Ma il fatto che alcuni geni siano stati derisi non implica che tutti coloro che sono derisi siano geni. Hanno riso di Colombo, hanno riso di Fulton, hanno riso dei Fratelli Wright. Ma hanno riso anche di Bozo il Pagliaccio.
I Fratelli Wright — Orville e Wilbur — furono due pionieri dell'aviazione americana generalmente accreditati di aver inventato, costruito e pilotato il primo aeroplano motorizzato di successo al mondo. Effettuarono il primo volo controllato e sostenuto di un aeromobile motorizzato più pesante dell'aria con il Wright Flyer il 17 dicembre 1903, a 4 mi 6 km a sud di Kitty Hawk, North Carolina. Nel 1904–05, i fratelli svilupparono la loro macchina volante per effettuare voli più lunghi e aerodinamici con il Wright Flyer II, seguito dal primo vero aeroplano ad ala fissa pratico, il Wright Flyer III. I Fratelli Wright furono anche i primi a inventare i controlli di volo che resero possibile il volo motorizzato ad ala fissa.
Il grande merito dei fratelli fu la creazione di un sistema di controllo a tre assi, che consentiva al pilota di dirigere l'aeromobile in modo efficace e di mantenerlo in equilibrio. Questo metodo rimane standard su tutti i tipi di aeromobili ad ala fissa. Dall'inizio del loro lavoro aeronautico, i Fratelli Wright si concentrarono sullo sviluppo di un metodo affidabile di controllo del pilota come chiave per risolvere "il problema del volo". Questo approccio differiva significativamente da altri sperimentatori dell'epoca che ponevano maggiore enfasi sullo sviluppo di motori potenti. Utilizzando una piccola galleria del vento costruita in casa, i Wright raccolsero anche dati più accurati di qualsiasi altro prima di loro, consentendo loro di progettare ali e eliche più efficienti. Il loro primo brevetto negli Stati Uniti non rivendicava l'invenzione di una macchina volante, ma un sistema di controllo aerodinamico che manipolava le superfici di una macchina volante.
I fratelli acquisirono le competenze meccaniche essenziali al loro successo lavorando per anni nel loro negozio con sede a Dayton, Ohio, con macchine da stampa, biciclette, motori e altri macchinari. Il loro lavoro con le biciclette, in particolare, influenzò la loro convinzione che un veicolo instabile come una macchina volante potesse essere controllato e equilibrato con la pratica. Dal 1900 fino ai loro primi voli motorizzati alla fine del 1903, condussero estesi test di alianti che svilupparono anche le loro abilità di piloti. L'impiegato del negozio Charlie Taylor divenne una parte importante del team, costruendo il loro primo motore per aeromobile in stretta collaborazione con i fratelli.
Lo status dei Fratelli Wright come inventori dell'aeroplano è stato oggetto di controclaim da parte di varie parti. Molte controversie persistono sui numerosi claim concorrenti dei primi aviatori. Edward Roach, storico del Dayton Aviation Heritage National Historical Park, sostiene che erano eccellenti ingegneri autodidatti che potevano gestire una piccola azienda, ma non avevano le competenze commerciali o il temperamento per dominare la crescente industria aeronautica.
Infanzia
I Fratelli Wright erano due dei sette figli nati da Milton Wright 1828–1917, di origine inglese e olandese, e Susan Catherine Koerner 1831–1889, di origine tedesca e svizzera. La madre di Milton Wright, Catherine Reeder, era discendente del progenitore della famiglia Vanderbilt e dalla famiglia ugonotta Gano di New Rochelle, New York. Wilbur nacque vicino a Millville, Indiana, nel 1867; Orville a Dayton, Ohio, nel 1871. I fratelli non si sposarono mai. Gli altri fratelli Wright erano Reuchlin 1861–1920, Lorin 1862–1939, Katharine 1874–1929, e i gemelli Otis e Ida nati nel 1870, morti in tenera età. L'ascendenza patrilineare diretta risale a un Samuel Wright n. 1606 in Essex, Inghilterra che navigò verso l'America e si stabilì nel Massachusetts nel 1636.
Nessuno dei figli Wright aveva nomi di mezzo. Invece, loro padre cercò duramente di dare loro distinti nomi di battesimo. Wilbur fu chiamato per Willbur Fisk e Orville per Orville Dewey, entrambi chierici che Milton Wright ammirava. Erano "Will" e "Orv" per i loro amici e a Dayton, i loro vicini li conoscevano semplicemente come "i figli del Vescovo" o "i ragazzi del Vescovo".
A causa della posizione di loro padre come vescovo nella Chiesa dei Fratelli Uniti in Cristo, viaggiava spesso e i Wright si trasferirono frequentemente—dodici volte prima di tornare finalmente permanentemente a Dayton nel 1884. Alle elementari, Orville era incline a fare mischief ed è stato espulso una volta. Nel 1878 quando la famiglia viveva a Cedar Rapids, Iowa, loro padre portò a casa un elicottero giocattolo per i suoi due figli più giovani. Il dispositivo era basato su un'invenzione del pioniere aeronautico francese Alphonse Pénaud. Fatto di carta, bambù e sughero con un elastico per far girare il suo rotore, era lungo circa 1 ft 30 cm. Wilbur e Orville giocarono con esso finché non si ruppe, e poi ne costruirono uno loro. Negli anni successivi, hanno sottolineato la loro esperienza con il giocattolo come la scintilla del loro interesse nel volo.
Carriera iniziale e ricerca
Entrambi i fratelli frequentarono il liceo, ma non ricevettero diplomi. Il trasferimento repentino della famiglia nel 1884 da Richmond, Indiana, a Dayton, Ohio, dove la famiglia aveva vissuto negli anni '70, impedì a Wilbur di ricevere il suo diploma dopo aver completato quattro anni di liceo. Il diploma fu assegnato postumo a Wilbur il 16 aprile 1994, che sarebbe stato il suo 127º compleanno.
Tra la fine del 1885 e l'inizio del 1886 Wilbur fu colpito in faccia da una mazza da hockey mentre giocava a un gioco su pattini al ghiaccio con amici, con conseguente perdita dei denti anteriori. Era stato vigoroso e atletico fino ad allora, e sebbene le sue ferite non sembrasse particolarmente gravi, divenne riservato. Aveva programmato di frequentare Yale. Invece, trascorse i prossimi anni in gran parte rinchiuso in casa. Durante questo periodo si prese cura di sua madre, che era terminalmente malata di tubercolosi, lesse ampiamente nella biblioteca di suo padre e assistè abilmente suo padre durante i periodi di controversia nella Chiesa dei Fratelli, ma espresse anche disagio per la sua mancanza di ambizione.
Orville abbandonò il liceo dopo il suo terzo anno per avviare un'attività di stampa nel 1889, avendo progettato e costruito il suo proprio torchio con l'aiuto di Wilbur. Wilbur si unì alla tipografia, e a marzo i fratelli lanciarono un giornale settimanale, il West Side News. I numeri successivi elencavano Orville come editore e Wilbur come redattore sulla testata. Ad aprile 1890 convertirono il giornale in un quotidiano, The Evening Item, ma durò solo quattro mesi. Si concentrarono quindi sulla stampa commerciale. Uno dei loro clienti era amico e compagno di classe di Orville, Paul Laurence Dunbar, che si elevò ad acclamazione internazionale come poeta e scrittore afroamericano rivoluzionario. Per un breve periodo i Wright stamparono il Dayton Tattler, un giornale settimanale che Dunbar curava.
Sfruttando la mania nazionale delle biciclette stimolata dall'invenzione della bicicletta di sicurezza e i suoi vantaggi sostanziali rispetto al design penny-farthing, nel dicembre 1892 i fratelli aprirono un negozio di riparazione e vendita il Wright Cycle Exchange, successivamente la Wright Cycle Company e nel 1896 iniziarono a produrre il loro marchio. Hanno utilizzato questo sforzo per finanziare il loro crescente interesse nel volo. Nel primo o a metà degli anni '90 videro articoli di giornali o riviste e probabilmente fotografie dei drammatici voli di Otto Lilienthal in Germania.
Il 1896 portò tre importanti eventi aeronautici. A maggio, il Segretario dell'Istituzione Smithsonian Samuel Langley volò con successo un modello di aeromobile motorizzato ad ala fissa senza equipaggio alimentato a vapore. A metà anno, l'ingegnere di Chicago e l'esperto di aviazione Octave Chanute riunì diversi uomini che testarono vari tipi di alianti sulle dune sabbiose lungo la costa del Lago Michigan. Ad agosto, Lilienthal fu ucciso nella caduta del suo aliante. Questi eventi si radicarono nella mente dei fratelli, specialmente la morte di Lilienthal. I Fratelli Wright citarono successivamente la sua morte come il momento in cui iniziò il loro interesse serio nella ricerca del volo. Wilbur disse: "Lilienthal era senza dubbio il più grande dei precursori, e il mondo gli deve un grande debito." Nel maggio 1899 Wilbur scrisse una lettera all'Istituzione Smithsonian richiedendo informazioni e pubblicazioni sull'aeronautica. Basandosi sul lavoro di Sir George Cayley, Chanute, Lilienthal, Leonardo da Vinci e Langley, iniziarono la loro sperimentazione meccanica aeronautica quell'anno.
I Fratelli Wright presentarono sempre un'immagine unificata al pubblico, condividendo equamente il merito della loro invenzione. I biografi notano che Wilbur prese l'iniziativa nel 1899–1900, scrivendo della "mia" macchina e dei "miei" piani prima che Orville diventasse profondamente coinvolto quando la prima persona singolare divenne il plurale "noi" e "nostro". L'autore James Tobin sostiene: "è impossibile immaginare Orville, intelligente come era, fornirebbe la forza motrice che iniziò il loro lavoro e lo mantenne da una stanza sul retro di un negozio in Ohio alle conferenze con capitalisti, presidenti e re. Will lo fece. Era il leader, dall'inizio alla fine."
Idee sul controllo
Nonostante il destino di Lilienthal, i fratelli favorirono la sua strategia: praticare il volo librato per padroneggiare l'arte del controllo prima di tentare il volo motorizzato. La morte dell'aeronauta britannico Percy Pilcher in un altro incidente di volo librato nell'ottobre 1899 solo rafforzò la loro opinione che un metodo affidabile di controllo del pilota fosse la chiave per un volo riuscito—e sicuro. All'inizio dei loro esperimenti consideravano il controllo come la terza parte irrisolta di "il problema del volo". Credevano che conoscenze sufficientemente promettenti degli altri due problemi—ali e motori—già esistessero. I Fratelli Wright quindi differivano nettamente da pratici più esperti dell'epoca, in particolare Clément Ader, Maxim e Langley che costruirono potenti motori, li allegarono a telai equipaggiati con dispositivi di controllo non provati, e si aspettavano di alzarsi in aria senza alcuna precedente esperienza di volo. Pur concordando con l'idea di Lilienthal della pratica, i Wright videro che il suo metodo di equilibrio e controllo spostando il peso del corpo era inadeguato. Erano determinati a trovare qualcosa di meglio.
Sulla base dell'osservazione, Wilbur concluse che gli uccelli cambiavano l'angolo delle estremità delle loro ali per far ruotare il loro corpo a destra o a sinistra. I fratelli decisero che anche questo sarebbe stato un buon modo per una macchina volante di girare—di "inclinare" o "piegarsi" nella curva proprio come un uccello—e proprio come una persona che guida una bicicletta, un'esperienza con la quale erano completamente familiari. Altrettanto importante, speravano che questo metodo consentirebbe il recupero quando il vento inclinava la macchina su un lato equilibrio laterale. Si interrogavano su come ottenere lo stesso effetto con ali artificiali e infine scoprirono la torsione alare quando Wilbur torse pigramente una lunga scatola di camera d'aria nel negozio di biciclette.
Altri ricercatori aeronautici consideravano il volo come se non fosse così diverso dalla locomozione sulla superficie, eccetto che la superficie sarebbe stata elevata. Pensavano in termini del timone di una nave per la navigazione, mentre la macchina volante rimaneva essenzialmente a livello in aria, come faceva un treno o un'automobile o una nave sulla superficie. L'idea di inclinarsi deliberatamente, o di rotolare, da un lato sembrava indesiderabile oppure non entrava nel loro pensiero. Alcuni di questi altri ricercatori, inclusi Langley e Chanute, cercavano l'elusiva idealità della "stabilità intrinseca", credendo che il pilota di una macchina volante non sarebbe stato in grado di reagire abbastanza velocemente ai disturbi del vento per utilizzare i controlli meccanici in modo efficace. I Fratelli Wright, d'altra parte, volevano che il pilota avesse il controllo assoluto. Per questo motivo, i loro primi design non facevano concessioni verso la stabilità incorporata come le ali diedriche. Hanno deliberatamente progettato il loro primo volante motorizzato del 1903 con ali anhedriche che pendono, che sono intrinsecamente instabili, ma meno soggette a upset da venti incrociati irregolari.
Voli
Verso il volo
Nel luglio 1899 Wilbur mise alla prova la torsione alare costruendo e volando un aquilone biplano con un'apertura alare di cinque piedi 1.5 m. Quando le ali erano torte, o attorcigliate, un'estremità delle ali produceva più portanza e l'altra estremità meno portanza. La portanza disuguale faceva inclinare le ali, o inclinarsi: l'estremità con più portanza si alzava, mentre l'altra estremità scendeva, causando una virata nella direzione dell'estremità inferiore. La torsione era controllata da quattro cavi collegati all'aquilone, che portavano a due stick tenuti dal volante dell'aquilone, che li inclinava in direzioni opposte per attorcigliare le ali.
Nel 1900 i fratelli andarono a Kitty Hawk, North Carolina, per iniziare i loro esperimenti di volo librato con equipaggio. Nella sua risposta alla prima lettera di Wilbur, Octave Chanute aveva suggerito la costa della metà-Atlantico per le sue brezze regolari e la superficie di atterraggio sabbiosa morbida. Wilbur ha anche richiesto ed esaminato i dati dell'Ufficio Meteorologico Nazionale degli Stati Uniti, e ha deciso per Kitty Hawk dopo aver ricevuto informazioni dal meteorologo governativo stazionato lì. Kitty Hawk, sebbene remota, era più vicina a Dayton rispetto ad altri luoghi che Chanute aveva suggerito, inclusi la California e la Florida. Il luogo ha anche dato loro privacy dai reporter, che avevano trasformato il 18
