintes a viverem vidas sem pecado, evitando a visão antinomiana do Ranter de que um crente se torna automaticamente sem pecado. Até 1651 ele havia reunido outros pregadores talentosos ao seu redor e continuou a vagar pelo país apesar de uma recepção áspera de alguns ouvintes, que os açoitariam e bateriam para os afastar. Conforme sua reputação se espalhou, suas palavras não foram bem-vindas por todos. Como pregador intransigente, ele lançava disputa e contradição nas faces de seus oponentes. A adoração dos Friends na forma de espera silenciosa pontuada por indivíduos falando conforme o Espírito os movia parece ter sido bem estabelecida por esta época, embora não haja registro de como isso veio a ser; Richard Bauman afirma que "falar era uma característica importante da reunião de adoração desde os primeiros dias do Quakerismo."
Encarceramento
Fox se queixava aos juízes sobre decisões que considerava moralmente erradas, como fez em uma carta sobre o caso de uma mulher condenada à morte por roubo. Ele fez campanha contra o pagamento de dízimos destinados a financiar a igreja estabelecida, que frequentemente iam para os bolsos de proprietários ausentes ou faculdades religiosas distantes dos paroquianos pagadores. Em sua visão, como Deus estava em todos os lugares e qualquer pessoa poderia pregar, a igreja estabelecida era desnecessária e uma qualificação universitária irrelevante para um pregador. O conflito com a autoridade civil era inevitável. Fox foi encarcerado várias vezes, a primeira em Nottingham em 1649. Em Derby em 1650 foi encarcerado por blasfêmia; um juiz zombou da exortação de Fox para "tremer à palavra do Senhor", chamando-o a ele e seus seguidores de "Quakers". Depois que se recusou a lutar contra o retorno da monarquia ou a pegar em armas por qualquer motivo, sua sentença foi duplicada. A recusa em prestar juramentos ou pegar em armas veio a ser muito mais importante em seus comunicados públicos. A recusa de prestar juramentos significava que os Quakers podiam ser processados sob leis que compeliam súditos a jurar lealdade e tornava testemunhar em tribunal problemático. Em uma carta de 1652 That which is set up by the sword, ele exortou Friends a não usar "carnal weapons" mas "spiritual weapons", dizendo: "deixe as ondas quebrarem sobre vossas cabeças".
Em 1652, Fox pregou por várias horas sob uma nogueira em Balby, onde seu discípulo Thomas Aldham foi instrumental em estabelecer a primeira reunião na área de Doncaster. No mesmo ano Fox sentiu que Deus o levou a ascender Pendle Hill, onde teve uma visão de muitas almas vindo a Cristo. De lá viajou para Sedbergh, onde tinha ouvido um grupo de Seekers reunindo-se, e pregou para mais de mil pessoas em Firbank Fell, convencendo muitos, incluindo Francis Howgill, a aceitar que Cristo poderia falar diretamente às pessoas. No final do mês permaneceu em Swarthmoor Hall, perto de Ulverston, a casa de Thomas Fell, vice-chanceler do Duchy of Lancaster, e sua esposa, Margaret. Por volta dessa época, as reuniões ad hoc dos Friends começaram a ser formalizadas e uma reunião mensal foi estabelecida em County Durham. Margaret se tornou uma Quaker, e embora Thomas não se convertesse, sua familiaridade com os Friends provou ser influente quando Fox foi preso por blasfêmia em outubro. Fell foi um dos três juízes presidentes, e as acusações foram descartadas por uma questão técnica.
Fox permaneceu em Swarthmoor até o verão de 1653, depois partiu para Carlisle, onde foi preso novamente por blasfêmia. Até foi proposto colocar-lhe à morte, mas o Parlamento pediu sua libertação em vez de ter "um jovem ... morrer pela religião". Mais encarcerados vieram em Londres em 1654, Launceston em 1656, Lancaster em 1660, Leicester em 1662, Lancaster novamente e Scarborough em 1664–1666 e Worcester em 1673–1675. As acusações geralmente incluíam causar uma perturbação e viajar sem uma carta de marcha. Os Quakers caíram ao sabor de leis irregularmente aplicadas proibindo adoração não autorizada, enquanto ações motivadas pela crença em igualdade social —recusando usar ou reconhecer títulos, tirar chapéus no tribunal ou fazer reverência para aqueles que se consideravam socialmente superiores — eram vistas como desrespeitosas. Enquanto encarcerado em Launceston, Fox escreveu: "Cristo nosso Senhor e mestre diz 'Não jureis de forma alguma, mas deixe vossas comunicações ser sim, sim, e não, não, pois tudo quanto é mais que isto vem do mal.' ... o Apóstolo Tiago diz, 'Meus irmãos, acima de todas as coisas não jureis, nem pelo céu, nem pela terra, nem por qualquer outro juramento. Para que não caiais em condenação.'"
Na prisão George Fox continuou escrevendo e pregando, sentindo que o encarceramento o colocava em contato com pessoas que precisavam de sua ajuda—os carcereiros bem como seus companheiros de prisão. Em seu diário, disse a seu magistrado: "Deus não habita em templos feitos de mãos." Ele também procurou dar o exemplo por suas ações lá, virando a outra face quando era espancado e recusando mostrar aos seus captores nenhum sentimento desanimado.
Encontros com Cromwell
Os parlamentares ficaram desconfiados de conspirações monarquistas e temerosos de que o grupo viajando com Fox visasse derrubar o governo: nessa época suas reuniões atraíram regularmente multidões de mais de mil
