Os livros são aqueles espelhos fiéis que refletem em nossa mente as mentes dos sábios e heróis.
Edward Gibbon foi um historiador inglês, escritor e membro do Parlamento. Sua obra mais importante, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, foi publicada em seis volumes entre 1776 e 1788 e é conhecida pela qualidade e ironia de sua prosa, seu uso de fontes primárias e sua crítica polêmica à religião organizada.
Primeiros anos: 1737–1752
Edward Gibbon era filho de Edward e Judith Gibbon em Lime Grove, na cidade de Putney, Surrey. Ele tinha seis irmãos: cinco irmãos e uma irmã, todos morreram na infância. Seu avô, também chamado Edward, havia perdido todos os seus bens como resultado do colapso do mercado de ações da South Sea Bubble em 1720, mas eventualmente recuperou grande parte de sua riqueza. O pai de Gibbon foi, portanto, capaz de herdar uma propriedade substancial. Um de seus avós, Catherine Acton, descendia de Sir Walter Acton, 2º Baronete.
Na juventude, a saúde de Gibbon estava constantemente sob ameaça. Ele se descreveu como "uma criança fraca, negligenciada por minha mãe, privada pela minha babá". Aos nove anos, foi enviado para a escola do Dr. Woddeson em Kingston upon Thames, atual Kingston Grammar School, logo após sua mãe morrer. Ele então se instalou na casa de internato da Westminster School, propriedade de sua querida "Tia Kitty", Catherine Porten. Logo após sua morte em 1786, ele a lembrava como o resgatando do desprezo de sua mãe e transmitindo "os primeiros rudimentos do conhecimento, o primeiro exercício da razão e um gosto por livros que ainda é o prazer e glória de minha vida". A partir de 1747, Gibbon passou tempo na casa da família em Buriton. Em 1751, a leitura de Gibbon já era extensa e certamente apontava para seus futuros empreendimentos: Roman History de Laurence Echard 1713, An Institution of General History de William Howell 1680–85, e vários dos 65 volumes da aclamada Universal History from the Earliest Account of Time 1747–1768.
Oxford, Lausana e uma jornada religiosa: 1752–1758
Após uma estadia em Bath em 1752 para melhorar sua saúde, aos 15 anos Gibbon foi enviado por seu pai ao Magdalen College, Oxford, onde foi inscrito como cavalheiro-pensionista. No entanto, ele era inadequado para a atmosfera do colégio e posteriormente lamentou seus 14 meses lá como os "mais ociosos e improdutivos" de sua vida. Porque ele mesmo diz em sua autobiografia, costumava-se pensar que sua inclinação para "controvérsias teológicas" a influência de sua tia floresceu plenamente quando ele caiu sob o feitiço do teólogo deísta ou racionalista Conyers Middleton 1683–1750, autor de Free Inquiry into the Miraculous Powers 1749. Nesse tratado, Middleton negou a validade de tais poderes; Gibbon prontamente se opôs, ou assim o argumento corria. O produto desse desacordo, com alguma ajuda do trabalho do Bispo Católico Jacques-Bénigne Bossuet 1627–1704, e do jesuíta elizabetano Robert Parsons 1546–1610, rendeu o evento mais memorável de seu tempo em Oxford: sua conversão ao catolicismo romano em 8 de junho de 1753. Ele foi ainda mais "corrompido" pelo deísmo de "livre pensamento" do casal dramaturgo/poeta David e Lucy Mallet; e finalmente o pai de Gibbon, já "em desespero," tinha tido o suficiente. David Womersley mostrou, no entanto, que a afirmação de Gibbon de ter sido convertido por uma leitura de Middleton é muito improvável, e foi introduzida apenas no rascunho final das "Memórias" em 1792–93. Bowersock sugere que Gibbon fabricou retroativamente a história de Middleton em sua ansiedade sobre o impacto da Revolução Francesa e da afirmação de Edmund Burke de que foi provocada pelos filósofos franceses, tão influentes em Gibbon.
Dentro de algumas semanas de sua conversão, o adolescente foi removido de Oxford e enviado para viver sob o cuidado e tutoria de Daniel Pavillard, pastor reformado de Lausana, Suíça. Foi aqui que ele fez uma das duas grandes amizades de sua vida, a de Jacques Georges Deyverdun, tradutor para a língua francesa de The Sorrows of Young Werther de Goethe, e a de John Baker Holroyd, posteriormente Lord Sheffield. Apenas um ano e meio depois, após seu pai ameaçar deserdá-lo, no Dia de Natal de 1754, ele se reverteu ao protestantismo. "Os vários artigos do credo romano," escreveu ele, "desapareceram como um sonho". Ele permaneceu em Lausana por cinco anos intelectualmente produtivos, um período que enriqueceu muito a já imensa aptidão de Gibbon para bolsa e erudição: ele leu literatura latina; viajou por toda a Suíça estudando as constituições de seus cantões; e estudou as obras de Hugo Grotius, Samuel von Pufendorf, John Locke, Pierre Bayle e Blaise Pascal.
Romance frustrado
Ele também conheceu o único romance de sua vida: a filha do pastor de Crassy, uma jovem chamada Suzanne Curchod, que mais tarde se tornaria esposa do ministro das finanças de Louis XVI, Jacques Necker, e mãe de Madame de Staël. Os dois desenvolveram uma afinidade calorosa; Gibbon procedeu a propor casamento, mas finalmente isso era impensável, bloqueado tanto pela desaprovação firme de seu pai quanto pela relutância igualmente firme de Curchod em deixar a Suíça. Gibbon retornou à Inglaterra em agosto de 1758 para enfrentar seu pai. Não poderia haver recusa dos desejos do pai. Gibbon disse desta forma: "Suspirei como um amante, obedeci como um filho." Ele procedeu a cortar todo contato com Curchod, mesmo enquanto ela jurava esperar por ele. Sua ruptura emocional final aparentemente ocorreu em Ferney, França, no início de 1764, embora se vissem pelo menos mais uma vez um ano depois.
Primeira fama e o grand tour: 1758–1765
Ao retornar à Inglaterra, Gibbon publicou seu primeiro livro, Essai sur l'Étude de la Littérature em 1761, que produziu um gosto inicial de celebridade e o distinguiu, em Paris pelo menos, como um homem de letras. De 1759 a 1770, Gibbon serviu na ativa e na reserva com a milícia de South Hampshire, sua desativação em dezembro de 1762 coincidindo com a dispersão da milícia no final da Guerra dos Sete Anos. No ano seguinte, ele embarcou no Grand Tour, que incluía uma visita a Roma. Em sua autobiografia, Gibbon registra vividamente seu arrebatamento quando finalmente se aproximou de "o grande objeto de peregrinação":
E foi aqui que Gibbon concebeu pela primeira vez a ideia de compor uma história da cidade, posteriormente estendida a todo o império, um momento conhecido para a história como a "visão Capitolina":
...à distância de vinte e cinco anos não posso nem esquecer nem expressar as fortes emoções que agitaram minha mente quando me aproximei e entrei na Cidade Eterna. Após uma noite sem dormir, pisei, com um passo altivo, as ruínas do Fórum; cada local memorável onde Rômulo se posicionou, ou Tully falou, ou César caiu, estava imediatamente presente aos meus olhos; e vários dias de intoxicação se perderam ou foram desfrutados antes que eu pudesse descer a uma investigação calma e minuciosa.
Womersley Oxford Dictionary of National Biography, p. 12 observa a existência de "boas razões" para duvidar da precisão da afirmação. Elaborando, Pocock "Classical History," ¶ #2 refere-se a ela como provável "criação de memória" ou "invenção literária", dado que Gibbon, em sua autobiografia, afirmou que seu diário datava a reminiscência de 15 de outubro, quando na verdade o diário não fornece data.
Início de carreira: 1765–1776
Em junho de 1765, Gibbon retornou à casa de seu pai e lá permaneceu até a morte deste em 1770. Esses anos foram considerados por Gibbon como os piores cinco de sua vida, mas ele tentou permanecer ocupado fazendo primeiras tentativas de escrever histórias completas. Sua primeira narrativa histórica conhecida como a History of Switzerland, que representava o amor de Gibbon pela Suíça, nunca foi publicada nem terminada. Mesmo sob a orientação de Deyverdun, um tradutor alemão para Gibbon, Gibbon tornou-se muito crítico consigo mesmo e abandonou completamente o projeto, escrevendo apenas 60 páginas de texto. No entanto, após a morte de Gibbon, seus escritos sobre a história da Suíça foram descobertos e publicados por Lord Sheffield em 1815. Logo após abandonar sua History of Switzerland, Gibbon fez outra tentativa para completar uma história completa.
Sua segunda obra, Memoires Litteraires de la Grande Bretagne, era um conjunto de dois volumes que descrevia as condições literárias e sociais da Inglaterra na época, como a história de Henry II de Lord Lyttelton e The Credibility of the Gospel History de Nathaniel Lardner. O Memoires Litteraires de Gibbon falhou em ganhar qualquer notoriedade e foi considerado um fracasso por historiadores e estudiosos literários colegas.
Depois que cuidou da propriedade de seu pai—que de forma alguma estava em bom estado—restou o suficiente para Gibbon se instalar fashionably em Londres em 7 Bentinck Street, livre de preocupações financeiras. Em fevereiro de 1773, ele estava escrevendo a sério, mas não sem a ocasional distração auto-imposta. Ele se adaptou à sociedade de Londres com bastante facilidade, aderiu aos melhores clubes sociais, incluindo o Literary Club do Dr. Johnson, e de vez em quando olhava para seu amigo Holroyd em Sussex. Ele sucedeu Oliver Goldsmith na Royal Academy como 'professor de história antiga' honorário mas prestigioso. No final de 1774, ele foi iniciado como um Maçom da Premier Grand Lodge of England.
Ele também foi, talvez menos produtivamente naquele mesmo ano, 1774, retornado à House of Commons por Liskeard, Cornwall através da intervenção de seu parente e patrono, Edward Eliot. Ele se tornou o maçom arquetípico de banco traseiro, benignamente "mudo" e "indiferente," seu apoio ao ministério Whig invariavelmente automático. A indolência de Gibbon naquela posição, talvez totalmente intencional, subtraiu pouco do progresso de sua escrita. Gibbon perdeu o assento de Liskeard em 1780 quando Eliot se juntou à oposição, levando consigo "os Eleitores de Leskeard." Murray, p. 322. No ano seguinte, graças à boa graça do Primeiro-Ministro Lord North, ele foi novamente retornado ao Parlamento, desta vez por Lymington em uma eleição complementar.
The History of the Decline and Fall of the Roman Empire: 1776–1788
Após várias reescritas, com Gibbon "frequentemente tentado a jogar fora os trabalhos de sete anos," o primeiro volume do que se tornaria seu grande feito da vida, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire, foi publicado em 17 de fevereiro de 1776. Através de 1777, o público leitor consumiu avidamente três edições, pelas quais Gibbon foi recompensado generosamente: dois terços dos lucros, totalizando aproximadamente £1.000. O biógrafo Leslie Stephen escreveu que depois disso, "Sua fama foi tão rápida quanto duradoura." E no que diz respeito a este primeiro volume, "Algum louvor caloroso de David Hume compensou excessivamente o trabalho de dez anos."
Em uma idade e clima distantes, a cena trágica da morte de Hosein despertará a simpatia do leitor mais frio. — Edward Gibbon, The History of the Decline and Fall of the Roman Empire
Os volumes II e III apareceram em 1º de março de 1781, eventualmente subindo "a um nível com o volume anterior na estima geral." O volume IV foi terminado em junho de 1784; os dois últimos foram concluídos durante uma segunda estadia em Lausana, setembro de 1783 a agosto de 1787, onde Gibbon se reuniu com seu amigo Deyverdun em conforto descontraído. No início de 1787, ele estava "se esforçando para a meta" e com grande alívio o projeto foi concluído em junho. Gibbon mais tarde escreveu:
Foi no dia, ou melhor na noite, de 27 de junho de 1787, entre as horas de onze e doze, que escrevi as últimas linhas da última página em uma casa de verão em meu jardim...Não vou dissimular as primeiras emoções de alegria na recuperação de minha liberdade e talvez no estabelecimento de minha fama. Mas meu orgulho logo foi humilhado, e uma melancolia sóbria se espalhou por minha mente pela ideia de que havia tomado minha licença eterna de um velho e agradável companheiro, e que, seja qual for o futuro destino de minha história, a vida do historiador deve ser curta e precária.
Os volumes IV, V e VI finalmente chegaram à impressão em maio de 1788, sua publicação tendo sido atrasada desde março para que pudesse coincidir com um jantar celebrando o 51º aniversário de Gibbon em 8 de maio. Montando uma onda de louvor pelos volumes posteriores estavam tais luminares contemporâneos como Adam Smith, William Robertson, Adam Ferguson, Lord Camden e Horace Walpole. Adam Smith disse a Gibbon que "pelo assentimento universal de todo homem de gosto e aprendizado que conheço ou correspondo, isso o coloca bem na frente de toda a tribo literária atualmente existente na Europa." Em novembro de 1788, ele foi eleito membro da Royal Society, sendo o principal proponente seu bom amigo Lord Sheffield.
Anos posteriores: 1789–1794
Os anos após a conclusão de Gibbon de The History foram preenchidos em grande parte por tristeza e desconforto físico crescente. Ele havia retornado a Londres no final de 1787 para supervisionar o processo de publicação ao lado de Lord Sheffield. Com isso realizado, em 1789 foi de volta a Lausana apenas para aprender e ser "profundamente afetado" pela morte de Deyverdun, que havia deixado a Gibbon sua casa, La Grotte. Ele residiu lá com pouca agitação, participou da sociedade local, recebeu uma visita de Sheffield em 1791 e "compartilhou o horror comum" da Revolução Francesa. Em 1793, veio a notícia da morte de Lady Sheffield; Gibbon imediatamente deixou Lausana e navegou para confortar um Sheffield consternado mas composto. Sua saúde começou a falhar criticamente em dezembro, e na virada do ano novo, ele estava em seus últimos suspiros.
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