General do Mar Robert Blake foi um importante comandante naval da Commonwealth da Inglaterra e um dos mais famosos almirantes ingleses do século XVII. Seus sucessos foram considerados como tendo "nunca sido superados, nem mesmo por Nelson" segundo um de seus biógrafos. Blake é reconhecido como o principal fundador da supremacia naval da Inglaterra, uma dominação posteriormente herdada pela Marinha Real Britânica até o início do século XX. Apesar disso, devido a tentativas deliberadas de apagar os Parlamentaristas da história após a Restauração, as realizações de Blake tendem a não receber o reconhecimento pleno que merecem.
Família e primeiros anos
A família Blake tinha uma propriedade por várias gerações em Tuxwell e eram Lordes do Manor de Tuxwell, na paróquia de Bishops Lydeard, perto de Bridgwater, Somerset. O membro mais antigo da família localizado nos registros foi Humphrey Blake, que viveu no reinado de Henrique VIII. O avô do Almirante Blake, também chamado Robert, foi o primeiro da família a se afastar da vida rural como comerciante, esperando ficar rico com o comércio espanhol. Serviu como magistrado-chefe de Bridgwater várias vezes, em reconhecimento da estima em que o povo da cidade o tinha. Seu filho, Humphrey, o sucedeu nos negócios e, além das propriedades de seu pai em Puriton, da qual era senhor, Catcot, Bawdrip e Woolavington, adquiriu a propriedade em Plainsfield, mantida pela família de sua esposa, Sara Williams, desde o reinado de Henrique VII.
Robert Blake era o filho mais velho de treze filhos nascidos de Humphrey e Sara. Frequentou a Bridgwater Grammar School for Boys e depois foi para o Wadham College, Oxford. Havia esperado seguir uma carreira acadêmica, mas não conseguiu obter uma bolsa para Merton College, provavelmente considerando suas pontos de vista políticos e religiosos, mas também porque o diretor de Merton, Sir Henry Savile, tinha 'um desgosto excêntrico por homens de baixa estatura'. Blake, com cinco pés e seis polegadas de altura, não atendia ao 'padrão de beleza viril' de Savile.
Após sua partida da universidade em 1625, acredita-se que Blake esteve envolvido no comércio, e um escritor holandês posteriormente afirmou que ele havia vivido por 'cinco ou seis anos' em Schiedam. Tendo retornado a Bridgwater, provavelmente pela morte de sua mãe em 1638, decidiu se candidatar à eleição para o Parlamento.
Na política
Em 1640 Blake foi eleito Membro do Parlamento por Bridgwater no Short Parliament. Quando a Guerra Civil Inglesa eclodiu durante o período do Long Parliament e, tendo falhado em ser reeleito, Blake iniciou sua carreira militar ao lado dos parlamentaristas, apesar de não ter experiência substancial em assuntos militares ou navais.
Ele posteriormente retornaria para se recuperar de um ferimento sustentado na Batalha de Portland. Durante esse período, representou Bridgwater no Parlamento de Barebone de 1653 e no Primeiro Parlamento do Protetorado de 1654 e Taunton no Segundo Parlamento do Protetorado de 1656 antes de retornar ao mar.
Em terra
Após ingressar no New Model Army como capitão no regimento de Alexander Popham, Blake se destacou no Cerco de Bristol em julho de 1643 e foi promovido a tenente-coronel. Após seu papel de liderança na defesa de Lyme Regis no Cerco de Lyme Regis em abril de 1644, foi promovido a coronel. Prosseguiu mantendo o enclave Parlamentarista de Taunton durante o Cerco de Taunton em 1645, o que lhe rendeu reconhecimento nacional e onde famosamente declarou que comeria três de seus quatro pares de botas antes de se render. Posteriormente conseguiu vencer o Cerco de Dunster em novembro de 1645.
No mar
Blake foi nomeado general do mar em 1649. Embora seja comumente usado, o nome de Blake nunca foi prefixado por 'almirante', um posto que não era usado na marinha Parlamentarista; seu posto real de general do mar combinava o papel de um almirante e comissário da Marinha. Em 1651 liderou uma força para remover com sucesso o Realista Sir John Grenville das Ilhas Scilly, onde havia sido nomeado Governador por Carlos II após uma rebelião local.
Blake é frequentemente referido como o 'Pai da Marinha Real'. Além de ser em grande parte responsável pela construção da maior marinha que o país conhecera até então, de algumas dezenas de navios para bem mais de cem, foi o primeiro a manter uma frota no mar durante o inverno. Blake também produziu o primeiro conjunto de regras e regulamentações da marinha, As Leis da Guerra e Ordenanças do Mar, a primeira versão da qual, contendo 20 disposições, foi aprovada pela Câmara dos Comuns em 5 de março de 1649, com uma versão impressa publicada em 1652 como As Leis da Guerra e Ordenanças do Mar Ordenadas e Estabelecidas pelo Parlamento da Commonwealth da Inglaterra, listando 39 ofensas e suas punições – principalmente morte. As Instruções dos Almirantes e generais da Frota para Conselhos de Guerra, emitidas em 1653 por Blake, George Monck, John Disbrowe e William Penn, também instituíram os primeiros tribunais marciais navais da marinha inglesa.
Blake desenvolveu novas técnicas para conduzir bloqueios e desembarques; suas Instruções de Navegação e Instruções de Combate, que foram grandes revisões das táticas navais escritas enquanto se recuperava de ferimentos em 1653, foram a base das táticas navais inglesas na Era da Vela. As Instruções de Combate de Blake, emitidas pelos generais do mar em 29 de março de 1653, são as primeiras instruções conhecidas a serem escritas em qualquer idioma para adotar o uso da formação de batalha em linha única à frente. Blake também foi o primeiro a atacar repetidamente com sucesso apesar do fogo de fortes costeiros.
Em 1656, no ano anterior à sua morte, Blake foi nomeado Senhor Guardião dos Portos Cinque.
Guerra Civil Inglesa
Em 11 de janeiro de 1649, o Príncipe Rupert do Reno liderou oito navios desguarnecidos para Kinsale na Irlanda em uma tentativa de impedir que os Parlamentaristas tomassem a Irlanda dos Realistas. Blake bloqueou a frota de Rupert em Kinsale a partir de 22 de maio, permitindo que Oliver Cromwell desembarcasse em Dublin em 15 de agosto. Blake foi afastado por uma tempestade em outubro e Rupert escapou via Espanha para Lisboa, onde havia expandido sua frota para 13 navios. Blake partiu para o mar com 12 navios em fevereiro de 1650 e lançou âncora perto de Lisboa em uma tentativa de persuadir o rei português a expulsar Rupert. Após dois meses o rei decidiu apoiar Rupert. Blake foi reunido por outros quatro navios de guerra comandados por Edward Popham, que trouxe autoridade para ir à guerra com Portugal.
Rupert falhou duas vezes em romper o bloqueio, que foi finalmente levantado após Blake navegar para Cádiz com sete navios que havia capturado após um combate de três horas com 23 navios da frota portuguesa durante o qual o vice-almirante português também foi afundado. Blake se reengajou com Rupert, agora com seis navios, em 3 de novembro perto de Málaga, capturando um navio. Dois dias depois os outros navios de Rupert na área foram encalhados tentando escapar de Cartagena, garantindo a supremacia parlamentarista no mar, e o reconhecimento do governo Parlamentarista por muitos estados europeus. O Parlamento votou Blake 1.000 libras em agradecimento em fevereiro de 1651. Em junho do mesmo ano Blake capturou as Ilhas de Scilly, o último reduto da marinha Realista, pelo que novamente recebeu os agradecimentos do Parlamento. Pouco depois foi nomeado membro do Conselho de Estado.
Graças ao seu controle do mar, a frota foi capaz de fornecer o exército de Cromwell com provisões enquanto marchava com sucesso sobre a Escócia. No final de 1652 as várias colônias inglesas nas Américas também haviam sido garantidas.
Primeira Guerra Anglo-Holandesa
As próximas aventuras de Blake foram durante a Primeira Guerra Anglo-Holandesa. A guerra começou prematuramente com uma escaramuça entre a frota holandesa de Maarten Tromp e Blake perto de Folkestone em 29 de maio de 1652, a Batalha de Goodwin Sands. A guerra propriamente dita começou em junho com uma campanha inglesa contra o comércio das Índias Orientais, Báltico e pesca holandesa por Blake, comandando cerca de 60 navios. Em 5 de outubro de 1652 o Vice-Almirante holandês Witte Corneliszoon de With, subestimando a força dos ingleses, tentou atacar Blake, mas devido ao clima foi Blake quem atacou em 8 de outubro de 1652 na Batalha de Kentish Knock, enviando de With de volta aos Países Baixos em derrota. O governo inglês parecia pensar que a guerra havia terminado e enviou navios para o Mediterrâneo. Blake tinha apenas 42 navios de guerra quando foi atacado e derrotado decisivamente por 88 navios holandeses sob Tromp em 9 de dezembro de 1652 na Batalha de Dungeness, perdendo o controle do Canal da Mancha para os holandeses. Enquanto isso, os navios enviados também foram derrotados na Batalha de Leghorn.
Após o fraco desempenho da marinha em Dungeness, Blake exigiu que os Lords Comissários do Almirantado promovessem grandes reformas. Eles concordaram em, entre outras coisas, promulgar Artigos de Guerra para reforçar a autoridade de um almirante sobre seus capitães. Blake então navegou com cerca de 75 navios para interromper o tráfego do Canal, engajando Tromp com uma frota de tamanho semelhante na Batalha de Portland de 28 de fevereiro a 2 de março de 1653, quando Tromp escapou com seu comboio sob cobertura da escuridão.
Na Batalha do Gabbard em 12 e 13 de junho de 1653 Blake reforçou os navios dos Generais Richard Deane e George Monck e derrotou decisivamente a frota holandesa, afundando ou capturando 17 navios sem perder um. Agora o Mar do Norte também foi trazido sob controle inglês, e a frota holandesa foi bloqueada em vários portos até a Batalha de Scheveningen, onde Tromp foi morto.
A paz com os holandeses alcançada, Blake navegou em outubro de 1654 com 24 navios de guerra como comandante-chefe da Frota do Mediterrâneo, dissuadindo com sucesso o Duque de Guise de conquistar Nápoles.
Bei de Túnis
Em abril de 1655 Blake foi enviado ao Mediterrâneo novamente para extrair compensação dos estados piratas que vinham atacando navios mercantes ingleses. O Dey de Túnis recusou compensação e com 15 navios Blake destruiu as duas baterias costeiras e nove navios argelinos em Porto Farina, a primeira vez que baterias costeiras foram eliminadas sem desembarcar homens em terra.
Guerra Anglo-Espanhola
Em fevereiro de 1656 a rivalidade comercial com a Espanha logo se transformou em guerra. Na Guerra Anglo-Espanhola Blake bloqueou Cádiz, durante o qual um de seus capitães, Richard Stayner, destruiu a maior parte da frota de prata espanhola na Batalha de Cádiz. Um galeão de tesouro foi capturado e a perda geral para a Espanha foi estimada em £2.000.000. Blake manteve o bloqueio durante todo o inverno, a primeira vez que a frota havia permanecido no mar durante o inverno.
Em 20 de abril de 1657 Blake destruiu totalmente outro comboio de mercadores armados, a frota de Índias Ocidentais espanhola, na Batalha de Santa Cruz de Tenerife – um porto tão bem fortificado que se acreditava ser impenetrável a ataques do mar – pela perda de apenas um navio. Embora a prata já tivesse sido desembarcada, a vitória de Blake atrasou sua chegada ao tesouro real do governo espanhol e conquistou o respeito da nova Marinha Inglesa em toda a Europa. Como recompensa Blake recebeu um caro anel de diamante de Cromwell. A ação também lhe rendeu respeito 140 anos depois do Lord Nelson que perdeu seu braço lá em um ataque fracassado; em uma carta escrita em 17 de abril de 1797 ao Almirante Sir John Jervis, Nelson escreveu "Não me considero igual a Blake", antes de prosseguir descrevendo os planos para seu próprio ataque. Lord Nelson classificou Robert Blake como um dos maiores generais navais jamais conhecidos, mesmo quando comparado com sua própria reputação.
Morte
Após navegar novamente perto de Cádiz por um tempo, Blake se dirigiu para casa mas morreu de ferimentos antigos à vista de Plymouth. Após permanecer em câmara de honra na Queen's House, Greenwich, foi dado um funeral de estado completo e foi sepultado na Abadia de Westminster na presença de Oliver Cromwell e dos membros do Conselho de Estado, embora seus órgãos internos tenham sido enterrados anteriormente na Igreja de St Andrew's, Plymouth. Após a restauração da Monarquia seu corpo foi exumado em 1661 e jogado em uma vala comum no cemitério de St Margaret's, adjacente à Abadia, por ordem do novo rei, Carlos II.
Homenageando Blake
Na Abadia de Westminster, um memorial em pedra de Robert Blake, desvelado em 27 de fevereiro de 1945, pode ser encontrado no corredor do coro sul.
A Igreja de St Margaret's, onde Blake foi reenterrado, tem uma janela de vidro colorido retratando a vida de Blake, junto com uma placa de bronze em sua memória, desvelada em 18 de dezembro de 1888. Um memorial em pedra moderno a Blake e aos outros Parlamentaristas reenterrados no cemitério foi inserido na parede externa à esquerda da entrada principal da igreja.
Em 1926 a casa em Bridgwater onde se acredita que Blake nasceu foi comprada e transformada no Blake Museum, onde uma sala é dedicada a ele e seus feitos.
Blake é uma de quatro figuras marítimas retratadas com uma estátua na fachada do Deptford Town Hall, no London Borough of Lewisham.
Blake e seu navio-almirante Triumph foram apresentados em um selo postal de segunda classe emitido em 1982.
Em 2007 vários eventos ocorreram em Bridgwater, Somerset, fro
